নববই অধ্যায়: বিপদ এড়াতে

সেখানে তিনটি ঘর ছিল, যার মধ্যে একটি ছিল রান্নাঘর। ঘরটি নানা ধরনের খাদ্যসামগ্রীতে পরিপূর্ণ ছিল।

শেন আন-এর দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ সেই খাবারগুলোর দিকে আকৃষ্ট হলো। সে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছোট ভাই, তোমাদের এই খাবারগুলোর দাম নিশ্চয়ই খুব বেশি?"

তার কণ্ঠে কিছুটা দ্বিধা ছিল, যেন দাম অনেক বেশি হওয়ার আশঙ্কা করছিল সে।

পরিবেশনকারী শেন আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "মশাই, আমরা প্রতি থালা খাবারের জন্য মাত্র একশো মুদ্রা নিই।"

এক থালা খাবারের জন্য একশো মুদ্রা?!

শেন আন স্তম্ভিত হয়ে গেল। এটা কি অনেক বেশি দাম নয়?

সে তার চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘোরাল এবং বলল, "এই দাম অনেক বেশি, আমি তো এটা বহন করতে পারব না..."

"বহন করার মতো কিছুই নেই।" পরিবেশনকারী মৃদু হেসে বলল, "এগুলো ঝাও প্রাসাদের নামি খাবার। আপনি যদি না খান, তবে কি ঝাও সাহেবের পরিশ্রম বৃথা যাবে না?"

শেন আন কিছুটা থমকে গেল, তারপর বলল, "আচ্ছা ঠিক আছে, তাহলে আমি চেখে দেখি।"

পরিবেশনকারীর ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে শেন আন-এর জন্য জল ঢেলে দিল এবং তাকে খাবার ধরার জন্য চপস্টিক এগিয়ে দিল।

শেন আন কিছুটা আড়ষ্টভাবে চপস্টিক হাতে নিল এবং মাছের একটি কাঁটা তুলে মুখে দিল।

"উম! দারুণ!"

এই স্বাদটা যেন... শেন আন-এর জিভ যেন সুস্বাদু মুরগির ঝোলের স্বাদ পেল, যা তাকে প্রশংসায় পঞ্চমুখ করে তুলল।

"স্বাদ কেমন?" পরিবেশনকারী প্রত্যাশা নিয়ে শেন আন-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন আন মাথা নেড়ে বলল, "খুবই সুস্বাদু। রাজধানী শহরের হোটেলগুলোর খাবারের চেয়েও ভালো। ছোট ভাই, তোমাদের এখানে কি আরও কোনো বিশেষ খাবার আছে?"

"অবশ্যই আছে, শুধু একটি নয়।" পরিবেশনকারী হাসিমুখে বলল, "মশাই, আপনি কি আরও কয়েক থালা খাবার নেবেন না?"

শেন আন এক পলক ঝাও ঝংলি-র দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি দেখছি ঝাও সাহেবের হয়তো আরও কিছু কাজ বাকি আছে। তার চেয়ে বরং আমি নিজেই ঘুরে দেখি, আমি তো এই জায়গাটা বেশ ভালোভাবেই চিনি।"

ঝাও ঝংলির মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে বলল, "তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম।"

"ঝাও সাহেব, আপনি বড্ড বিনয়ী। এ তো সামান্য কাজ মাত্র।"

ঝাও ঝংলি শেন আন-কে কক্ষ থেকে বেরিয়ে যেতে দেখল এবং নির্দেশ দিল, "লোক পাঠিয়ে ওই ছেলেটার ওপর কড়া নজর রাখো।"

"জি!"

ঝাও ঝংলির চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক দেখা দিল। শেন আন, আমি তোমাকে শেষ করে ছাড়বই!

সেদিন রাতে শেন আন খুব গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল এবং একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে একটি প্রাসাদে প্রবেশ করল, যেখানে একদল প্রহরী ছিল। সেই প্রহরীরা হলুদ পোশাক পরা এক ব্যক্তিকে ঘিরে রেখে তাকে তিরস্কার করছিল।

"মহারাজের নির্দেশই হলো রাজকীয় ফরমান। তোমরা তা অমান্য করার দুঃসাহস দেখাচ্ছ, তোমাদের মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত!"

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তিটি কাউকে আক্রমণ করতে উদ্যত হতে দেখে গর্জে উঠলেন, "যে আমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করবে, আমি তার বংশ ধ্বংস করে দেব!"

প্রহরীরা ভয়ে কাঁপতে লাগল। "মহারাজ দয়া করুন, আমরা আপনার নির্দেশ অমান্য করার সাহস করব না..."

শেন আন মনে মনে লোকগুলোর ওপর বিরক্ত হলো এবং বলল, "তোমরা সরে যাও!"

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তিটি তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

সেখানে বাইরের কেউ ছিল না, অথচ লোকটির মনে হলো, সামনের মানুষটিকে তার বেশ পরিচিত বলে মনে হচ্ছে। হঠাৎ সে মনে করতে পারল।

"ওহ, তুমি তো শেন আন!"

"আমিই শেন আন।" শেন আন মাথা নাড়ল।

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে হাসিমুখে বলল, "ভাবিনি এই জায়গায় এখনও কেউ আমাকে চেনে।"

"মহারাজ, আমি আপনাকে অবশ্যই চিনি।" শেন আন বিনয়ের সাথে কুর্নিশ করে বলল, "আমি শেন আন, মহারাজকে অভিবাদন জানাই।"

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তিটি অট্টহাসি হেসে বললেন, "শুনেছি তুমি স্থানীয় পরীক্ষায় অংশ নিয়েছ, ফলাফল কেমন হয়েছে?"

শেন আন হাসিমুখে উত্তর দিল, "সবকিছুই ঠিকঠাক হয়েছে, ফলাফল খুব ভালো।"

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি বললেন, "আমি খুব কৌতূহলী, তুমি জেলা পর্যায়ের পরীক্ষায় কীভাবে উত্তীর্ণ হলে? শোনা যায়, সাধারণ মানুষের পক্ষে এটা পাশ করা সহজ নয়।"

"মহারাজ, এটা তো মেধা যাচাইয়ের পরীক্ষা ছিল, আমি তো স্বাভাবিকভাবেই উত্তীর্ণ হতে পারি।"

শেন আন একথা বলার পর হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইল। তিনি তো মহান সং রাজবংশের সম্রাট, গোটা সাম্রাজ্যের অধিপতি। তার সামনে কোনো ভুল করা যাবে না, অন্যথায় পরিণাম ভয়াবহ হবে।

যেমনটা ভেবেছিল, সম্রাট শেন আন-এর ওপর খুব খুশি হলেন এবং হেসে বললেন, "বেশ, আমি তোমাকে সরকারি উপাধি ও পদমর্যাদা দিচ্ছি, তোমাকে 'প্রথম শ্রেণীর অভিজাত' ঘোষণা করলাম।"

শেন আন আনন্দিত হয়ে দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানাল, "মহারাজ, আপনার অশেষ কৃপা!"

"থাক, আর বলতে হবে না!" হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তিটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন, "এই সামান্য বিষয় বাদ দাও, তুমি দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও।"

শেন আন-এর মুখটা ম্লান হয়ে গেল। এই কি তবে পুরস্কার ও শাস্তির সঠিক বিচারে? সে মনে মনে আক্ষেপ করল। তবে বিষয়টি যখন চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তখন শেন আন-এর আর কিছু করার ছিল না।

হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তি আবার বললেন, "তোমার যদি কোনো অসুবিধা হয়, তবে আমার কাছে এসো। সং রাজবংশের আইনের বিরোধী না হলে আমি সব সাহায্য করব।"

শেন আন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিদায় নিল। সে দরজার বাইরে বেরোতেই শুনল হলুদ পোশাক পরা ব্যক্তি ডাকছেন, "শেন আন, তুমি যদি এই খাবারের নাম লিখে আমাকে দেখাতে পারো, তবে আমি তোমাকে আরও বড় পুরস্কার দেব, কেমন?"

শেন আন পেছন ফিরে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে!"

এই খাবারটির কথা সে সত্যিই আগে কখনো শোনেনি। তবে তাতে শেন আন-এর নাম লিখে দিতে কোনো বাধা ছিল না। লেখা শেষ করে সে পরিবেশনকারীকে কাগজটি দিল।

পরিবেশনকারী সেটি দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শেন আন?"

"হ্যাঁ।"

পরিবেশনকারী বলল, "এই খাবারটির নাম 'রাজহাঁসের মাংস'। এটি রঙিন রাজহাঁস দিয়ে তৈরি।"

"রাজহাঁসের মাংস?" শেন আন-এর মনে কৌতূহল জাগল, সে বলল, "নামটা তো বেশ অন্যরকম!"

"হ্যাঁ।" পরিবেশনকারী ব্যাখ্যা করল, "এটিকে 'হাঁসের কলিজা'ও বলা হয়। হাঁসের কলিজা সেদ্ধ করে উজ্জ্বল লাল রঙ করা হয় এবং নানা মশলা দিয়ে ম্যারিনেট করার পর এটি একটি সুস্বাদু খাবারে পরিণত হয়।"

"তাহলে এই খাবার আমি কিনব।" শেন আন টাকা বের করার প্রস্তুতি নিল।

পরিবেশনকারীর মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে বলল, "মশাই, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই আপনার বিল নিয়ে আসছি।"

"বেশ।"

শেন আন পাশে দাঁড়িয়ে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল এবং মনে মনে ভাবতে লাগল, এই খাবারের দাম আসলে কত হতে পারে?

পরিবেশনকারী দ্রুত বিল নিয়ে এল। শেন আন সেটি খুলে দেখার পর তার চোখ কপালে উঠল। মেনুতে লেখা আছে তিন হাজার রূপার মুদ্রা। অথচ তার কাছে এক হাজার রূপার নোটও নেই, এই দাম পরিশোধ করা অসম্ভব।

এ কী...

শেন আন কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়ে দেখল পরিবেশনকারী ততক্ষণে দূরে চলে গেছে।

"ছোট ভাই, এই বিলের ব্যাপারে তোমাদের কর্তা কি জানেন?" শেন আন-এর মাথায় হাত। তবে বিলের দামটা তাকে কিছুটা অবাক করলেও সে বেশ তৃপ্ত। যদিও এটি খুব বেশি, কিন্তু তার সাধ্যের বাইরের এই দামটা তাকে বিলাসিতার স্বাদ দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

"ছোট ভাই, আমি অনেক উপহার এনেছি, সেগুলো মহারাজকে দেখাও। যদি তার পছন্দ হয়, তবে আমি টাকা নিয়ে আসছি।"

শেন আন দরজার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিবেশনকারীকে বলল।

পরিবেশনকারী বারবার মাথা নাড়ল, "মশাই, আপনি অপেক্ষা করুন, আমি এখনই আসছি।"

কিছুক্ষণ পর পরিবেশনকারী বিলটি শেন আন-এর হাতে দিল। শেন আন খুলে দেখল, লেখাগুলো সোনার জল করা, যেন চোখে ঝিলিক দিচ্ছে। সে এক পলক দেখে সেটি নিজের হাতার মধ্যে লুকিয়ে ফেলল।

"ছোট ভাই, আমার আনা সোনা-দানা ও গয়নাগুলো কোথায় রাখা হয়েছে?"

পরিবেশনকারী পেছনের আঙিনার দিকে নির্দেশ করে বলল, "ওদিকের ঘরে সব সোনা-দানা আছে। প্রতিটি জিনিসই অত্যন্ত মূল্যবান। মশাই যদি আপত্তি না করেন, তবে আমি আপনাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারি।"

শেন আন মাথা নাড়ল। পরিবেশনকারী তাকে পেছনের আঙিনার দিকে নিয়ে গেল।

"এগুলো আমাদের সবচেয়ে সেরা পণ্য, লিয়াও রাজবংশ থেকে উপঢৌকন হিসেবে এসেছে। এগুলো খুবই মূল্যবান। মশাই আপনি রাজপরিবারের আত্মীয় না হলে, এগুলো নিশ্চয়ই চোরদের হাতে পড়ত।"

কথা বলার সময় পরিবেশনকারীর কণ্ঠে কিছুটা ক্ষোভ ছিল। শেন আন তার দিকে এক পলক তাকাল। সে একজন সৎ মানুষ, কিন্তু তার চোখের ভাষা