অধ্যায় ৬৮: অশ্বারোহী এসে পৌঁছেছে

এই দ্বীপটি ছিল ক্রিলিক রাজ্যের “রাজধানী”, এবং এখানেই ক্রিলিক জলদস্যু দলের পাঁচ হাজার যোদ্ধার বাহিনী ঘাঁটি গেড়েছিল।
“জলদস্যু শিকারি” নাম নিয়ে ঘাটে উপস্থিত হওয়া গ্যালেন খুব দ্রুতই সকলের লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠল।
শতাধিক জলদস্যু পাহারাদার তরবারি ও বন্দুক হাতে নিয়ে গ্যালেনের ছোট পালতোলা নৌকাটিকে ঘিরে ফেলল, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী লোহার প্রাচীর পালু এগিয়ে এসে গর্বভরে সকলের সামনে দাঁড়িয়ে রইল, চোখে আগ্রাসী দৃষ্টি।
এদিকে গ্যালেনের পাশে কেবল নামি, হুয়ালেস এবং... ডেকসাস বৃদ্ধই অবশিষ্ট রইল।
“জলদস্যু শিকারি!”
লোহার প্রাচীর পালু উচ্চস্বরে হুমকি দিল, “তোমাকে আমরা ঘিরে ফেলেছি, তাড়াতাড়ি আত্মসমর্পণ করো!”
কিন্তু গ্যালেনের মুখে বিন্দুমাত্র আতঙ্কের ছাপ ছিল না; সে পালুর চিৎকারের জবাব না দিয়ে বরং আগ্রহভরে পাশের ডেকসাস বৃদ্ধের দিকে ফিরে বলল,
“বৃদ্ধ, তুমি কি অন্যদের সঙ্গে পালাওনি?”
ডেকসাস গভীরভাবে গ্যালেনের শান্ত ও নির্ভার মুখের দিকে চেয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ভাবলেশহীন গলায় বলল,
“তুমি তো আগেই কিছু সন্দেহ করেছিলে, তাই তো?”
“এটা তো বোঝাই যাচ্ছে!”
গ্যালেন দূরে পালুর পেছনে লুকিয়ে থাকা পথপ্রদর্শক “ভালো নাগরিক”দের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,
“ওরা তো চেয়েছিল তোমার মুখ চুপ করিয়ে দিক।”
“হায়...”
ডেকসাস দীর্ঘশ্বাস ফেলে জটিল অনুভূতিতে বলল,
“‘জলদস্যু শিকারি’ ধরিয়ে দিতে পারলে, নীচুতলার শ্রমিকরাও পেশাদার যোদ্ধা হওয়ার সুযোগ পায়।”
“তুমি ওদের চোখে আকাশ থেকে পড়া ভাগ্যের টুকরো।”
ক্রিলিক জলদস্যু দলের পেশাদার যোদ্ধারা ছিল উচ্চ বেতন ও মর্যাদার ভাড়াটে, আর দাসসদৃশ শ্রমিকদের তুলনায় তারা ছিল অভিজাত।
“হুঁ...”
গ্যালেন হালকা হাসল, আবার ভ্রু কুঁচকে বলল,
“বিশেষ সুবিধার যন্ত্রণায় কষ্ট পেলেও, সবাই মরিয়া হয়ে সেই শ্রেণিতে ঢুকতে চায়।”
“এটাই তো...”
“একেবারে সমাজের প্রতিচ্ছবি।”
গ্যালেন ও ডেকসাস নিজেদের মধ্যে অনায়াসে কথা বলছিল, যা লোহার প্রাচীর পালুকে আরও ক্ষিপ্ত করল।
পালু আরও জোরে গলা তুলে গ্যালেনদের উদ্দেশে হাঁক দিল,
“জলদস্যু শিকারি!
তোমরা যদি এখনই আত্মসমর্পণ না করো, তাহলে পরে এর চেয়েও দশ গুণ বেশি কষ্ট পাবে!”
তার কণ্ঠ এতই প্রবল ছিল, যেন স্বয়ং মাইক ছাপিয়ে গেছে।
তবুও গ্যালেন পালুকে উপেক্ষা করল।
সে পাশের ডেকসাস বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে আবার সেই প্রশ্ন করল,
“এত লাভ যখন, তুমি ওদের সঙ্গে ভাগ্য চেষ্টা করো না কেন?”
“জিতলে তো আর সমুদ্রে নামতে হবে না।”
“হাহাহা...”
চতুর্দিকে ফাঁদে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তেও ডেকসাস বৃদ্ধ গ্যালেনের মতোই হাসল,
“আমি তো আরও বড় খেলায় বাজি ধরেছি!”
“এখন মনে হচ্ছে, সঠিক পক্ষেই বাজি ধরেছি।”
ডেকসাসের মুখে হাসি আরও চওড়া হল—

“আগে যে ভয়ংকর সমুদ্র-দানবটি দেখা দিয়েছিল, সেটাকে কি তুমিই তাড়িয়ে দিয়েছিলে?”
“হ্যাঁ।”
“ওটা আমার কাছেই হেরেছিল, তাই সমুদ্রে ঘুরে বেড়ায়।”
আনন্দে গ্যালেন তলোয়ার নামিয়ে ডেকসাস বৃদ্ধের সঙ্গে নির্ভার আলাপ জুড়ল,
“তুমি তো একেবারেই সাধারণ জেলে নও!”
“আমি...”
ডেকসাস স্মৃতিমগ্ন হয়ে বলল,
“এখানে আইনশৃঙ্খলা ভালো ছিল, তখন কয়েক বছর গ্রামের প্রধান ছিলাম।”
“তবে ওসব অনেক আগের কথা, এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে....”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে পালুর রাগত গর্জন শোনা গেল,
“তোরা সব বেয়াদব!”
“কী রকম করে আমার, পালু স্যারের, সম্মান উপেক্ষা করিস!”
গ্যালেন ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করল,
“চুপ করো!”
“তুমি আমার আলাপ নষ্ট করছো!”
তার নির্ভীক, এমনকি ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গিতে পালু স্তব্ধ হয়ে গেল।
কয়েক সেকেন্ড দ্বিধা করার পরে পালু বুঝতে পারল,
ওই সে–ই তো শতাধিক ভাইকে নিয়ে ফাঁদ পাততে এসেছে!
“অভিশাপ!”
পালু তার ভারী ঢাল বুকে ঠুকে জোর পায়ে গ্যালেনের দিকে এগিয়ে এল।
গ্যালেন এবার পালুর দিকে ভালো করে তাকিয়ে হাসল—
পালুর “লোহার প্রাচীর” খ্যাতি তার ঢালবেষ্টিত শরীরের জন্য;
আর তার সব ঢালের মাঝে বুকে ও পিঠে দুটো বড় ঢাল সবচেয়ে চোখে পড়ে—দূর থেকে দেখলে পালু যেন দুই ঢালের মাঝে চেপে ধরা বিস্কুটের মতো।
আরও মজার ব্যাপার, বড় ঢালে ছিল একাধিক বৃত্তাকার চিহ্ন, যেন বিশাল এক লক্ষ্যবিন্দু।
“দেখছি, পরে কথা বলতেই হবে।”
গ্যালেন হালকা নিশ্বাস ফেলে অদ্ভুত ভঙ্গিতে বড় তলোয়ার তুলল।
এটা ছিল না তলোয়ার চালানোর ভঙ্গি, বরং বর্শা ছোঁড়ার ভঙ্গি।
বড় তলোয়ার আর বর্শার আকার ও ভারসাম্য একেবারেই আলাদা, ছোঁড়ার জন্য অনুপযুক্ত।
কিন্তু ক্ষমতার ব্যবধান এতটাই বেশি যে এসব তুচ্ছ ব্যাপার।
ছয় নম্বরে উন্নীত গ্যালেনের জন্য পালুর মতো অখ্যাত জলদস্যু কমান্ডারকে গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই।
গ্যালেন সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ার ছুঁড়ল। ভারী তলোয়ারটি যেন হালকা বর্শার মতো বাতাস চিরে নিখুঁতভাবে ছুটে গেল।
আক্রমণাত্মক পালু মাত্র দুই পা এগিয়েছিল, তখনই দ্রুতগতির তলোয়ার দেখে তার বুক কেঁপে উঠল।
পালু প্রাণপণে এড়াতে চাইল, কিন্তু ভারী ঢালের কারণে সে ফুর্তি করতে পারল না।
বুকের সেই লক্ষ্যবিন্দুর মতো ঢাল আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠল, গ্যালেনের ছোঁড়া তলোয়ার নিখুঁতভাবে গিয়ে সোজা লক্ষ্যবিন্দুতে লাগল।
তলোয়ারের সবচেয়ে ভয়ংকর অংশ তার ধারালো ফলা।
গ্যালেনের বিশাল তলোয়ারের অগ্রভাগে লোহার প্রাচীর পালুর গর্ব, তার ঢাল, কাগজের মতো বিদীর্ণ হয়ে গেল।

উড়ে আসা বড় তলোয়ারটি ঢাল বিদীর্ণ করে পালুর বুক ও পেট ভেদ করল।
তলোয়ারের ফলা রক্ত-মাংস ছিঁড়ে আবার পিঠের ঢালও ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।
তলোয়ারের ভয়াবহতা এখানেই শেষ নয়—
পালু চিৎকার করবার আগেই তাকে ছিন্নভিন্ন করে মাটিতে ঠুকে দিল, যেন একগুচ্ছ তালের লাঠিতে গাঁথা।
“আহ্...”
পালুর নিস্তেজ আর্তনাদ শোনা গেল, মুখ থেকে রক্তবর্ণ ফেনা গড়িয়ে পড়ছে।
“ফিরে আয়!”
গ্যালেন নির্লিপ্তভাবে ডান হাত বাড়িয়ে পাঁচ আঙ্গুলে বাতাস আঁকল।
মাটিতে গাঁথা তলোয়ারটি আবার নড়ে উঠল, সোজা পালুর বুক ভেদ করে বেরিয়ে এল।
তলোয়ার হাতে ফেরার সময়, দ্বিতীয়বার আঘাতে পালু নিঃশেষে নিস্তেজ হয়ে গেল, আর গ্যালেনের হাতে রক্ত ঝরতে লাগল।
“এ তো কিছুই নয়...”
গ্যালেন হতাশ স্বরে বলল,
পালুর শক্তি মাছমানব জলদস্যু দলের ক্যাপ্টেনদের চেয়েও কম, তার দেওয়া অভিজ্ঞতায় গ্যালেনের জন্য এটা সামান্যই।
“ভাগ্যিস, লোকজন বেশি আছে।”
গ্যালেন দূরের ভিড়ের দিকে খারাপ উদ্দেশ্যে তাকাল, বড় তলোয়ার হাতে সামনে এগোল।
“পা, পালু স্যার মারা গেছেন!”
একজন আতঙ্কিত কণ্ঠ ভিড়ের মাঝে চিৎকার করল।
জলদস্যুদের মাঝে হৈচৈ পড়ে গেল।
আরেকজন এগিয়ে এসে সাহস জোগাল,
“ভয় পেও না!
আমাদের তো শত শত ভাই আছে, ওর একাই!”
এতে কিছুটা সাহস ফিরে এল, তারা লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।
গ্যালেন এতে সন্তুষ্ট হল।
তবে বেশিক্ষণ নয়।
জলদস্যুদের ভিড় থেকে আরও একটি কাঁপা কণ্ঠ উঠল—“ওই, ওই যে, পত্রিকায় লেখা ন্যায়বীর!”
“কি?!”
“সে-ই কি না, নৌবাহিনীর বীর কার্পের সঙ্গে সমানে সমানে যুদ্ধে নামা এক তরবারিবাজ?”
ভয়-আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল জনতার মাঝে।
কয়েক সেকেন্ড পরই কারও পালিয়ে যাওয়ার সাহস হল।
আরও কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, গ্যালেন অবাক হয়ে দেখল, সবাই যেন মহাপ্রলয়ের মতো পালাতে শুরু করেছে।
“পূর্ব সমুদ্রের নায়ক এসেছে!”
“পালাও!”
তারা পালাতে পালাতে আতঙ্কিত চিৎকারে নিজেদের গতি বাড়াচ্ছে।
“দাঁড়াও... পালিও না!”
গ্যালেন অসহায়ের মতো তলোয়ার হাতে দৌড়াল, “আমি এমন নই, ভুল বোঝো না!”