পঞ্চান্নতম অধ্যায়: তুমি কি আমাকে উস্কে দিচ্ছ?
ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হলো।
“মহামহিম!”
একজন প্রহরী দ্রুত ভেতরে এসে উত্তেজিত মুখে বলল, “মহামহিম, বড়ো বিপদ হয়েছে, শেন আন নামের যুবক কোথা থেকে যেন একটা ঘোড়া জোগাড় করেছে, এখনই রাজধানীর দিকে ছুটে আসছে, তার লক্ষ্য রাজকীয় শিকারভূমি।”
শিকারভূমি মহামহিম নিজ হাতে নানা ধরনের শিকার ও প্রতিযোগিতার জন্য বরাদ্দ করেছিলেন, প্রতি বছর শত শত, এমনকি হাজার হাজার মানুষ এখানে শিকারের লড়াইয়ে প্রাণপাত করে। এদের মধ্যে অনেকে রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ অভিজাত ঘরের সন্তান।
তাই শিকারের মরসুম এলেই প্রচুর অভিজাত পরিবারের ছেলে-ছোকরা সেখানে জড়ো হয়, একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে, আর শেষ পর্যন্ত বিজয়ীই হয় রাজপুত্রের সহপাঠী হওয়ার যোগ্য।
নিশ্চিতভাবেই, এসব প্রতিযোগিতা ন্যায়নিষ্ঠ ও সুবিচারপূর্ণ বলেই মহামহিম কোনোদিন বাধা দেননি।
এ ক’বছরে রাজকীয় শিকারভূমির প্রতিযোগিতায় বহু অভিজাত সন্তান অংশ নিয়েছে, কিন্তু বিজয়ী হয়েছে হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র।
এ বছর তো অবস্থা আরও করুণ। এদের অধিকাংশই জয়লাভ তো দূরের কথা, বরং পরাজিত হয়েই ফিরে যায়।
ফলে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তারা খুব চুপচাপ থাকে, আগের মতো আর বেপরোয়া ঘোরাঘুরি করে না, বরং নিরবে প্রাসাদে সময় কাটায়।
এদিকে তারা এবছরও প্রাণপণে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, আশা ছিল রাজকীয় শিকারভূমির প্রশংসা পাবে, ভাগ্য সুপ্রসন্ন হলে রাজপরিবারের সহপাঠী হয়ে উঠবে।
কিন্তু এ বছর এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।
শেন আন নামের এক যুবক হঠাৎ উদয় হলো, সাহসের তো শেষ নেই, সে নাকি শিকারভূমিতে অংশ নিতে চায়!
এ ছেলে কি মৃত্যুকে ডেকে আনছে?
সে কি কোনোভাবে ভুল বুঝেছে যে মহামহিম তার প্রতি সদয় বলে যা খুশি তাই করতে পারে?
এমন বেয়াদবকে মহামহিম শাস্তি না দিলে আশ্চর্য!
ঠিক তখনই এক প্রহরী এসে খবর দিল, “মাহারাজ, সেই ছেলেটা ইতিমধ্যে প্রাসাদের ফটকে এসে দাঁড়িয়েছে।”
মহামহিম ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “এত তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসেছে, মনে হয় মরতে এসেছে!”
“মহারাজ, আপনি যথার্থ বলেছেন!”
একজন অভিজাতের ছেলে চাটুকারিতা করল।
“এইসব বাজে কথা!”
মহামহিম ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, “এবার তাকে ভালো করে শিক্ষা দাও, দেখি এরপর আর নির্দেশ অমান্য করার সাহস হয় কিনা!”
অভিজাত সন্তানরা চাটুকারিতায় মেতে উঠল, আড়ালে ফন্দি আঁটল।
গত ক’বছরে মহামহিমের মেজাজ দিন দিন খারাপ হচ্ছে।
যদি তারা সামান্য ভুলও করে, তাহলে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে মৃত্যু!
তাই এখন চাটুকারিতা করলেও মাত্রার বাইরে গেলে মহামহিম কিছু বলেন না।
অবশেষে, মহামহিম হাত উঁচিয়ে আদেশ দিলেন, “ওকে ধরে আমার সামনে নিয়ে এসো।”
“যেমন আদেশ!”
অভিজাত সন্তানদের মনে আনন্দের জোয়ার।
অবশেষে শেন আনকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ এসেছে।
“শেন আন এলেন!”
“শেন আন, ভেতরে আসুন, মহামহিম আপনার অপেক্ষায় আছেন!”
শেন আন সদ্য দরজার কাছে এসেই দেখলেন কয়েকজন প্রহরী অপেক্ষা করছে।
শেন আন নম্রভাবে অভিনন্দন জানিয়ে প্রহরীদের পিছু পিছু সভাকক্ষে প্রবেশ করলেন।
“শেন আন মহামহিমকে প্রণাম জানাচ্ছে!”
শেন আন গভীর শ্রদ্ধায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে ঝুঁকে পড়লেন।
ইং ঝেং সেখানে বসে চা পান করছিলেন, শেন আনকে দেখে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, “শেন আন, তুমি এখানে কেন? কি, বিয়ের বরাদ্দ চাও?”
বিয়ের বরাদ্দ?
শেন আন কাঁদো কাঁদো মুখে থমকে গেলেন, খানিক পরেই রাগে গর্জে উঠলেন।
কি আশ্চর্য!
আমার তো বিয়ের বরাদ্দ চাইনি, তোমরা নিজেরাই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলে?
“তোমাদের মতো কুকুরের মতো চাকর, মহামান্যর ভাগ্য নিজে সিদ্ধান্ত নিচ্ছ! জানো এটা রাজদ্রোহের শামিল?”
শেন আন বিষণ্ণ কণ্ঠে ধিক্কার দিলেন।
ইং ঝেং-এর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
“অভদ্র!”
“মহারাজকে অপমান করার সাহস!”
“এমন অপরাধীর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড!”
একদল অভিজাত সন্তান দাঁড়িয়ে চিৎকার শুরু করল।
শেন আন বিরক্ত হয়ে ভাবলেন, এরা এত অযৌক্তিক কেন?
আমি তো তোমাদের কথা বলেছি, মহারাজের নয়!
তবে এতদূর যখন কথা এগিয়েছে, শেন আন এবার আর কিছু না ভেবে সবকিছু বলে ফেললেন।
“মহারাজ!”
তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ইং ঝেং-এর দিকে চেয়ে বললেন, “আপনি জানেন কাকে বিয়ের বরাদ্দ দিচ্ছেন?”
ইং ঝেং শান্ত কণ্ঠে বললেন, “জানি, জানি, তুমি, তাই না?”
শেন আন ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “মহারাজ, আমি ঝাও পরিবারের বৈধ বড়ো ছেলে, আপনার ভাইপো, আপনি কি চান এক অভিজাতের সন্তানেরে আপনার জামাতা বানাতে?”
“উল্টোপাল্টা কথা!”
“তুমি কে, মহারাজকে নির্দেশ দেবে?”
কয়েকজন অভিজাত সন্তান গর্জে উঠল।
শেন আন তাদের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “আমি কিছুই না, তবে তোমরা যারা রাজভৃত্য, তারা কিসের গর্বে? মহারাজ যাকে বরাদ্দ দিচ্ছেন, সে দা শা সম্রাটের সবচাইতে সম্মানিত যুবক, দা শা-র রাজজামাতা! অথচ তোমরা আমাকে রাজপুত্রের সহপাঠী বানাতে চাও?”
এসব অভিজাত সন্তান নিজেরাই নিজেদের শ্রেষ্ঠ মনে করত, শেন আনকে তুচ্ছ ভাবত।
কিন্তু তারা ভুলে গিয়েছিল, তারাও একসময় সাধারণ ছিল!
এবার শেন আন তাদের একেবারে চুপ করিয়ে দিলেন, কোনো উত্তর খুঁজে পেল না তারা।
“শেন আন, তুমি ভাবো না যে ঝাও পরিবারের বড়ো ছেলে বলে আমি তোমাকে ভয় পাই!”
ইং ঝেং-এর মুখে কালো ছায়া, মনে হলো অন্তরে প্রচণ্ড ক্ষোভ দানা বাঁধছে।
“শেন আন, জানো তুমি কী করছ?”
শেন আন শান্তভাবে বললেন, “আমি তোমাকে বাঁচাচ্ছি! এতটুকু বোঝ না, আমি তোমাকে সাহায্য করছি, তুমি কি আমার জন্য কিছু করতে পারো না?”
“হীনচরিত্র!”
ইং ঝেং চিৎকার করলেন।
তিনি তো সর্বশক্তিমান সম্রাট, কবে এমন অবজ্ঞা সহ্য করেছেন?
“শেন আন, জানো আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি বিশ্বাসঘাতকদের? কেউ আছে? এই বেয়াদবকে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরচ্ছেদ করো!”
শেন আন ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “মহারাজ, আপনি নিশ্চিত আপনি আমাকে হত্যা করতে চান?”
ইং ঝেং চোখ সংকুচিত করে বললেন, “তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ? জানিয়ে রাখি, এই পৃথিবীতে যারা আমায় হুমকি দিয়েছে, তারা কেউ বেঁচে নেই। ভয় দেখাতে চেও না, মনে রেখো… তোমাকে আর কোনো সুযোগ দেব না।”
“যদি বলি, আমি এখনো মরিনি?”
ইং ঝেং হতবাক, তারপর হেসে উঠলেন।
“অসম্ভব!”
“অসম্ভব, তুমি কি করে মরলে না?”
সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“তোমরা রাজভৃত্যরা, নির্লজ্জ, শেন আনকে অপবাদ দাও!”
“কেউ আছো!”
ইং ঝেং টেবিল চাপড়ে ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “এইসব লোককে ধরে নিয়ে গিয়ে পঞ্চাশ বার বেত্রাঘাত করো, শিক্ষা দাও!”
প্রহরীরা এসে অভিজাত সন্তানদের ধরে টেনে নিয়ে গেল।
প্রথমে তারা প্রতিরোধ করলেও, শেষে রক্তাক্ত হয়ে উন্মাদের মতো চিৎকার করল।
এক সময় চারিদিকে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল।
শেন আন নির্বিকার দাঁড়িয়ে রইলেন, একবারও পিছনে তাকালেন না।
ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “মহারাজ, এইসব অভিজাতদের দাবিকে আপনি এত সহজে মেনে নিলেন? ভাবেননি, যদি ঝাও পরিবারের ক্রোধ জাগে, আপনার অবস্থা ভয়াবহ হবে?”
ইং ঝেং-এর মুখ কালো হয়ে উঠল।
শেন আন শান্ত কণ্ঠে বললেন, “আপনারা সবাই ঝাও পরিবারের বিশ্বস্ত অনুসারী।”
ইং ঝেং-এর ঠোঁট কেঁপে উঠল, কিছু বললেন না।
তিনি জানতেন, শেন আন ঠিকই বলছে।
এসব মানুষের জীবন তো ঝাও পরিবারেরই দান।
তাই শেন আনকে তিনি কিছু বলার সাহস করলেন না।
“ঠিক আছে, তুমি এখন চলে যাও।”
ইং ঝেং শীতল স্বরে আদেশ দিলেন।
শেন আন নম্রভাবে প্রণাম জানিয়ে চলে গেলেন।
“এই শেন আন, মহারাজের সঙ্গে কথা কাটাকাটি করার সাহস দেখায়!”
“নিজের কবর নিজে খুঁড়ছে।”
অভিজাত সন্তানরা গুনগুন করে গালাগালি করতে লাগল।
ইং ঝেং তাদের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই দাসী কোথায়?”
“ওই দাসী? সে তো… ওফ!”
অভিজাত সন্তানের কথা শেষ হতেই হঠাৎ পেট মোচড় দিয়ে উঠল, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে মাটিতে বসে পড়ল, মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে এল।
ইং ঝেং ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “ওই দাসী মহারাজকে অবমাননা করেছে, তাকে মূল্য দিতে হবে।”
অভিজাতরা পেট চেপে কাতরাতে লাগল, কেউ মুখ খুলল না।
ইং ঝেং বললেন, “কেউ আছো! ওকে ধরে বাইরে নিয়ে গিয়ে বেত্রাঘাতে মেরে ফেলো!”
দুজন প্রহরী এগিয়ে এলো, কিন্তু শেন আন এসে বাধা দিলেন।
“মহারাজ, আপনি ও আমি তো একই রক্তের লোক, এই দাসীকে একবার ক্ষমা করুন। সে তো দুর্বল-ভীরু এক মেয়ে, রাজনীতির কিছু বোঝে না, সে নির্দোষ…”
ইং ঝেং রাগে বললেন, “তুমি কি তার জন্য ক্ষমা চাচ্ছ? শুনে রাখো, আমি ওকে মেরে ফেলবোই, তার মরতেই হবে!”
শেন আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মহারাজ, সে তো নির্দোষ এক মেয়ে, তার ইজ্জতও লুট হয়েছে, আপনি কেন তাকে মরতেই বাধ্য করবেন?”
“সে মহারাজকে অবমাননা করেছে, মরাই উচিত!”
শেন আন ভ্রু একটু উঁচু করলেন।
“তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করছো, জানো আমার পেছনে কতজন আছে?”
শেন আন মাথা নেড়েছেন।
তিনি জানেন, এর শেষ এখানেই নয়।
ঠিকই, ইং ঝেং ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “জেনে রাখো, আমি মহারাজের কাছে অনুরোধ করেছি, মহা সঙ রাজ্যের এক অভিজাতের সঙ্গে আমার বিয়ে নির্ধারণ করা হোক। আগামী বছরের শুরুতেই আমি তাকে বিয়ে করতে প্রস্তুত, যেন সবাই দেখে আমাকে শত্রুতা করলে কী হয়!”
শেন আন হতবাক, “মহারাজ, এটা চলবে না।”
ইং ঝেং চোখ বড়ো করে বললেন, “কেন চলবে না?”
শেন আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কারণ সেই অভিজাত তো আপনার খুড়তুতো ভাই।”
ইং ঝেং-এর চোখ সংকুচিত হয়ে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “তা হলে কী? তার বোন এক দাসী, আর সে নিজেই বখাটে, আমি ওকে বিয়ে দিলেই বা কী?”
শেন আন নির্বাক, বুঝতে পারলেন না ইং ঝেং কেন এত অন্ধ।
তিনি কি ঝাও পরিবারের ক্ষমতার মোহে বুদ্ধি হারিয়েছেন?
“মহারাজ, আমি চাই আপনি শান্ত হোন, সেই অভিজাত সত্যি জানলে কখনোই রাজি হবেন না।”
ইং ঝেং-এর মুখে আবার কালো ছায়া।
ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তা হলে কী? আমি চাইলে সে শুধু হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাবে।”
শেন আন চুপ করে গেলেন।
বুঝলেন, এই বিষয়ে আর কিছু বলার নেই, শুধু বললেন, “মহারাজ, আমি বিদায় নিচ্ছি।”
তিনি ঘুরে বেরিয়ে গেলেন, তারপর গেলেন সেই দাসী, ছুইউন-এর খোঁজে।
ছুইউন যদিও বাঁধা, তবু তার পোশাক এলোমেলো, সুন্দর চোখদুটোতে আতঙ্কের ছাপ।
শেন আনকে দেখে সে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, চোখে চোখ রাখতে ভয় পেল।
এ মেয়ে খুবই সুন্দর, শেন আন মনে মনে ভেবে নিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “ছুইউন, মহারাজ চাইছেন তুমি তার সেবা করো, তুমি কি রাজি?”
ছুইউন দাঁত চেপে ঘৃণাভরে বলল, “আমি রাজি নই!”
“তুমি জানো কী অপরাধ করেছ?”
“আমি ভয় পাই না!”
ছুইউন দৃঢ়ভাবে মাথা তোলে, দৃঢ় চাহনিতে শেন আন-এর চোখে চোখ রাখে।