অধ্যায় সতেরো: মহান তাং রাজ্যের অদ্ভুত বিষ

মেয়েটির মা কটমট করে তাকিয়ে বললেন, “আমি তো শুধু একজন মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছি, এর চেয়ে বড় পুণ্য আর কী আছে? কৃতজ্ঞতা বা প্রতিদান চাওয়ার কিছু নেই, তুমি অকারণে অন্যের মনোভাব নিয়ে ভ্রান্ত ধারণা কোরো না!”

সেই সৈনিকটি কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু মেয়েটির বাবা তাকে কঠোর দৃষ্টিতে চাইলেন।
ভয়ে সেই লোক আর কথা বাড়াল না, চুপচাপ পাশে সরে গেল।

শেন আন তখন বাইরে থেকে আসা কোলাহল শুনে, প্রচণ্ড যন্ত্রণার মধ্যেও মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থান থেকে উঠে দাঁড়াল।
“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আপনার সহায়তা না পেলে আজ হয়তো আমার রক্ষা পাওয়া কঠিন হতো!”
শেন আন দুই হাত জোড় করল, আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
সেই অফিসার মৃদু হাসলেন, “আমি তো কেবল মহারাজের নিরাপত্তার দায়িত্ব পালন করছি, তাই চাইছি মহারাজ যেন দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠেন।”

শেন আন মনে মনে বিস্মিত হল।
দেখা যাচ্ছে, পশ্চিম Xia-র সম্রাটের威严ও তেমন কিছু নয়!

“ঠিক আছে, এখনো আপনার নাম জানতে পারিনি?”
অফিসারটি হালকা হাসলেন, “আমার নাম ওয়াং দা ন্যু!”

“ওয়াং দা ন্যু? শুনতে তো কোনো ডাকাত সর্দারের মতো লাগে!”
শেন আন মনে মনে গালি দিল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “ওয়াং ভাই, আপনি বলছিলেন মহারাজের অসুস্থতা গুরুতর, ব্যাপারটা কী?”

ওয়াং দা ন্যু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিসফিসিয়ে সব খুলে বলল।
আসলে, লি শি মিনের শরীরে বড় কোনো সমস্যা নেই, তিনি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছেন।
এই বিষের নাম ‘দা থাং ইন্নিয়াং দু’, পশ্চিম Xia-র এক বিশেষ গুপকারা-জাতীয় বিষ।
এ বিষ আসলে পশ্চিম Xia-র একচেটিয়া নয়, বরং পশ্চিম অঞ্চলের যেসব জাদুবিদ্যা-চর্চাকারী গোত্র আছে, তারা নতুন অস্ত্র হিসেবে এটা তৈরি করেছে।

“এই বিষের解毒 কেবল আমাদের মহান খানই তৈরি করতে পারেন, আমি কেবল মহারাজের দেখাশোনার দায়িত্বে,解毒 প্রস্তুত করা আমার কাজ নয়।”
এ পর্যায়ে সে গলা নামিয়ে গোপন স্বরে বলল, “শুনেছি পশ্চিম লিয়াং সেনা পশ্চিম অঞ্চলে একসময় প্রবল প্রতাপশালী ছিল, জানো কি পশ্চিম Xia-র বাহিনী পশ্চিম চিয়াংয়ের দিকে কেমন অবস্থা?”

“পশ্চিম চিয়াং?”
শেন আন কপালে ভাঁজ ফেলল, “আমার জানা মতে, পশ্চিম চিয়াং দেশ বেশ শক্তিশালী বটে, তবে এমন নয় যে মহারাজকে এতটা আতঙ্কিত করবে।”

ওয়াং দা ন্যু হাসলেন, “পশ্চিম চিয়াং সত্যিই শক্তিশালী, তবে গ্রেট Xia-র ভূখণ্ড তাদের চেয়ে অনেক বড়। পশ্চিম Xia-তে মহারাজের শক্তি সর্বোচ্চ, কিন্তু গ্রেট Xia-তে গেলে তাঁর কোনো মূল্য নেই!”

“ওহ? এর মানে?”
ওয়াং দা ন্যু হাসলেন, “আসলে গ্রেট Xia-র ভিতর অনেক শক্তিশালী প্রভাবশালী গোষ্ঠী আছে, যেমন আমাদের উত্তর সঙের মহাপ্রধান ওয়াং শি চুং, তিনি তো মার্শাল আর্টসের গুরু! আর বুদ্ধিতেও অতুলনীয়। যদি আপনি গ্রেট Xia-তে যোগ দেন, অবশ্যই বড়ো ব্যক্তিত্বদের সুনজরে পড়বেন।”

ওয়াং দা ন্যু’র চোখ চকচক করল, মনে হচ্ছিল সে শেন আনকে নিজের দলে টানার চেষ্টা করছে।

শেন আন সতর্ক হয়ে উঠল।
তার কাছে স্পষ্ট, ওয়াং দা ন্যু কোনো সাধারণ মানুষ নয়, হাসিমুখের লোককে মারধর করা যায় না—একে শত্রু করলে চলবে না।

“ওয়াং ভাই, আপনার সদিচ্ছা বুঝেছি, কিন্তু নিজের দেশকে আমি তো betray করতে পারি না, দুঃখিত।”

এই বলে সে বিদায়ের ভঙ্গি করল।
ওয়াং দা ন্যু আর আটকাল না, শুধু পেছন থেকে ডেকে বলল, “চিন্তা করবেন না, মহারাজ আপনার নিরাপত্তার জন্য দক্ষ রক্ষক পাঠাবেন, কোনো বিপদ হবে না।”

ওর কথায় শেন আন অদ্ভুত হাসির ছাপ পেলেও বুঝল, সে আসলে নিজের নিরাপত্তার কথাই ভাবছে, তাই মাথা নেড়ে রাজি হল।
“সুযোগ পেলে অবশ্যই আপনার সাথে দেখা করব।”

“হা হা হা!”
ওয়াং দা ন্যু হাসলেন, “আমারও বন্ধুদের সাথে মিশতে ভালো লাগে!”

শেন আন মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল।
ওয়াং দা ন্যু বরং ভালোই, অন্তত তার জন্য কোনো বাধা সৃষ্টি করেনি।

শিবির ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, শেন আনের পা কেঁপে গেল, হুমড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, কপাল ঠুকে এক গাছের গুঁড়িতে লেগে গেল, রক্ত নাক বেয়ে গড়িয়ে পড়ল বরফে।

“আহ, সর্বনাশ, মরেই যাচ্ছি বুঝি!”
সে মাথা চেপে ধরে আর্তনাদ করতে লাগল, কিন্তু শরীর এতটাই দুর্বল যে অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম।

ঠিক তখনই, এক ঘোড়সওয়ার ছুটে এসে তার পাশে দাঁড়াল।

“এই, কী হয়েছে তোমার? তাড়াতাড়ি ফিরে চলো, আমি তোমাকে সেনা চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাব!”

শেন আন মাথা তুলে দেখল, কালো চামড়ার বর্ম পরা, অস্বাভাবিক সুদর্শন এক যুবক।
“আমি ভালো আছি।”
সে দাঁড়াল, যুবকের হাতে লাগাম দেখে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ।”

যুবক হেসে বলল, “আমি既然 তোমাকে বের করে এনেছি, তবে তুমি আমাকে কিছু উপহার দেবে না?”

শেন আন হতভম্ব।
তার কাছে কোনো টাকা নেই।
ওয়াং দা ন্যু তাকে বের করে দিয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই কোনো পারিশ্রমিক দিতে হয়।

আর এই যুবক দেখেই বোঝা যায়, ক্ষমতাবান কেউ, তার টাকার অভাব নেই।
শেন আন নিজের জামার হাতা চেপে অস্বস্তিতে বলল, “আমার কাছে এক পয়সাও নেই, গায়ের জামাটা মোটামুটি আছে, আপনি চাইলে সেটাও দিয়ে দেব।”

যুবকের মুখ অমনি মলিন হয়ে গেল, সে চোখ রাঙিয়ে বলল, “আমি কি আর কৃপণ লোক? যদি লজ্জা পাও, তবে এই পা-টা দিয়ে দাও দেখি!”

শেন আন তার উরুর দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল, যুবক কী বোঝাতে চাইছে, মাথা নিচু করে হাসল।
“তাহলে আপনি বলুন, কী চান?”

যুবক গম্ভীর গলায় বলল, “এত ঝামেলার দরকার নেই, আমার টাকার দরকার নেই।”

এই বলে সে ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল।

“দাঁড়ান।”
“কী?”
যুবক ঘুরে তাকাল, সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে।

“আপনি কি পাঁচ হাজার কুয়ান ধার দেবেন? ফিরে গিয়ে অতি দ্রুত শোধ করে দেব।”

পাঁচ হাজার কুয়ান সাধারণ মানুষের কাছে আকাশচুম্বী টাকা, তাই শেন আন বলতেই চারপাশের লোক তাকাল।
যুবকের মুখ গম্ভীর, তাচ্ছিল্যের হাসি, “তুমি কি ভাবো, আমার টাকা এত সহজে মেলে? ধার চাইলে দাম দিতে হবে।”
শেন আন হেসে বলল, “আমার কাছে ততটা রুপো নেই, আপনি চাইলে আগে দিন, ফেরত পেয়ে যাবেন।”

যুবক গম্ভীর, “আমি আগেই বলেছি, আমার টাকার অভাব নেই, তাই পাঁচ হাজার কুয়ানের কথা বাদ দাও। আর দাঁড়িয়ে থাকলে লোক ডেকে আনব!”

“আনুন না, আমিও চাই আপনার লোকদের ক্ষমতা দেখি!”
শেন আন তলোয়ার বের করে তার দিকে তাক করল।

“মরতে চাও?”
যুবক গর্জে উঠল, কোমর থেকে বাঁকা তলোয়ার বের করে হানা দিল।

শেন আন দ্রুত পিছিয়ে এলোপাথাড়ি আঘাত এড়াল।
দুজনেই চটপটে চলনে, বরফের ওপর লম্বা দাগ পড়ল।

“সাহস তো কম না!”
শেন আন চিৎকার করে যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমি কিন্তু উত্তর সঙের মহাপ্রধান ওয়াং শি চুং-এর পুত্র, আমার মর্যাদা তোমার চেয়ে অনেক বেশি, তুমি আমার প্রতিপক্ষ নও!”
যুবক ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি নিয়ে বাঁকা তলোয়ার চালাল।

ঠিক তখন, বরফঝরা বাতাসে একসাথে শত শত তীর ছুটে এলো।
যুবক ভয় পেয়ে তলোয়ার ঘুরিয়ে প্রতিটি তীর প্রতিহত করল।

ঝনঝন শব্দে সব তীর ছিটকে গেল।

ভয়ে যুবক ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে পালাতে উদ্যত হল।

“পালাতে চাও? অসম্ভব!”
শেন আন গর্জে উঠল, তলোয়ার হাতে তাড়া করল।

তার চলন এতটাই চটপটে যে দ্রুত যুবকের খুব কাছে চলে এল।

“তুমি আসলে কে?”
যুবকের চোখে আতঙ্ক।
তার মনে পড়ল, উত্তর সঙের মহাপ্রধান ওয়াং শি চুং-এর একমাত্র পুত্রই আছেন, নাম ওয়াং ইউয়ানল্যাং, তিনি আবার বর্তমান প্রধান মন্ত্রী।
ওয়াং ইউয়ানল্যাং-এর ছেলে এত ভালো মার্শাল আর্ট জানে—এটা সন্দেহজনক।

“তুমি কি গত রাতে যা ঘটেছিল, তা মনে রেখেছ?”
শেন আন জিজ্ঞেস করল।

যুবক থমকাল, এরপর ঠোঁটে হালকা হাসি, “অবশ্যই মনে আছে! তুমি কি আমাকে দিয়ে খুনিদের মারতে চেয়েছিলে? দুর্ভাগ্য, তোমার পরিকল্পনা শিশুসুলভ!”

এই বলে সে বাঁকা তলোয়ার হাতে শেন আনের দিকে ঝাঁপ দিল।

দুজনের দূরত্ব কমে এল, মুখোমুখি সংঘাত।

শেন আন গর্জে উঠে তলোয়ার চালাল।
এই মহামূল্যবান তরবারির নাম ‘হানসিং জিয়েন’, সম্রাটের উপহার, ইস্পাতও কেটে ফেলা যায়!

দুই তরবারি সংঘর্ষে আগুনের ঝিলিক বেরিয়ে এল।

“বাহ, সত্যিই অসাধারণ!”
যুবক বিস্ময়ে চিত্কার করল, আবার আক্রমণ চালাল।

শেন আন তবে সুযোগ নিয়ে পিছিয়ে এল।
দুজন কয়েকশো পাল্টাপাল্টি চাল চালাল, ক্রমে যুবক পিছিয়ে পড়ল।

“তুমি আসলে কে? আমার পিতার নাম ভাঙিয়ে আমাকে প্রতারিত করার সাহস কী করে পেলে?”
যুবকের চেহারায় ক্ষোভ ও ঘৃণা।

শেন আন তখন শান্ত।
তার মনে হচ্ছে, পুরো ব্যাপারটাই রহস্যজনক, তাই সামনে এগোতে চায় না।

“তুমি কে? নাকি সেই বদমাইশটার ছেলে?”
ওয়াং শি চুং-এর তিন পুত্র, তবে ওয়াং এরল্যাং একেবারেই অযোগ্য, সবসময় উপেক্ষিত, তাই সব আশা নিজের ছেলের ওপর রেখেছিলেন।

“অশালীন, বাবাকে গালি দাও! এবার তো আর ছাড়ি না!”
যুবক রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আরো এগোবে না!”
শেন আন গর্জে উঠল, “আর এক কদম এগোলে তোমার কুকুরটাকে মেরে ফেলব!”

এই কথা শুনে যুবক চটে গেল।

“দেখি, কেমন করে মারো আমার কুকুর!”
সে বাঁকা তলোয়ার চালিয়ে শেন আনের গলা লক্ষ্য করল।

“সাবধান!”
এক নারীকণ্ঠ কেঁদে উঠল।

শেন আন ঘুরে দেখল, সাদা পোশাক পরা, সুন্দরী এক তরুণী কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে আছে, যেন সাহায্য চাইছে।

তাকে দেখে শেন আন মনে পড়ল, সেই দিন উপত্যকায় দেখা মৃতদেহটার কথা।
এতটাই কোমল, যেন ছোঁয়া লাগলেই পড়ে যাবে।

“সাবধান!”
শেন আন চিৎকার করে তরবারি চালাল।

ঝনঝন!
দুই বাঁকা তরবারি সংঘর্ষে শেন আন অনুভব করল, প্রতিপক্ষের শক্তি এত বেশি যে তার হাত-টা অবশ হয়ে এলো।

“তুমি কে আসলে?”
যুবকের চোখে ক্রোধ।

শেন আন আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, তরবারি তুলে আবার লড়াইয়ে নেমে পড়ল।

এদিকে এত হইচইয়ে চারপাশে লোক জড়ো হয়ে গেল, গুঞ্জন শুরু হল।

“ওই লোকটা কে? সাহস তো কম নয়, রাজপুত্রের সঙ্গে লড়ছে!”

“ওই তো, কয়েকদিন আগে সদ্য পদচ্যুত হওয়া শেন আন!”

“শুনেছি সম্রাট তাকে রাজধানী থেকে বের করে দিয়েছে, এখন কোথায় লুকিয়ে আছে কে জানে।”

“ভয়ানক লোক!”

...

“তুমি তাহলে শেন আন!”
যুবক অবশেষে চিনে ফেলল।

শেন আন ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে দীর্ঘ তরবারি ঘুরিয়ে আরও প্রবল আক্রমণ চালাল।

তার গতি এত তীব্র যে যুবক কেবল পালাতে ব্যস্ত।

“আমি বিশ্বাস করি না, তোকে এবার ঠিকই শায়েস্তা করব!”
যুবক দাঁত চেপে বলল।

“বড় বড় কথা বন্ধ করো, সাহস থাকলে এসে মারো!”
শেন আন হেসে বলল।

“দেখিস, আজ রাতেই তোর মাথা কেটে নেব!”
এই হুমকি দিয়ে যুবক ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে রাস্তার মোড়ে বিলীন হয়ে গেল।

শেন আন আক্ষেপ করে বলল, “দুঃখের বিষয়, ওকে মারতে পারলে অনেক ঝামেলা কমত।”

সেই তরুণী এগিয়ে এসে মাথা নিচু করে মৃদু স্বরে বলল, “প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?”

শেন আন আস্তে মাথা নাড়ল।

“আপনি কীভাবে জানলেন এই লোকটা উত্তর সঙের যুবরাজ?”