অষ্টাদশ অধ্যায়: তবে কি মৃত্যুর আহ্বান?

সেই নারী সন্দেহভাজন ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
শেন আন হাসতে হাসতে বলল, “এই পৃথিবীতে সবচেয়ে ভয়ানক দুটি ধরনের মানুষ আছে—একদল যারা সাধারণ অভিজাত পরিবারের সন্তান বলে ছদ্মবেশ ধারণ করে, আরেকদল সত্যিকারের ক্ষমতাবান, প্রভাবশালী, কিন্তু তারা এতটাই সাহসী নয় যে প্রকাশ্যে জনসমক্ষে আসতে পারে।”
নারীটি মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “প্রভু, আমি জানি ওয়াং ইউয়ানলাং-এর ছেলের নাম ওয়াং শিচং, কিন্তু সে উত্তর সঙ রাজবংশের মানুষ নয়। কারণ তার মা ছিলেন বিধবা, ছোটবেলা থেকেই অনেক অবমাননা সহ্য করেছে সে। পরে এক রাতে, ওয়াং শিচং তার স্ত্রীকে নিয়ে পালিয়ে যায়, আর মা-ছেলে রাস্তায় এসে পড়ে, তাদের পরিণতি হয় ভিক্ষুকের মতো...”
শেন আন মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।
নারীটি আবার বলল, “এরপর তারা ঘুরতে ঘুরতে বেনলিয়াং-এ চলে আসে।”
শেন আন বলল, “তুমি বলতে চাও, তারা প্রতিশোধ নিতে বেনলিয়াং-এ এসেছে?”
নারীটি মাথা নাড়ল, বলল, “শোনা যায়, তারা এই এলাকার কোনো এক জমিদার বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছে, সুযোগ এলেই প্রতিশোধ নেবে বলে প্রস্তুতি নিচ্ছে!”
এই কথা বলার পর, শেন আন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো ওয়াং শিচং-এর প্রাসাদের ঠিকানা?”
নারীটি বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, তারপর মাথা নাড়ল।
“অনেক ধন্যবাদ, কুমারী!”
শেন আন হাতজোড় করে ধন্যবাদ জানিয়ে ঘোড়ায় চড়ল, দক্ষিণের জমিদার বাড়ির দিকে দ্রুত রওনা দিল।
“প্রভু, সে কে?”
“যা জানা উচিত নয়, তা জানার চেষ্টা কোরো না!”
পুরুষটি ধমক দিয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে দিল।
শেন আনের ঘোড়া দ্রুত ছুটল, অল্প সময়েই জমিদার বাড়িতে পৌঁছে গেল।
বাড়িটির বাইরের দেয়াল বেশ পুরনো, জায়গায় জায়গায় ভাঙা, স্থানবিশেষে জীর্ণ হয়ে পড়েছে।
শুধু তাই নয়, শেন আন দেখল বাড়ির ভেতরও বেশ অগোছালো, মনে হচ্ছে কেউ যত্ন নেয় না।
এতে তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল; এখানে কোনো জমিদার বাড়ির চেয়ে যেন দারিদ্র্য-পীড়িত গ্রাম, এমনকি পরিত্যক্ত ধ্বংসাবশেষ বলে মনে হয়।
তবু এত সাধারণ মানুষ এখানে কেন?
শেন আন ঘোড়া নিয়ে বাড়ির ভেতর ঢুকল।
বাড়ির ভেতর পুরোপুরি ফাঁকা, একজন মানুষও দেখা গেল না।
“তুমি একটু খোঁজ নিয়ে দেখো, ওয়াং শিচং-এর ছেলে কোথায় থাকে?”
শেন আন আদেশ দিল, তারপর ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।
চোখ বুলিয়ে চারপাশে দেখল, ওয়াং শিচং-এর কোনো চিহ্ন খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।
কিন্তু ঘরবাড়িগুলো নতুন, অতীতের কোনো চিহ্ন নেই।
শেন আন ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবে কি সে শহর ছেড়ে চলে গেছে?”
সে বুঝতে পারছিল না, সাধারণ মানুষরা এখানে কেন থাকতে চাইবে, এমনকি ভিক্ষুক হতে চাইবে?
ঠিক তখনই দূর থেকে পায়ের আওয়াজ এল।
“এলো!”
শেন আনের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, তাড়াতাড়ি ঘুরে তাকাল, দেখল একদল লোক ঘোড়া ও পায়ে হেঁটে ছুটে আসছে।
তাদের মুখে কঠোরতা, বোঝাই যায় কেউ সুবিধার নয়।
এরা নিশ্চয়ই ওয়াং শিচং-এর পাঠানো খুনি।
“থামো!”
শেন আনকে দেখে তারা আনন্দে চিৎকার করল।
তাদের কয়েকজনকে শেন আন আগে দেখেছিল।
নেতা সেই লোক, যাকে সে ডাকঘরে দেখেছিল।
“তুই কে? সাহস কেমন, প্রভুর ছেলেকে আহত করার! জীবনটাকে মনে হচ্ছে তুচ্ছ করে ফেলেছিস!”
লোকটি শেন আনের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল।
শেন আনের ঠোঁট কেঁপে উঠল; মনে মনে ভাবল, এরা নিজেরাই নিজেদের কতো দাম দেয়!
ওয়াং ইউয়ানলাং তো শক্তিশালী পিতার জোরে এমন উদ্ধত!
তবু, আমি কি কম কিছু?
এতে সেই লোক আরও রেগে গেল।
“ধরো ওকে!”
সে হাত ঝাঁকাল, তখনই কেউ কেউ তরবারি উঁচিয়ে শেন আনের দিকে ধেয়ে এল।
“হুঁ, মরার রাস্তা নিজেই ঠিক করেছ!”
শেন আন ঠাণ্ডা হাসল, তরবারি তুলে ধরল।
“খ্যাং!”

দুটি তরবারি ঠেকল, সেই লোক মুহূর্তেই ছিটকে পড়ল।
“তুই...”
সে আতঙ্কে চিৎকার করল, তারপর চেঁচিয়ে উঠল, “ধরো, এই ছেলেটাকে আটকাও, তারপর শাস্তি দাও!”
একদল লোক হুমড়ি খেয়ে এগিয়ে এসে শেন আনকে ঘিরে ফেলল।
শেন আন ঘোড়ার লাগাম টেনে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ছুটে পালাল।
তার গতি এত দ্রুত, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে রাস্তা ধরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সেই লোক হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর চেঁচিয়ে উঠল, “পিছু নাও, তাকে যেতেই দিও না!”
সবাই তাড়া করে ছুটতে লাগল।
“হুঁ~~!”
একটি ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল, নারীটি পর্দা তুলে বিস্ময়ে বলল, “কি হয়েছে? কেন তারা প্রভুকে তাড়া করছে?”
“জানি না।”
নারীটি পর্দা নামিয়ে বলল, “আমরা আমাদের পথেই থাকি।”
ঘোড়ার গাড়ি খুব দ্রুত এগোচ্ছিল না, কিন্তু শেন আন চোখে চোখে রাখছিল।
ঘোড়ার গাড়িতে বসেছিল ওয়াং ইউয়ানলাং ও তার কিছু দেহরক্ষী, বাকিরা পেছনে।
“এই ছেলেটির কৌশল কিছু কম নয়!”
শেন আন মনে মনে প্রশংসা করল, তারপর বলল, “দ্রুত যাও, না হলে তারা এসে পড়লে, আমাদের দুজনেরই বিপদ।”
সে ঘোড়াকে তাড়িয়ে দিল, ঘোড়া হুমড়ি খেয়ে ছুটল।
“হুঁ~!”
ঘোড়া হঠাৎ করুণ আর্তনাদে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অজ্ঞান হয়ে গেল।
“কি হল?”
গাড়ির ভেতর থেকে ওয়াং ইউয়ানলাং আতঙ্কে চিৎকার করল।
দেহরক্ষীরা দ্রুত নেমে এসে পরিস্থিতি দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল।
তারা দেখল, এক উন্মত্ত ঘোড়া ছুটে এসে মাটিতে পড়ে গেল।
ঘোড়ার গায়ে অসংখ্য তীর বিঁধে আছে।
“এটা... কি হল?”
এক দেহরক্ষী বিস্ময়ে বলল।
ওয়াং ইউয়ানলাং গম্ভীর মুখে বলল, “দেখো তো ঘোড়াটি বিষাক্ত কি না।”
দেহরক্ষীরা পরীক্ষা করে দেখল, সব তীরেই বিষ।
তারা আতঙ্কে ওষুধের বাক্স নিয়ে এল, বিষের প্রতিষেধক তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
“ওয়াং সাহেব, আপনি ভাল তো?”
দেহরক্ষীরা ওয়াং শিচং-এর ক্ষত বাঁধছিল, ওয়াং ইউয়ানলাং-এর খোঁজ নিল।
“আমি ঠিক আছি! যদি শেন আন-কে হত্যা করা যায়, তাতে আমার কিছু যায় আসে না!”
ওয়াং ইউয়ানলাং দাঁত চেপে বলল।
“ওয়াং সাহেব, একটু অপেক্ষা করুন, আমরা এখনই শেন আন-কে ধরে নিয়ে আসছি!”
দেহরক্ষীরা বলল, তারপর ছুটে চলে গেল।
ওয়াং ইউয়ানলাং মারাত্মক আহত, দ্রুত চিকিৎসা দরকার, না হলে প্রাণসংকট।
ওয়াং শিচং দলবল নিয়ে সেই জমিদার বাড়ির সামনে এল।
“এই তো জায়গা।”
সে বাড়ির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, তারপর সবাইকে ঘোড়া থেকে নামতে বলল।
বাড়িটি ভাঙাচোরা, তবু আকারে বড়।
ওয়াং শিচং দলবল নিয়ে বাড়িতে ঢুকল, কিন্তু দেখল ভিতরটা ফাঁকা, শুধু সেই ঘোড়াটি ছাড়া কিছুই নেই।
“এটা কি হচ্ছে?”
ওয়াং শিচং ভীত-সন্ত্রস্ত।
“ওয়াং সাহেব, মনে হয় শেন আন পালিয়ে গেছে!”
ওয়াং শিচং দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে আদেশ দিল, “লোক পাঠাও, তাকে ধরতেই হবে!”
সে আবার বলল, “বৃদ্ধ খাজাকে খবর দাও, তাকে বলো আমার নিরাপত্তার ব্যবস্থা করতে, কোনো বিপদ হলে কাউকে ছাড় দেবে না!”
“বুঝেছি!”

সব দেহরক্ষী দুই ভাগে ভাগ হয়ে বৃদ্ধ খাজাকে খবর দিতে গেল, যাতে তিনি ওয়াং শিচং-এর নিরাপত্তার জন্য লোক পাঠান।
ওয়াং শিচং কয়েকজন দেহরক্ষী নিয়ে সারাক্ষণ বাড়িটা তন্নতন্ন করে খুঁজল, কিছুই পেল না।
সে অস্থির হয়ে বাড়ির ভেতর হাঁটতে লাগল, বারবার লোক পাঠিয়ে খুঁজিয়েও কিছু পেল না।
ঠিক তখনই, কেউ ছুটে এসে ওয়াং শিচং-কে জানাল, “সাহেব, বৃদ্ধ খাজা লোক পাঠিয়েছেন, বললেন শেন আন পালিয়ে গেছে, আর... আর একটা চিঠি রেখে গেছে।”
ওয়াং শিচং শুনে রাগে ফেটে পড়ল।
“অসভ্য! এটা কি? সে কি আমাকে হুমকি দিচ্ছে?”
“আমি জানি না!”
দেহরক্ষী কথা শেষ করেই দ্রুত跪ে মাথা ঠুকল।
ওয়াং শিচং রাগ সামলাতে পারছিল না, এমন সময় কেউ চিৎকার করল, “শেন আন এসেছে।”
ওয়াং শিচং ঘুরে তাকিয়ে দেখল দরজার কাছে সাদা পোশাকের এক তরুণ ধীর পায়ে ভেতরে আসছে, তার দিকে একবার তাকাল।
“ওই ছেলেটা?”
ওয়াং শিচং হতবাক।
সে ভেবেছিল, শেন আন কেবলই এক সামান্য লোক, কিন্তু সে যে এক দক্ষ যোদ্ধা, তা ধারণা করেনি।
আরও অবাক, সে এত দুঃসাহসী, নিজেকেই হুমকি দিচ্ছে!
তার মনে প্রবল ঘৃণা জাগল, কিন্তু মুখে প্রকাশ করল না।
“শেন আন, তোমার সাহস আছে, আমার বাড়িতে এসে পড়েছো!”
শেন আন নির্বিকার বলল, “ওয়াং সাহেব, আপনার বাড়ি বলে কি? আপনিই যদি নিজের বাড়িতে আমাকে তীর ছুঁড়ে মারতে পারেন, আমি পারি না? আর, আপনি নিজেকে কী ভাবেন? আমার পিছনে মানুষ লাগান? হাস্যকর!”
“শেন আন! তুমি কি আমাকে উস্কানি দিচ্ছ?”
ওয়াং শিচং ক্ষিপ্ত গর্জন করল।
“উস্কানি দিলে কী? তুমি পারো তো কিছু করো!”
শেন আন অবজ্ঞার হাসি দিল, ওয়াং শিচং-এর হুমকিতে মোটেও ভীত নয়।
তাতে ওয়াং শিচং অপমানিত বোধ করল।
“শেন আন, এত সাহস দেখাচ্ছ, মরতে চাও নাকি?”
ওয়াং শিচং দাঁত চেপে বলল।
শেন আন ঠাট্টা করে হেসে বলল, “এটাই আমার মনোভাব! ওয়াং সাহেব আমাকে মারতে চান? বেশ! দেখি তো আপনার সেই শক্তি আছে কিনা?”
ওয়াং শিচং রাগে কাঁপছিল, কিছু বলতে পারছিল না।
শেন আনের মনোভাব অতিরিক্ত দৃঢ়, সে বোকার মতো নয়।
এত লোক নিয়ে তাকে ঘিরে ধরেছে, তবু একটুও আঘাত করতে পারেনি।
এ ছেলে কতটা শক্তিশালী?
ওয়াং শিচং বুঝতে পারছিল, পরিস্থিতি সুবিধার নয়।
“বেশ হয়েছে, ঝগড়া কোরো না, আগে তোমার ভাইকে চিকিৎসা দাও।”
ওয়াং শিচং-এর মা বাধা দিলেন।
তিনি ভাবলেন, শেন আন ইচ্ছা করেই উস্কানি দিতে এসেছে, নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে।
ওয়াং ইউয়ানলাং দাঁত চেপে বলল, “মা, চিন্তা করবেন না, আমি অবশ্যই ওকে ধরে শাস্তি দেব, কোনো দয়া দেখাব না!”
“তাকে ধরে দরকার নেই, এবার সে ডানা গজালেও পালাতে পারবে না!