অধ্যায় ১১৪: জনপ্রিয়তার ছোঁয়া
আলাবাস্তান রাজ্য, রুয়েদি।
আলাবাস্তান রাজ্যের বিস্তৃতি অত্যন্ত বিশাল, তবে অধিকাংশ এলাকা মানুষ জনশূন্য মরুভূমি, যার আশি শতাংশ জনসংখ্যা সেন্টোরা নদীর দুই তীরে অবস্থিত সবুজ মরুভূমি এলাকায় কেন্দ্রীভূত। পর্যাপ্ত জলস্রোত, ঘনবসতি, এবং সুবিধাজনক জলপথ পরিবহন সেন্টোরা নদীর আশেপাশের নদী শহরগুলোকে অত্যন্ত সমৃদ্ধ করে তোলে, যা আলাবাস্তান রাজ্যের অর্থনৈতিক কেন্দ্র।
আর “স্বপ্নের শহর” নামে পরিচিত রুয়েদি, সেন্টোরা নদীর উপত্যকার একটি দীপ্তিময় রত্ন, রাজ্যের অর্থনৈতিক প্রধান ধমনী হিসেবে কাজ করে। রাজনৈতিক ও ঐতিহাসিক কারণ বিবেচনা না করলে, রুয়েদি যে কোনও দিক থেকে রাজপরিবারের বসবাসস্থান আলবার্নার তুলনায় দেশের রাজধানী হিসেবে অনেক বেশি যোগ্য।
কিন্তু হাস্যকর ব্যাপার হলো: রুয়েদির মতো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অর্থনৈতিক কেন্দ্রীয় শহরকে বালু মিশ্রিত মগোড়া ক্রোকডাইল যেন নিজের প্রধান ঘাঁটি করে নিয়েছে, রাজপরিবারের নিয়ন্ত্রণে না থেকে একটি প্রকৃত স্বাধীন রাজ্যের মতো প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।
আর রাজা কোবরা এ বিষয়ে কোন পদক্ষেপ না নিয়ে বরং জনমত অনুযায়ী ক্রোকডাইলকে আলাবাস্তান রক্ষাকারী নায়ক হিসেবে গণ্য করছেন, যা ক্রোকডাইলের অহংকার আরও বৃদ্ধি করছে।
ক্রোকডাইলের সুচিন্তিত শাসনে রুয়েদির মানুষরা নিজেদের রাজা সম্পর্কে ভুলে গেছেন, শুধু সেই সমুদ্রের নীচ থেকে উঠে আসা সাত সমুদ্রের যুদ্ধজাহাজের নায়ককে রক্ষাকারী হিসেবে জানেন।
কিন্তু এই মুহূর্তে রুয়েদির শাসক ক্রোকডাইল তেমন সুখী নন।
গ্যালেন আর ভিভির পরিকল্পনা অনুযায়ী, তারা আলাবাস্তান পৌঁছানোর পর প্রথমেই রাজ্যের রাজধানী আলবার্নায় গিয়ে ক্রোকডাইলের শাসন ছিনিয়ে নেওয়ার সত্য কোবরা রাজার কাছে জানানো উচিত ছিল।
কিন্তু পরিকল্পনা সবসময় বাস্তবায়নের সঙ্গে মেলে না। হঠাৎ এসে পড়া বালুছাপানো মগোড়া দুপক্ষের মুখোমুখি সংঘর্ষে ঠেলে দেয়; আর হক আই ও গ্যালেনের উপস্থিতি পরিস্থিতিকে সূক্ষ্ম সংকটাপন্ন অবস্থায় নিয়ে যায়।
ক্রোকডাইলের জন্য পরিস্থিতি আরও বিব্রতকর। যুদ্ধ করাও যায় না, পালাও যায় না, তাই অন্ধকারে গ্যালেনের সঙ্গে টক্কর দিয়ে আছেন।
তার অহংকার তাকে কখনই স্বীকার করতে দিবে না যে সে গ্যালেনকে ঘাতক হামলা চালাতে এসেছিল কিন্তু অন্তরে থেমে গিয়েছিল।
ক্রোকডাইল শুধুমাত্র এক ধরনের কঠোর ও সম্মানসূচক মুখাবয়ব ধারণ করে গ্যালেনকে ঠান্ডা চোখে দেখেন এবং আসল উদ্দেশ্য নিয়ে কিছু বলেন না।
এই বিব্রতকর পরিস্থিতি ভাঙার জন্য এবং অপ্রত্যাশিত প্রতিপক্ষ গ্যালেনের সঙ্গে ভালোভাবে পরিচিত হওয়ার আশায় ক্রোকডাইল পরে অতিথিপরায়ণ স্বরূপ গ্যালেনকে রুয়েদির তার প্রধান ঘাঁটিতে কিছুক্ষণ বিশ্রামের আমন্ত্রণ জানান।
কিন্তু এরপর ক্রোকডাইলের মাথাব্যথার কারণ দেখা দেয়।
সাধারণত সে যখন একা রুয়েদির রাস্তা দিয়ে হেঁটে যেত, তখন স্থানীয় মানুষদের পূজার চোখ তাকে ঘিরে থাকত।
যদিও ক্রোকডাইল আসলে জনমানুষের মতামত নিয়ে ভাবেন না, তবে রাজ্যের নায়কের খ্যাতি তার শাসন নীতির ভিত্তি, যা সে সাবধানে রক্ষা করে।
কিন্তু আজ এক বিরক্তিকর লোক তার দীর্ঘদিনের কষ্টে অর্জিত খ্যাতিকে ছিনিয়ে নিচ্ছে।
যখন ভয়-বিহীন যুদ্ধজাহাজ ‘মিলিটারী ব্লেড’ রুয়েদি বন্দরে অবতরণ করে, তার বিশালাকৃতির কারণে অনেক স্থানীয় লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
তারপর যখন জাহাজ থেকে মানুষ নামেন, তখন এলাকার উত্তেজনা আরও বেড়ে যায়।
দলটির সামনে মাথা উঁচু করে হাঁটছিলেন তিনজন:
প্রথমে, রুয়েদির মানুষের পূজিত রাজ্য নায়ক ক্রোকডাইল;
দ্বিতীয়ত, হাতে কালো তলোয়ার ধরা একজন হক আই তরোয়ালবাজ।
সাত সমুদ্রের মধ্যে সবচেয়ে খ্যাতিমান পুরুষ হিসেবে, যেকোনো সচেতন মানুষ তাকে চিনতে পারে, তিনি বিশ্বখ্যাত প্রথম শ্রেণীর তরোয়ালবাজ।
দুইজন রাজ্যের সাত সমুদ্রের নায়ক পাশে পাশে হাঁটছেন, তাদের যেখানেই যাওয়া, সবাই তাদের দিকে তাকায়।
আর যারা এই দুই শক্তিধর ব্যক্তির সাথে হাঁটতে পারে, তারা স্বাভাবিকভাবেই মানুষের কৌতূহল ও শ্রদ্ধার কেন্দ্রবিন্দু হয়।
“সে মানুষটি কে?”
“জানি না, কিন্তু তার কায়া-কলাপ খুবই ঝকঝকে!”
“ক্রোকডাইল মহাশয়ের সঙ্গে হাঁটছে, নিশ্চয়ই সে একজন শক্তিশালী নায়ক!”
জনতা গোপনে গ্যালেনের পরিচয় নিয়ে আলোচনা করছে।
এদের মধ্যে কয়েকজন তথ্যধারীও আছে:
অবশ্যই গ্যালেনও একটি বড় সাগরীয় শাসক, তার বাহ্যিক রূপ বেশ আলাদা এবং তার নাম একবার খলনায়ক থেকে বদলানো জোকার সহকর্মীর সঙ্গে ‘গ্রেট নেভিগেশন রুট’ এর সংবাদপত্রে এসেছে।
গ্রেট নেভিগেশন রুটে অখ্যাত গ্যালেন, বালু মিশ্রিত মগোড়ার খ্যাতি ও হক আইয়ের বিশ্বখ্যাতি দ্বারা মাত্র দশ মিনিটে রুয়েদির মানুষের হৃদয়ে স্থান করে নিয়েছে।
ক্রোকডাইল গ্যালেনের এই খ্যাতি ছিনিয়ে নেওয়ার কাজকে অপমানজনক মনে করেন।
আরও বেশি লজ্জার বিষয় হলো, গ্যালেনের পেছনে বেশ কয়েকজন সাংবাদিক রয়েছেন, যারা দামি প্রযুক্তি দিয়ে তার প্রতিটি কাজের দৃশ্য ধারণ করে রাখছেন।
সাংবাদিকরা ছবি তুলেই সঙ্গে সঙ্গেই দূর যোগাযোগের মাধ্যমে ডান সাগরীয় ‘ওয়ালেস’ পরিচালিত সংবাদপত্রে পাঠাচ্ছেন।
ক্রোকডাইল বুঝতে পারলেন কেন তার গোয়েন্দাদের পাঠানো সংবাদপত্রে গ্যালেনের প্রশংসা এত বেশি, কারণ সে নিজেই সাংবাদিক ও সংবাদপত্রের এক দক্ষ প্রচারক।
“দুর্দান্ত!” ক্রোকডাইল মনে মনে বললেন।
গ্যালেনের বেহায়া প্রচারের তুলনায় তার নিজস্ব জাজমেন্টের পদ্ধতি অনেকটাই সাদামাটা ও অকার্যকর।
তিনি বহুদিন চেষ্টা করেও রাজ্যের জনমত নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছেন, কিন্তু গ্যালেন মাত্র তিন মাসে পুরো ডান সাগরে তার খ্যাতি ছড়িয়ে দিয়েছে।
রুয়েদি বন্দর থেকে ক্রোকডাইলের দেওয়া হোটেলে যাবার পথ মাত্র ত্রিশ মিনিট।
কিন্তু এই অল্প সময়ের মধ্যে গ্যালেন রুয়েদির মানুষের মুখে মুখে ‘বড় নায়ক ক্রোকডাইলের বন্ধু এবং সাত সমুদ্রের সমকক্ষ শক্তিশালী’ হিসেবে পরিচিত হয়ে উঠেছেন।
তাই যখন তারা বিলাসবহুল হোটেলের কাছে পৌঁছালেন, ক্রোকডাইলের মুখ মেঘলা হয়ে পড়ল।
“তুমি এখানেই থাকো!” ক্রোকডাইল রাগে ফুঁসে উঠা মুখ নিয়ে গ্যালেনকে বললেন।
“আগামীকাল, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”
বলেই ক্রোকডাইল হঠাৎ গ্যালেনদের ছেড়ে একাকী চলে গেলেন, হয়তো কোথাও গিয়ে তার ক্ষোভ ও হতাশা উগরে দিচ্ছেন।
“সত্যিই বড় শহরের অহংকার!” গ্যালেন একদম উদ্বিগ্ন না হয়ে নিজের থাকার জায়গাটি উপভোগ করছিলেন।
গোয়া রাজ্যের ঐতিহ্যবাহী, পবিত্র ও অভিজাত স্থাপত্য থেকে ভিন্ন, এই হোটেল মরুভূমির সংস্কৃতি আর রুয়েদির অর্থের উন্মত্ততার মিশ্রণে নির্মিত, যার ডিজাইন ও সজ্জা অত্যন্ত বিলাসবহুল ও ব্যবসায়িক।
দুই সারিতে সাজানো মরুভূমির সুন্দরী নারী অতিথিদের স্বাগত জানাচ্ছিলেন, যেন টাকা দিয়ে দেয়াল সাজানো হয়েছে।
এই হোটেল ধনী লোকদের জন্য বিলাসবহুল আনন্দ এবং মাদকাসক্তির স্থান।
গ্যালেন ধনী ব্যবসায়ীদের বিলাসিতা দেখেছেন, অভিজাত জমিদারদের সৌন্দর্য দেখেছেন, কিন্তু পুঁজিবাদের দুর্নীতির স্বাদ এখনো পাননি।
সুতরাং তিনি উৎসাহ নিয়ে হোটেলের দরজা খুললেন, বিন্দুমাত্র ভয়ের ছায়া ছাড়াই এই শত্রুর সাজানো মধুর ফাঁদ উপভোগ করার জন্য প্রস্তুত।
দেশের গৌরব বহনকারী ভিভি রাজকন্যা গ্যালেনের মতো নির্ভয়ে নয়; তিনি শুরু থেকে সজাগ, একটুও ছাড় দেননি।
ভিভি হঠাৎ গ্যালেনকে জড়িয়ে ধরে মৃদু কণ্ঠে বললেন:
“গ্যালেন?”
“এখানে তো ক্রোকডাইলের প্রধান ঘাঁটি! আমরা কি সত্যিই রুয়েদিতে থাকবো?”
“কোনো সমস্যা নেই,” গ্যালেন মুখে হালকা হাসি দিয়ে বললেন,
“যদি সে হামলা করতো, জাহাজেই করত।”
বলতে বলতেই গ্যালেন চোখ পড়ল হাতে কালো তলোয়ার ধরা হক আই মিহক-এর দিকে।
তারা দুজনের সান্নিধ্যে সে ক্রোকডাইলের মতো সাত সমুদ্রের শেষ পর্যায়ের যোদ্ধাকে কীভাবে ভয় পাবে?
গ্যালেনের ক্রোকডাইলের আমন্ত্রণে সাড়া দেওয়ার পিছনে তার আত্মবিশ্বাসের পাশাপাশি মিহকের কথাও বড় প্রভাব ফেলেছিল: “আমি আছি, তুমি তাকে মারতে পারবে না।”
এমন দৃঢ় প্রতিজ্ঞা ও শক্তিশালী সঙ্গ পেয়ে গ্যালেন মিহককে বড় ভাই বলে ডাকার ইচ্ছে করছিল।
এই সময় মিহকও গ্যালেনের দিকে তাকালেন।
তিনি বিলাসবহুল হোটেলের লবির দিকে এক নজর দেখলেন, তীক্ষ্ণ ভ্রু সামান্য ভাঁজ করলেন, তারপর গ্যালেনকে বললেন:
“আমি আগে যাচ্ছি।”
গ্যালেন একটু স্থবির হয়ে গেলেন।