অধ্যায় ১১০: সমুদ্রের ছোট নৌকা
গ্যালেন স্বাভাবিকভাবেই কেন্টাকিকে আর ভাজা মুরগির রাঁধুনির পদে বহাল রাখেনি, এমনকি সত্যিই তাকে মানবতাবিরোধী জৈব অস্ত্র তৈরিতে সাহায্য করতেও বলেনি।
এই বিজ্ঞানীর প্রতিভা নষ্ট না করার জন্য গ্যালেন কেন্টাকিকে এমন এক গবেষণার দায়িত্ব দিল, যা সে কল্পনাও করেনি—
হিলিয়াম গ্যাস বৃহৎ পরিমাণে উৎপাদনের পদ্ধতি নিয়ে গবেষণা।
জীবরসায়নে বিশেষজ্ঞ কেন্টাকি, গ্যালেনের মতো অপেশাদার একজনের কাছ থেকে নিজের বিশেষজ্ঞতার ক্ষেত্রের নির্দেশ পেয়ে বেশ অস্বস্তিতে পড়েছিল।
কিন্তু অন্যের ছাদের নিচে থাকলে মাথা নত করতেই হয়। তাই কেন্টাকি শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে এই দুর্বোধ্য গবেষণার দায়িত্ব গ্রহণ করল।
কেন্টাকির বিষয়টি দুর্বোধ্য মনে হওয়ার কারণ ছিল, এই পৃথিবীতে হিলিয়াম গ্যাসের প্রায় কোনো ব্যবহারই নেই। অতীতে এই অপরিচিত গ্যাস নিয়ে পরিশ্রম করে গবেষণা করার লোকও ছিল না বললেই চলে।
কিন্তু গ্যালেন জানত, এই গ্যাস কত বিশাল কাজে লাগতে পারে—
বেলুনে ভরতে। আকাশযানে ভরতে।
প্রবাদে বলা হয়, ধনী হতে হলে আগে রাস্তা বানাতে হয়। যাতায়াতব্যবস্থার পরিবর্তন এক প্রজন্মের মানুষের জীবনযাত্রাকে প্রভাবিত করতে পারে, একইভাবে তা নিঃশব্দে সমগ্র বিশ্বের কাঠামোকেও বদলে দিতে পারে।
রেড লাইন মহাদেশ এবং শান্ত বলয়ের প্রাকৃতিক প্রতিবন্ধকতার কারণে এই বিশ্বের সমুদ্রপথের যোগাযোগব্যবস্থা ভীষণভাবে সীমাবদ্ধ ছিল।
নৌবাহিনীর গবেষকেরা বিপুল অর্থ ব্যয় করে সমুদ্র-প্রিজম পাথরে নির্মিত যুদ্ধজাহাজ তৈরি করেছিল। এর ফলে নৌবাহিনীর সদর দপ্তরের অভিজাত বাহিনী শান্ত বলয়ের বিপদ উপেক্ষা করে গ্র্যান্ড লাইন ও চার সাগরের মধ্যে দ্রুত যাতায়াত করতে পারত।
কিন্তু এই অত্যন্ত সীমাবদ্ধ সমুদ্রপথের যোগাযোগব্যবস্থা দেখে গ্যালেনের মনে প্রথম যে চিন্তাটি এসেছিল, তা হলো—
আকাশপথে যাতায়াত করা যায় না কেন?
যে পৃথিবীতে রোবট পর্যন্ত তৈরি করা সম্ভব, সেখানে বিমান আর আকাশযান তৈরি করা অসম্ভব হওয়ার কোনো কারণ নেই।
তার ওপর বিমানের তুলনায় আকাশযানের খরচ কম, নির্মাণপ্রক্রিয়া সহজ, বহনক্ষমতা ও দীর্ঘক্ষণ চলার ক্ষমতা বেশি। আর গতিশীলতার দিক থেকে বর্তমান সমুদ্রপথে চলাচলকারী যেকোনো জাহাজকে অনায়াসে ছাপিয়ে যেতে পারে।
আকাশযান বলে কোনো জিনিসের অস্তিত্ব থাকলেই শান্ত বলয় ও গ্র্যান্ড লাইন আর বাধা হয়ে থাকবে না। সমুদ্রপৃষ্ঠে লুটপাটে অভ্যস্ত জলদস্যুরাও তখন অসহায়ভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া কিছুই করতে পারবে না।
এই চিন্তা মাথায় রেখেই গ্যালেন জীবরসায়নে বিশেষজ্ঞ বিজ্ঞানী কেন্টাকিকে জোর করে শিল্পকারখানায় হিলিয়াম উৎপাদনের গবেষণার কাজে পাঠিয়েছিল।
তবে কেন্টাকি নিজেও এ বিষয়ে সামান্যই জানত। তার ওপর জাহাজে উপযুক্ত পরীক্ষার সরঞ্জাম বা গবেষণার উপকরণও ছিল না। সমৃদ্ধিশালী দেশ আলাবাস্তায় পৌঁছানোর পরই কেবল আনুষ্ঠানিকভাবে গবেষণা শুরু করার মতো সুযোগ পাওয়া যাবে।
মহাসমুদ্রযাত্রার যুগকে মহাকাশযাত্রার যুগে রূপান্তরিত করার মহান স্বপ্ন বুকে ধারণ করে গ্যালেন অধীনস্থদের আরও দ্রুত জাহাজ চালানোর জন্য তাগাদা দিতে লাগল। তাদের জাহাজ পূর্ণগতিতে গন্তব্য আলাবাস্তারের দিকে এগিয়ে চলল।
...............................................................
যদিও তারা সর্বশক্তি দিয়ে এগিয়ে চলেছিল, তবু একটি বিশাল পালতোলা রণজাহাজ যতই চেষ্টা করুক, বিস্ময়কর কোনো গতি অর্জন করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
টানা সাত দিন কেটে গেল। অথচ গ্যালেনের চোখে তখনও শুধু দিগন্তজোড়া সমুদ্র।
তবে গ্র্যান্ড লাইনে সমুদ্রযাত্রার অভিজ্ঞতা পূর্ব সাগরের তুলনায় অনেক বেশি আকর্ষণীয় ছিল। বিভিন্ন দ্বীপের অদ্ভুত জলবায়ু বলয়ের প্রভাবে আশপাশের সমুদ্রেও কখনো মৃদু বাতাস, কখনো প্রখর রৌদ্র, কখনো তুষারকুয়াশা, আবার কখনো প্রবল তুষারঝড়—এমন নানা ধরনের আবহাওয়ার পার্থক্য দেখা দিত।
মাত্র সাত দিনের মধ্যেই গ্যালেন বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীত—চারটি ঋতুর অভিজ্ঞতা লাভ করল এবং গ্র্যান্ড লাইনের বিস্ময়কর বৈশিষ্ট্য নিজের শরীরে অনুভব করল।
কিন্তু কোনো কিছু যতই আশ্চর্যজনক হোক, একবার অভ্যস্ত হয়ে গেলে তা আর আকর্ষণীয় থাকে না।
ভিভি আলাবাস্তারের দিকে নির্দেশ করা একটি স্থায়ী দিকনির্দেশক দিয়েছিল। তাই গ্যালেন ও তার সঙ্গীরা পথে কোনো দ্বীপেই থামেনি; কেবল অন্তহীন সমুদ্রের বুক চিরে এগিয়ে চলেছিল।
ফলে দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রা আরও একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল।
সেদিন দুর্ধর্ষ যুদ্ধজাহাজ ‘সেবার’ মাত্র একটি তুষারঝড় থেকে মুক্তি পেয়েছে, এমন সময়ই গ্রীষ্মমণ্ডলীয় এক সমুদ্রাঞ্চলে এসে পৌঁছাল।
আকাশ থেকে নেমে আসা সূর্যের আলো ছিল অস্বাভাবিক রকম তীব্র ও উত্তপ্ত। অল্প সময়ের মধ্যেই তা যুদ্ধজাহাজের ওপর স্তরে স্তরে জমে থাকা বরফ গলিয়ে এক পুকুরসম বরফজলে পরিণত করল।
এমন উজ্জ্বল রোদ দেখে প্রাণচঞ্চল স্বভাবের নামি সঙ্গে সঙ্গে ডেকের ওপর একটি আরামকেদারা ও রোদ আটকানোর ছাতা সাজিয়ে ফেলল। তারপর ভিভিকে ডেকে দুজনে হালকা সাঁতারের পোশাক পরে আরামকেদারায় শুয়ে অলস রোদ পোহাতে শুরু করল।
নামির খোলামেলা আচরণ গ্যালেনের খুব একটা পছন্দ না হলেও, নিজের জাহাজে দুই সুন্দরী তরুণীর অবসরযাপন সে বাধা দিল না।
শেষ পর্যন্ত, গত কয়েক দিনে সময় কাটানোর এটাই তো ছিল তার অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ উপায়।
গ্যালেনও বেশ স্বচ্ছন্দে নামি ও ভিভির পাশে গিয়ে বসল। তাদের সঙ্গে গল্প করার পাশাপাশি পাশের মনোরম দৃশ্য উপভোগ করতে লাগল।
কিন্তু তিনজনের কথাবার্তা বেশিক্ষণ হালকা রইল না। অনিবার্যভাবেই আলোচনার বিষয়বস্তু ভারী হয়ে উঠল।
“এবার কি আমরা জিততে পারব?”
প্রশ্নটি করল রাজকুমারী ভিভি।
গ্যালেনের কাছ থেকে জানার পর যে বারোক ওয়ার্কসের নেপথ্যের আসল মালিক সাত সমুদ্রসামন্ত ক্রোকোডাইল, ভিভির মনে নিজের দেশরক্ষার পরিকল্পনা নিয়ে অনেক অমোচনীয় দ্বিধা জন্মেছিল।
তার ওপর গ্যালেন ও নামি—এই দুই দুর্লভ বন্ধুও তার কারণে এক বিরাট বিপদের মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিল। ফলে ভিভির অপরাধবোধ আরও বেড়ে গিয়েছিল।
ভিভির সামান্য কুঞ্চিত ভ্রুর মাঝখানে ফুটে ওঠা দ্বিধা ও পশ্চাদপসরণের ইঙ্গিত দেখে গ্যালেন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মৃদু হাসল।
ভিভি আসলে কী নিয়ে চিন্তিত, তা সে জানত। তাই সরাসরি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল,
“ভিভি, আমার আর নামির নিরাপত্তা নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না।”
“আমি কিন্তু বেশ শক্তিশালী।”
কথাগুলো খুবই সরল, যেন তাতে তেমন বিশ্বাসযোগ্যতা নেই। তবু ভিভির মনে সহজাতভাবেই এক ধরনের স্বস্তি এল।
নামিও গ্যালেনের কথায় সায় দিয়ে মৃদু হেসে বলল,
“ভিভি, এত ভেবো না।”
“সাত সমুদ্রসামন্ত হলেই বা কী হয়েছে? ভয় পাওয়ার মতো কী আছে?”
আসলে নামিও যথেষ্ট চিন্তিত ছিল। কিন্তু ভিভির সামনে সে তার সামান্যতম প্রকাশও করল না।
ভিভিকে সান্ত্বনা দেওয়ার পাশাপাশি নামি নিজের মনেও সাহস সঞ্চয় করছিল।
“গ্যালেনকে প্রথমবার যখন দেখেছিলাম, তখন সে এক সামান্য জলদস্যুর ইস্পাতের ছুরির আঘাতও সামলাতে পারত না। তার গায়ে এমন দারিদ্র্য ছিল যে পকেট নাড়লে শব্দ হতো, খাওয়ার জন্যও তাকে বিনা পয়সায় খাবার খেতে হতো।”
“কিন্তু মাত্র তিন মাসের কিছু বেশি সময় পর এখনকার গ্যালেনকে দেখো...”
নামি তার চারপাশের প্রশস্ত ডেক ও বিশাল কামানমিনারের দিকে ইঙ্গিত করল। তার হৃদয়ে হঠাৎ এমন এক গর্ব জেগে উঠল, যেন এই পরিবর্তনের সঙ্গে সে নিজেও গভীরভাবে যুক্ত।
“সে এখন এক বিশাল যুদ্ধজাহাজের অধিনায়ক, পূর্ব সাগরের সর্বজনবিদিত ‘পূর্ব সাগরের সম্রাট’!”
ভিভি মৃদু মাথা নাড়ল। গ্যালেনের একেবারে নিঃস্ব অবস্থা থেকে পূর্ব সাগরের সম্রাট হয়ে ওঠার কিংবদন্তির সে নিজেও প্রত্যক্ষ সাক্ষী।
নামির আন্তরিক প্রশংসা শুনে গ্যালেনও ভদ্রভাবে হেসে মজা করে বলল,
“অন্যদের মতো আমাকে ‘পূর্ব সাগরের সম্রাট’ বলে ডেকো না!”
“ওটা তো সেই দুর্ভাগা ক্লিকের উপাধি। অশুভ নাম।”
গ্যালেন সত্যিই কখনো নিজেকে পূর্ব সাগরের সম্রাট বলে পরিচয় দেয়নি। আধিপত্য বিস্তার না করে শান্তিপূর্ণভাবে উন্নতি করার নীতির পাশাপাশি, এই উপাধির পূর্বতন মালিকের প্রতিও তার গভীর সহানুভূতি ছিল।
পূর্বতন ‘পূর্ব সাগরের সম্রাট’ ও নৌসেনাপতি ক্লিকের ভাগ্য সত্যিই অত্যন্ত খারাপ ছিল। সে ছিল একেবারে দুর্ভাগ্যের প্রতিমূর্তি।
সে নিজের ঘরে নিশ্চিন্তে বসে থাকতেই যেন আকাশ থেকে বিপদ নেমে এল—গ্যালেন তার মাথা কেটে নিল। আর বহু বছর ধরে ইঁদুরের মতো সঞ্চয় করা তার যুদ্ধসরঞ্জাম ও জাহাজগুলোও অন্যের বাসায় কোকিলের মতো দখল বসানো গ্যালেনের হাতে চলে গেল।
গ্যালেন যে দুর্ধর্ষ যুদ্ধজাহাজ ‘সেবার’-এ এখন যাত্রা করছিল, সেটিও ক্লিকের রেখে যাওয়া প্রধান জাহাজ।
“সামনে একটি জাহাজ!”
গ্যালেন যখন মনে মনে দুর্ভাগা ক্লিকের জন্য শোক করছিল, তখনই দূর থেকে জাহাজের পর্যবেক্ষকের সতর্কবার্তা ভেসে এল।
এই সতর্কবার্তা গ্যালেন ও দুই সুন্দরী তরুণীর মধ্যে গড়ে ওঠা মনোরম কথোপকথনের পরিবেশ সম্পূর্ণ নষ্ট করে দিল। নেতার মেজাজ বোঝে না—এমন এই পর্যবেক্ষকের প্রতি অধিনায়ক গ্যালেনের ধারণাও এক লাফে অনেকখানি নেমে গেল।
“এত ঘাবড়াচ্ছ কেন!”
গ্যালেন কিছুটা বিরক্ত হয়ে নিজের সামান্য অসন্তোষ প্রকাশ করলেও দায়িত্বে অবহেলা করল না। পর্যবেক্ষকের নির্দেশ অনুযায়ী উঠে জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়াল এবং খালি চোখে দূরবীনের মতো ব্যবহার করে সমুদ্রের পরিস্থিতি মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল।
অচিরেই তার চোখে পড়ল একটি জাহাজ।
একটি ছোট জাহাজ, যার গড়ন ছিল অদ্ভুত।
গ্যালেন বুঝতে পারল, পর্যবেক্ষক কেন এত উত্তেজিত ও স্নায়ুচাপে ছিল।
পরিচয়হীন কোনো জাহাজ চিরকালই সম্ভাব্য বিপদের প্রতীক।
আর কোন ধরনের জাহাজের দেখা পাওয়া সবচেয়ে বিপজ্জনক?
ছোট জাহাজ। বিশেষ করে এক ব্যক্তির ছোট নৌকা।
যে লোক একাই একটি ছোট নৌকায় চেপে অন্তহীন সমুদ্র পাড়ি দেওয়ার সাহস করে, তাকে সামলানো সহজ নয়।
তার ওপর যদি এমন কাউকে দেখা যায়, যে সমুদ্রে একাই সাইকেল চালায় কিংবা একাই সাঁতার কাটে, তাহলে তো তিন গজ দূরে সরে থাকাই ভালো।
গ্যালেন মন স্থির করে নিজের খালি চোখের দূরবীন দিয়ে সেই ছোট নৌকাটিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল।
অত্যন্ত ক্ষুদ্র এক-মাস্তুলের পালতোলা নৌকা। তার গড়নও ছিল ভীষণ অদ্ভুত।
একেবারে চৌকো, যেন একটি কফিন। তার ওপর নৌকার কিনারায় সত্যিই কয়েকটি সবুজ শিখার মোমবাতি জ্বলছিল।
“এ কেমন রুচি? একেবারে শবগৃহের মতো সাজিয়েছে!”
গ্যালেন অন্যমনস্কভাবে মন্তব্য করে তার দৃষ্টি নৌকার মালিকের দিকে স্থির করল।
সামনের দিকের চেহারা সে স্পষ্ট দেখতে পেল না। কেবল একটি লম্বাটে দেহের পেছন দিক দেখা যাচ্ছিল।
লোকটি নৌকার কিনারায় বসে একটি কালো বিশাল তলোয়ার দিয়ে পানিতে দাঁড় টানছিল।
এমন আচরণ বোঝা কঠিন নয়। ছোট নৌকা, বিশেষত এই ধরনের সরল কাঠামোর এক-মাস্তুলের পালতোলা নৌকার গতি এত ধীর যে তা ভয়াবহ বিরক্তিকর। গতি বাড়াতে হলে বাতাসের দিক বুঝে একাগ্রচিত্তে পাল নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, যা ভীষণ পরিশ্রমসাধ্য।
তাই এমন সরল একাকী পালতোলা নৌকায় চড়া শক্তিশালী লোকদের দশজনের মধ্যে নয়জনই নৌকা চালানোর এই সহজ ও বর্বর পদ্ধতিতে নিজেদের নৌকার গতি বাড়াত।
গ্যালেন নিজেও আগে ছোট নৌকায় যাতায়াতের সময় প্রায়ই নিজের বিশাল তলোয়ারকে দাঁড়ের মতো ব্যবহার করে পানিতে টান দিত। সর্বশক্তি প্রয়োগ করলে সে একটি সাধারণ কাঠের নৌকাকেও ডিজেলচালিত দ্রুতগামী নৌকার গতিতে পৌঁছে দিতে পারত।
কিন্তু সামনের সেই তরবারিধারী আরও শক্তিশালী বলে মনে হলো।
সে একটি বিশাল তলোয়ার দিয়ে সমুদ্রে এমন গতি সৃষ্টি করেছিল, যা আকাশনামা পর্বতের দৌড়গাড়ির ভয়ংকর গতির সঙ্গে তুলনীয়।
“অসাধারণ শক্তিশালী!”
গ্যালেন নিজের অজান্তেই প্রশংসা করে উঠল।
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অপর পক্ষ হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
গ্যালেন সঙ্গে সঙ্গে দেখতে পেল একজোড়া বাজপাখির নখরের মতো তীক্ষ্ণ চোখ।