ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: প্রাসাদে প্রবেশ
রাজকীয় প্রাসাদনগরী।
একটি রথ ধীরে ধীরে প্রাসাদের ফটকে প্রবেশ করল, আর প্রাসাদের সড়কের আগেই একদল অভিজাত ব্যক্তি অপেক্ষা করছিলেন গ্যালেন মহাশয়ের শুভাগমনের জন্য।
সেখানে ছিল গোয়া রাজ্যের রাজপুত্র ও রাজকন্যা, আশাভঙ্গহীন স্টার্লি, শান্ত অথচ গভীরদর্শী বোগেকিন, আর অদ্ভুত মুখভঙ্গির ওয়ালেস।
বিশেষত যখন দেখা গেল, বৃদ্ধ রাজাই স্বয়ং সামনে হেঁটে গিয়ে “গ্যালেন মহাশয়”-এর জন্য ঘোড়ার লাগাম ধরে পথনির্দেশ করছেন, তখন ওয়ালেসের মুখের ভাব আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল।
আর রথের ভেতরে, গ্যালেন ন্যামিকে বোঝাচ্ছিলেন বিশ্ব-অভিজাত সেজে থাকার নিজের অভিজ্ঞতা:
“মানুষ কল্পনায় যে অভিজাতদের দেখে, তারা হয় মার্জিত, সংযত, শিষ্টাচারসম্পন্ন, জ্ঞানবান, আর ক্ষমতাবান।”
“সাধারণ মানুষের চেয়ে তারা ব্যবস্থা কীভাবে চলে তা বেশি বোঝে, সাধারণ মানুষের চেয়ে সমাজের দায়ভার কীভাবে বহন করতে হয় তা বেশি জানে; তারা মানবসমাজের শীর্ষস্থানীয় অংশ, জাতির অগ্রগতির পথনির্দেশক নেতা।”
“এই কারণেই অভিজাতদের শাসনের অধিকার বৈধ ও যুক্তিসঙ্গত বলে গণ্য হয়।”
“কিন্তু, যখন তারা সত্যিই এমন এক নিরঙ্কুশ ক্ষমতা পায়, যা কারও নজরদারিতে নেই, বংশপরম্পরায় উত্তরাধিকারসূত্রে চলে, আর যার সঙ্গে কোনো প্রতিযোগিতা নেই...”
“তখন অভিজাতরা এই রকমই হয়ে যায়—”
গ্যালেন এক ঝটকায় ন্যামির কোমল সরু কটি জড়িয়ে ধরলেন, তারপর জোরে ঠেলে বন্ধ রথদরজা খুলে দিলেন।
ন্যামি বিস্ময়ে লাল হয়ে গেল।
সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছাড়িয়ে যেতে চাইল, কিন্তু গ্যালেনের শক্ত বাহু তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে রাখল।
আর গোয়া রাজ্যের সেই অতি মর্যাদাপূর্ণ প্রাসাদনগরীর মধ্যে, একদল অভিজাতের দৃষ্টির সামনে, গ্যালেন তখনও ন্যামির কোমরে অশোভনভাবে হাত রেখে দিলেন; মুখে ফুটিয়ে তুললেন শিষ্টাচারবর্জিত লোলুপ রসিকের মতো এক ভাব।
সঠিক সময়-অসময়ে এমন অশালীন উচ্ছৃঙ্খল আচরণে তখনকার গ্যালেনকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সদ্য সুন্দরী বউ ঘরে আনা কোনো গ্রামের বোকা ছোকরা।
গ্যালেন একেবারেই মানুষের দিকে সোজা তাকালেন না; কেবল অবজ্ঞার দৃষ্টিতে গোয়া রাজ্যের সেই বিশাল ও মহিমান্বিত প্রাসাদনগরীটিকে একবার চোখ বুলিয়ে, অনায়াসে মন্তব্য করলেন:
“সাধারণই বটে, তবে দেখার মতো।”
কিছু “দুনিয়া না-দেখা” তরুণ অভিজাতের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, কিন্তু যারা আগে বিশ্বনাগরিকদের অভ্যর্থনায় অংশ নিয়েছিল, সেই পুরনো অভিজাতরা বরং চোখে নতুন দীপ্তি নিয়ে তাকালেন; তাঁদের আচরণও আরও একটু বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল।
বোগেকিন তো পাশের ভাইপোকে আরও অদ্ভুত মুখে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন:
“ওয়ালেস, তোমার এই গ্যালেন মহাশয় কি সত্যিই বিশ্বনাগরিক?”
“এতটাই তো মিলছে!”
“এই...”
ওয়ালেস যেন একটু মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো অবস্থা: “গ্যালেন মহাশয় তো সাধারণত এমন নন...”
অন্যদিকে, গ্যালেন ন্যামিকে কোমরে জড়িয়ে নিয়ে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এলেন।
তিনি বাকি সব অভিজাতকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সোজা ওয়ালেসকে সম্ভাষণ জানালেন:
“ওয়ালেস!”
যদিও গ্যালেনের সুরে ছিল অধস্তনকে তাড়ানোর মতো অবহেলার আভাস, তবু এই ডাকই ওয়ালেসকে সবার দৃষ্টি-কেন্দ্র করে তুলল।
স্টার্লির তাকানো দৃষ্টিতে ছিল ঈর্ষা ও বিদ্বেষের ছায়া, আর রাজা, রাজপুত্র ও রাজকন্যার পরিবারের চোখে ছিল স্পষ্ট প্রশংসা।
“গ্যালেন মহাশয়!”
ওয়ালেসও তখন হঠাৎ সাড়া পেয়ে গেল, এবং সাধারণত যা করত না, সেই নব্বই ডিগ্রি গভীর প্রণাম অনায়াসে করল।
সংক্ষিপ্ত কুশল বিনিময়ের পর, রাজপরিবারের সদস্যরা ও উচ্চবর্গীয় অভিজাতরা যেন নক্ষত্রবেষ্টিত চাঁদের মতো “গ্যালেন মহাশয়” এবং গ্যালেন মহাশয়ের বুকে জড়ানো ন্যামি মহিলাকে প্রাসাদের ভেতরে নিয়ে গেলেন।
এরপর আবার শুরু হল একঘেয়ে অভিজাত ভোজসম্ভার:
মোটের উপর, অভিজাতরা সবাই গ্যালেনের কাছে ভিড় করে তাঁর রূপে-মর্যাদায় অভিভূত হতে চাইছিলেন, আর গ্যালেন কেবল ন্যামিকে জড়িয়ে খাওয়া-দাওয়া আর আমোদে মত্ত ছিলেন, একটুও কারও মুখ রক্ষা করলেন না।
তবে গ্যালেন যতই ভাবলেশহীন থাকুন না কেন, অভিজাতদের উদ্দীপনা ততই বাড়তে লাগল; যেন গ্যালেনের সঙ্গে দু-চারটে কথা বলতেও পারা এক অমিত গৌরবের বিষয়।
গ্যালেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিজের প্রকৃত পরিচয় স্বীকার করার কোনো চেষ্টা করলেন না, বরং রাজাবাবুর সঙ্গে কথা বলার সময় “অলক্ষ্যে” নিজের “বাড়ির ভেতরের” জীবনের কিছু খুঁটিনাটি ফাঁস করে দিলেন।
বিশ্বনাগরিকদের সঙ্গে সামান্য পরিচয় ছিল এমন বৃদ্ধ রাজা সব শুনে গ্যালেনের পরিচয়কে আরও খাঁটি বলে মনে করলেন; আর অভিজাতদের চোখে গ্যালেন আরও বিচিত্র রঙে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
শেষমেশ গ্যালেন অনায়াসে সবাইকে সরে যেতে বললেন, আর তাঁদের ঈর্ষা, লোভ ও হতাশার দৃষ্টির মাঝেই আলাদা করে মাইকেল বংশের কাকা-ভাইপোকে পাশে ডেকে কথা বললেন।
“ওয়ালেস?”
অন্যদের চোখের আড়ালে গিয়ে গ্যালেনের ভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে স্বাভাবিক হয়ে গেল:
“এটা কী হচ্ছে?”
গ্যালেনের প্রশ্ন শুনে ওয়ালেসের মুখে সামান্য অস্বস্তি ফুটে উঠল।
“গ্যালেন মহাশয়!”
তবে বোগেকিন নির্বিকার মুখে সামনে এসে গ্যালেনকে ব্যাখ্যা করলেন:
“বিষয়টা এই রকম...”
“এইভাবে, ওইভাবে...”
বোগেকিনের কথাবার্তা শুনে গ্যালেন কিছুটা বিরক্ত ভঙ্গিতে কুঁচকে বললেন:
“তাহলে তোমরা আমার নাম ব্যবহার করে নিজেদের পরিবারকে জোরদার করতে চাইছ?”
“হ্যাঁ।”
বোগেকিন দ্বিধাহীনভাবে তা স্বীকার করলেন, তারপর বললেন:
“কিন্তু এতে দুই পক্ষেরই লাভ।”
“ওয়ালেস যদি সফলভাবে রাজকন্যাকে বিয়ে করে রাজপরিবারের সদস্যপদ পায়, তাহলে আমাদের পরিবারও আপনার জন্য আরও বড় সহায়ক হতে পারবে।”
“বর্তমান রাজা আর রাজপুত্রের যে দুরবস্থা আর অক্ষমতা...”
বোগেকিন আরও স্পষ্টভাবে রাজ্য-দখলের ইঙ্গিত দিলেন:
“সুযোগ ঠিকমতো কাজে লাগাতে পারলে, পুরো গোয়া রাজ্যই আপনার, পূর্বসমুদ্রের সেই আধিপত্যশালী শক্তির, বাগানবাড়ি হয়ে যেতে পারে।”
গ্যালেনের জবাবের আগেই বোগেকিন আবার বললেন:
“আমাদের আন্তরিকতা প্রকাশের জন্য, আমাদের পরিবার ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে নিজেদের অধীনস্থ নৌপরিবহন বিভাগ নিঃশর্তে আপনাকে হস্তান্তর করবে।”
“আপনি যে অস্পষ্ট-চূড়ান্ত গন্তব্যে নিয়োগের কাজ করছেন, তাতেও আমরা সর্বশক্তি দিয়ে আপনাকে সাহায্য করব।”
“সব সম্পন্ন হলে, আমাদের পরিবারে যারা প্রশিক্ষিত হয়েছে, তারাও আপনার প্রতিষ্ঠানের শক্তি হয়ে উঠতে পারবে।”
বোগেকিনের এই বিপুল প্রতিশ্রুতির স্তূপ শুনে গ্যালেন কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন:
“শুধু একটা ভরসা নিতেই তোমরা এত কিছু দিতে রাজি?”
বোগেকিনের উত্তর ছিল আগের মতোই সোজাসাপটা:
“আপনার কাছে শুধু ‘ভরসা’ নয়, পূর্বসমুদ্রের সর্বাধিক শক্তিশালী সামরিক বলও আছে।”
“আর একটি উদীয়মান শক্তির উত্থানে অংশ নেওয়াই তো আসলে সবচেয়ে বড় লাভ আর প্রতিদান।”
গ্যালেন কিছুক্ষণ নীরবে ভাবলেন, তারপর সামান্য মাথা নাড়লেন; এটাকে বোগেকিনের প্রস্তাবের সম্মতি ধরেই নেওয়া হল।
কারণ, এই শর্তগুলো তাঁর জন্যও ছিল সম্পূর্ণ লাভজনক।
দুই পক্ষের স্বার্থ এক বিন্দুতে মিলতেই গ্যালেন সঙ্গে সঙ্গে অন্য এক দিক থেকে ভাবতে শুরু করলেন:
“তা হলে, তোমাদের পরিবারের সাফল্যের সম্ভাবনা কতটা?”
“নিশ্চয়ই।”
বোগেকিন আত্মবিশ্বাসভরে মাথা নাড়লেন, তারপর ব্যাখ্যা করলেন:
“আমাদের মাইকেল পরিবার গোয়া রাজ্যের পুরনো অভিজাত বংশেরই একটি; এখন আবার ‘বিশ্বনাগরিকদের’ প্রভাবও ধার করা হয়েছে, তাই বৃদ্ধ রাজার কাছে আমাদের গুরুত্ব স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি।”
“তবে, আমাদের প্রতিপক্ষকেও অবহেলা করা যাবে না।”
বোগেকিনের মুখও তখন গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তাঁর দৃষ্টি দূরের রাজপরিবারের দিকে চলে গেল।
গ্যালেন বোগেকিনের দৃষ্টির অনুসরণে তাকিয়ে দেখলেন, এক চ্যাপ্টা নাকওয়ালা তরুণ অভিজাত রাজা ও রাজপুত্রের পাশে তোষামোদে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
“ওই যে ওটলুক বংশের উত্তরাধিকারী, স্টার্লি।”
বোগেকিন গ্যালেনকে বোঝালেন:
“এই তরুণ একেবারে সাধারণ নয়; সে ক্ষমতার খেলায় খুব দক্ষ, মানুষকে প্রভাবিত করতে ওস্তাদ, রাজপরিবারের চোখে প্রিয়পাত্র।”
“ওর এই কৃতিত্বের কারণেই ওটলুক পরিবার সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দেশের গুরুত্বপূর্ণ পরিবারগুলোর একটিতে পরিণত হয়েছে।”
“শুধু তাই নয়, স্টার্লি অনেক বেশি নিষ্ঠুর ও নির্দয়ভাবে কাজ করে:”
“ওয়ালেসের আগে সে ইতিমধ্যেই একের পর এক দুইজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে হত্যা করার জন্য লোক লাগিয়েছিল।”
গ্যালেন এই অভিজাতদের ক্ষমতার লড়াইয়ে আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু কয়েকটি শব্দ তাঁর কানে খুব নিখুঁতভাবে ধরা পড়ল: “ওটলুক পরিবার”, “হত্যা” আর “স্টার্লি”।
ওটলুক পরিবারই সেই নিয়োগকর্তা, যাকে মিস ডাবল ফিঙ্গার মৃত্যুর আগে শনাক্ত করে গিয়েছিল—যে ছিল শীর্ষভাড়াটে খুনি মিস্টার ওয়ানের নিয়োগদাতা।
এভাবে দেখলে, প্রতিদ্বন্দ্বীকে হত্যা করা স্টার্লির সঙ্গে ওই টাকমাথা খুনির শতভাগ যোগাযোগ আছে।
আর স্টার্লি নামটিও গ্যালেনের কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত ঠেকল।
“ওটলুক পরিবার...”
গ্যালেন স্টার্লি নামটি মনে করার চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করলেন: “স্টার্লি কি ওটলুক পরিবারের পালকপুত্র, আর আগে কি তার একটা ভাই ছিল?”
“এটাও আপনি জানেন?”
বোগেকিনের শান্ত মুখে অবশেষে সামান্য পরিবর্তন এল:
“স্যাবো নামের সেই ছেলেটি তো অনেক আগেই ওই অভিজাতদের স্মৃতি থেকে মুছে গেছে।”
“তাহলে সত্যিই ও-ই...”
গ্যালেন বুঝে গেলেন স্টার্লি আসলে কে:
স্যাবোর মা-বাবা যাকে দত্তক নিয়েছিলেন, সেই পালকপুত্র—শৈশব থেকেই যে নিম্নস্তরের মানুষকে মানুষ বলেই গণ্য করত না, ছিল কূট, কৃপণ, বেঈমান আর নিষ্ঠুর এক নরপশু।
তিনজন যখন “রাজ্য-অধিগ্রহণের মহান পরিকল্পনা” নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তখনই একটি ছায়ামূর্তি নীরবে এগিয়ে এসে তাঁদের বৈঠক ভেঙে দিল।
গ্যালেন তৎক্ষণাৎ আগের কৃত্রিম কুৎসিত ভঙ্গিটি আবার গায়ে চাপালেন, আর পাশের দীর্ঘক্ষণ পটভূমির ভূমিকায় থাকা ন্যামি মহিলাকে আবার বুকে টেনে নিলেন; নিমেষে যেন একেবারে জীবন্ত বিশ্বনাগরিকের আবির্ভাব ঘটল।
গ্যালেন ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন:
এসে দাঁড়িয়েছেন অন্য কেউ নন, বরং যাকে সবাই মিলে ওয়ালেসের বউ করে আনার পরিকল্পনা করছিলেন:
গোয়া রাজ্যের রাজকন্যা, সার্লি নানদেকানেত।
এই রাজকন্যা মহিলাটি অন্য বেশির ভাগ অদ্ভুতদর্শন অভিজাতের মতো নন; ন্যামি কিংবা বিবির মতো অতুলনীয়া সৌন্দর্য না হলেও, তাঁর দেহের গড়ন নিখুঁত নারীসুলভ সৌন্দর্যের আদর্শেই গড়া।
তার সঙ্গে ছিল তাঁর জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক আর মুখের অনির্বচনীয় লাজুক লালিমা, যা তাঁকে বেশ রসাল ও মনোহর করে তুলেছিল।
এত কাছে রাজকন্যাকে দেখে, পরিকল্পনার নায়ক ওয়ালেসও কিছুটা আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে সংকুচিত হয়ে পড়ল।
কিন্তু নানদেকানেত রাজকন্যা ওয়ালেসের ভঙ্গির দিকে একটুও খেয়াল করলেন না; বরং গ্যালেনকে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “গ্যালেন মহাশয়?”
“কী হয়েছে?”
গ্যালেনের আচরণ তখনও ভীষণ উৎকট।
আর গ্যালেনের কোলে অভিনয়ের সরঞ্জাম হয়ে বসা ন্যামি তখন ভিতরে ভিতরে যেন কিছু অস্বাভাবিকের গন্ধ পেতে শুরু করল।
ঠিক তখন নানদেকানেত রাজকন্যা লালচে মুখে নিজের কানের পাশে হালকা করে চুল সরিয়ে, খুব নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন:
“গ্যালেন মহাশয়, আপনি কি বিবাহিত?”
গ্যালেনের কোলের ন্যামি মহিলাও খবরের কাগজে মুখ দেখিয়েছিলেন।
তাই “গ্যালেনের ছদ্মবেশী সফরবৃত্তান্ত”-এ ন্যামির ভূমিকাটি এমন:
দূর হ্রদের জলে হারিয়ে যাওয়া শা ইউহে, পূর্বসমুদ্র সংস্করণ।
তখন নানদেকানেত রাজকন্যা আবার挑衅সুলভ দৃষ্টিতে ন্যামির দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে যোগ করলেন:
“মানে, আইনসম্মতভাবে।”
ন্যামি ও বোগেকিনের মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল।
ওয়ালেসের মুখ সবুজ হয়ে উঠল।