উনআশিতম অধ্যায়: মৃত্যুর খোঁজে

এক পাশে, শেন আন-এর প্রিয় দাসী চিং লিম তার সাজগোজে সাহায্য করছিল। সে আয়নার দিকে তাকিয়ে শেন আন-কে দেখে মনে মনে ভাবল, "এ তো মাত্র আধা মাসের মতো সময়, অথচ প্রভুর শক্তি এত দ্রুত বেড়েছে, যেন রকেটের মতো উড়ে যাচ্ছে।"

"হ্যাঁ?" ঠিক তখনই শেন আন চোখ খুলে ফেলল, তার শরীর থেকে এক ভয়ংকর প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ল। চিং লিমের মুখের রঙ পালটে গেল, সে তাড়াতাড়ি মাটিতে跪িয়ে পড়ল। "প্রভু, দয়া করুন!" চিং লিম আতঙ্কে চুপসে গেল; তার ক্ষমতা এমনই ছিল যে, কুয়াশা ছয় স্তরের কোনো যোদ্ধাও তাকে হারাতে পারত না, তবু শেন আন-এর প্রতাপে সে দম নিতে পারছিল না; এ মানে শেন আন তার চেয়ে এক স্তর এগিয়ে গেছে।

সে মনে মনে ভাবল, তবে কি শেন আন জন্মগত যোদ্ধা? না, জন্মগত যোদ্ধা এত ভয়ংকর প্রতাপ তৈরি করতে পারে না।

"সরে যাও!" শেন আন এক লাথিতে চিং লিম-কে দূরে ছুড়ে দিল, চিং লিম দুঃখের কোন শব্দ করবার সুযোগ পেল না, সোজা অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

শেন আন মাথা নাড়ল, সে জানত তার শক্তি এখনও 《নয় আকাশে রূপান্তরিত ড্রাগনের সূত্র》এর পঞ্চম স্তর ব্যবহার করতে যথেষ্ট নয়।

"চিং লিমের যোগ্যতা ভালো, কিন্তু কিছু যুদ্ধতন্ত্র শিখে তার修য়凝气 চার স্তরের শিখরে থেমে গেছে;凝气 পাঁচ স্তরে উঠতে হলে বেশ কষ্ট করতে হবে।" শেন আন এক নিঃশ্বাস ফেলে ঘর ছাড়ল।

...

অতএব, প্রাসাদের মাঠে।

একটি বেগুনি রঙের শাড়ি পরা নারী, একদল যোদ্ধাকে নিয়ে খোলা মাঠে দাঁড়িয়ে। এই নারীই সদ্য প্রতিষ্ঠিত万宝商号-এর প্রধান柳香।

এই যোদ্ধারা柳香-এর নির্বাচিত দক্ষ যোদ্ধা।

"সবাই, আমি জানি এইবার 灵药 লেনদেন নিয়ে অনেক সমস্যা হবে, তাই万宝楼 থেকে পাঁচশো দক্ষ যোদ্ধা এনেছি万宝商号-এর নিরাপত্তার জন্য!"柳香 সকলকে নজরে এনে বলল, "আমি জানি তোমাদের মধ্যে কেউ কেউ অসন্তুষ্ট, কিন্তু তোমাদের কাছে আর কোনো পথ নেই;万宝商号-এর নিয়ম ভেঙে কেউ গেলে তার ফল নিজেই ভোগ করতে হবে!"

শেষ কথাটি বলা মাত্র তার চোখ বরফের মতো ঠান্ডা, শরীর থেকে হত্যার প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ল।

"হুঁ~" সবাই শ্বাস চেপে নিল, কেউ কথা বলল না।

"ঠিক আছে, এখন万宝楼-এ灵药 প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে যাও!"

...

প্রাসাদের বাইরে।

শেন আন পাহাড়ের মাঝ বরাবর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে ছিল। প্রাসাদ ছোট, দুই-তিনশো জনের বেশি ধারণ করতে পারে না।

প্রাসাদের মাঝখানে, এক বিশাল পাথরের স্মৃতিস্তম্ভ পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে, তাতে রক্তরঙে লেখা রয়েছে万宝商号।

"万宝商号!" শেন আন ঠোঁটের কোনে এক চুপি হাসি ফুটল।

...

একদিন পর।

万宝商号-এর একটি বিলাসবহুল অট্টালিকায়।

"প্রভু, শুনেছি万宝商号 灵药 নিলামের জন্য প্রয়োজনীয় সমস্ত অবদানপয়েন্ট জোগাড় করেছে, আমরা কি নিলামে অংশ নেব?" এক কালো পোশাকের বয়স্ক মানুষ柳香-এর সামনে শ্রদ্ধায় বলল।

"হুম! এই শেন আন আমার 灵药 ছিনিয়ে নিতে সাহস করেছে, আমি 灵药 পেলে তাকে কঠিন শাস্তি দেব!"柳香 এক ঠান্ডা আওয়াজে বলল।

"জি!"

...

আর এক দিকে।

"প্রভু, এখানে একটি মানচিত্র আছে, আপনি নিশ্চয়ই পরিচিত?" এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি শেন আন-এর হাতে মানচিত্র তুলে দিল।

শেন আন মানচিত্রটি নিয়ে গভীর মনোযোগে দেখল, এই মানচিত্র万宝商号-এর, তাতে বিভিন্ন灵药-এর অবস্থান চিহ্নিত।

灵药গুলির মান বেশ উচ্চ; এমনকি其中 একটি পাঁচ স্তরের丹药 "নয় আকাশের বরফ পদ্ম"ও রয়েছে।

শেন আন মনে মনে আনন্দিত।

পাঁচ স্তরের 灵药, এ ধরনের 灵药 পূর্ব অঞ্চলেও অত্যন্ত মূল্যবান, দামও প্রচুর।

"ঠিক আছে, মানচিত্রটি সম্পূর্ণ!" শেন আন মাথা নাড়ল, বলল, "চলো, এখনই বেরিয়ে পড়ি!"

"জি!"

...

একই সময়ে।

万宝庄园 থেকে কয়েকশো মাইল দূরের এক নির্জন পাহাড়ের উপত্যকায়।

একটি ছায়া হঠাৎ শূন্য থেকে ফুটে উঠল।

"প্রভু!" এক কালো পোশাকের বৃদ্ধ শ্রদ্ধায় এক হাঁটুতে跪িয়ে পড়ল।

"কালো বাঘ, বলো万宝楼-এর 灵药 প্রাপ্তিতে আমাদের কত টাকা খরচ হবে?" ছায়াটি শান্ত গলায় বলল।

কালো বাঘ বলল, "万宝楼 দক্ষিণ নগরের তিনটি বৃহৎ শক্তির একটি, যার পেছনে রয়েছে শেন আন নামের এক ব্যক্তি, শোনা যায় তিনি万宝商号-এর অতিথি প্রধান!"

"শেন আন?" ছায়া ভ্রু কুঁচকে বলল, "তার শক্তি আসলে কত?"

"প্রভু, শেন আন-এর শক্তি কমপক্ষে凝气 সাত স্তরের!" কালো বাঘ বলল, "গোপনচরদের খবর অনুযায়ী, সে এই সময়ে গুহায়修য় করছে, সেজন্য প্রকাশ্যে আসেনি।"

ছায়া মাথা নাড়ল, কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "শেন আন-এর শক্তি যাই হোক, আমি তাকে হত্যা করবই!"

কালো বাঘ বলল, "প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা এগিয়ে গেলে সফল হবই; তখন万宝楼 নিলামের 灵药 পেলে, আপনাকে পশ্চিম মরুভূমিতে পাঠাব, সেখানে পাঁচ স্তরের灵药 'নয় পাতার灵芝' দখল করে আনব!"

ছায়া সন্তুষ্ট হেসে বলল, "তুমি সত্যিই আমার বিশ্বস্ত মানুষ, কাজটা নির্ভরযোগ্য!"

কালো বাঘ বলল, "প্রভু, এই ব্যাপারে আমি অনেক আগেই পরিকল্পনা করেছি, তখন আমি লোক পাঠাব শেন আন-কে আমন্ত্রণ করতে, নানা অজুহাতে সময় নষ্ট করব, যাতে আপনি ও আপনার স্ত্রী 灵药 দখল করতে পারেন!"

"হুম, কাজ ভালো হচ্ছে, তবে... সাবধান থেকো, আমাদের পরিকল্পনা প্রকাশ না হয়!"

কালো বাঘ মুষ্টিবদ্ধ করে বলল, "আমি প্রভুর উপদেশ মেনে চলব, কখনও প্রভুর আশা ভঙ্গ করব না!"

"হা হা, যাও, আমিও万宝楼-এ ফিরে যাব!"

"প্রভু, শুভ যাত্রা!"

...

শেন আন万宝楼 থেকে বেরিয়ে পূর্ব অঞ্চলের সবচেয়ে বড়商铺,万宝楼-এ যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

...

万宝商号!

এ মুহূর্তে万宝商号-এর হল ঘরে মানুষের ঢল।

万宝商号-এর সাইনবোর্ডে ঝুলছে একটি ফলক, তাতে লেখা রয়েছে "万宝商号" চারটি সোনালী বড় অক্ষরে!

"এটাই万宝商号,万宝楼-এর সদর দফতর万宝楼-এর মধ্যেই!"

"ঠিক, শুনেছি万宝商号-এর সম্পদ প্রচুর; এখানে ঢুকলেই মোটা কমিশন পাওয়া যায়, আর万宝商号-এর সব সুবিধা ফ্রি!"

"নিশ্চয়ই,万宝商号 শেন আন প্রতিষ্ঠা করেছে,万宝商号-এর প্রতিদিনের আয় এক万块 নিম্নমানের元晶 ছাড়িয়ে যায়, অন্য শক্তি এর ধারেকাছেও নয়!"

"শেন আন সত্যিই অসাধারণ, এক ছোট凝气 আট স্তরের রাজা এত সম্পদ জোগাড় করেছে, তার পেছনের শক্তি নিশ্চয়ই বড়!"

"হ্যাঁ, ছোট শহরে万宝商号 তৈরি করে, এত শক্ত ভিত গড়ে ওঠা, সহজ কথা নয়!"

"হ্যাঁ, শেন আন-এর ইতিহাস অবশ্যই বিশেষ!"

...

শেন আন রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, নানা আলোচনা তার কানে ঢুকছিল।

"শেন আন?" শেন আন থেমে চোখ কুঁচকে তাকাল।

"সে তো গতকাল রাতে আমার হাতে হারা সেই ছেলেটাই না? হুম, বেশ দম্ভী!" এক তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ শোনা গেল।

"শেন আন তো খুব অহংকারী!万宝商号-এর সঙ্গে ঝামেলা করতে সাহস করেছে!"

"এটাই অহংকারের মূল্য,万宝商号-এর সঙ্গে ঝামেলা করল, আমার ছেলেকে হত্যা করল!"

"তাহলে万宝商号 প্রতিশোধের মুখে পড়বে?"

"নিশ্চয়ই,万宝商号-এর সঙ্গে ঝামেলা মানে হিংস্র জন্তু শিকারির উপর ঝাঁপাতে তৈরি!"

"তাহলে কী হবে?"

...

চারপাশে নানা আলোচনা, কেউ শেন আন-এর পক্ষ নিল না; সবাই万宝商号-এর দিকে।

"万宝楼-এর লোক এসেছে?" শেন আন শান্ত গলায় বলল।

"এসেছে!" এক দেহরক্ষী তাড়াতাড়ি বলল।

"আমার সঙ্গে দেখা করতে নিয়ে যাও!"

...

万宝楼-এর হল ঘর।

万宝商号-এর প্রধান柜 উঠে হাতজোড় করে বলল, "আমি万宝商号-এর প্রধান万剑, শেন মহাশয়কে নমস্কার!"

শেন আন হাতজোড় করে শান্ত গলায় বলল, "万剑 প্রধান, আপনি万宝商号-এর প্রধান柜?"

"ঠিক, আমিই!"

"তাহলে সোজা বলি।" শেন আন হেসে বলল, "আমি একটি九转还魂丹 কিনতে চাই,万剑 প্রধানের কোনো ভালো পরামর্শ আছে?"

万宝商号-এর প্রধান柜 একজন শক্তপোক্ত, দৃঢ় মুখের, উজ্জ্বল চোখের মধ্যবয়সী পুরুষ, তার পাশে একজন তরুণ।

"হা হা, শেন মহাশয় জানেন না,万宝商号-এর万宝楼 সবচেয়ে দক্ষ九转还魂丹 তৈরি করতে, প্রতি বারই উৎপাদন বেশি, একশো元晶-এ একটিই পাওয়া যায়; তাই শেন মহাশয় কিনতে চাইলে, উপযুক্ত মূল্য দিতে হবে!"

"ও, দাম কত?"

"এক বোতল একশো নিম্নমানের元晶, মানে বারোটি মধ্যমানের元晶!"万宝商号-এর প্রধান柜 বলল।

"বারো元晶!" শেন আন অবাক হল,九转还魂丹 এত দাম!

"হ্যাঁ, শেন মহাশয়, আপনি কিনতে চান?"

"হ্যাঁ!"

"তাহলে চুক্তি করি!"

"ঠিক আছে!"

万剑 প্রধান柜 একটি চুক্তিপত্র বের করল, শেন আন দ্রুত দেখে নিজের নাম লিখল।

"ধন্যবাদ শেন মহাশয়, এ একশো বোতল九转还魂丹, দয়া করে নিন!"

万剑 প্রধান柜 শেন আন-কে একশো丹药 দিল।

"এত বেশি!" শেন আন丹药 নিয়ে চমকে গেল।

丹药 দুই হাজার, মানে একবারেই দুই হাজার九转还魂丹 কিনল!

যদিও这些丹药 শেন আন-এর জন্য তেমন নয়, সাধারণ যোদ্ধা বা রাজাদের জন্য তো বিশাল সম্পদ!

শেন আন丹药 কোমরের থলে রাখল, বলল, "তাহলে আমি এখনই কিনে নিলাম, আশা করি কাল丹药 পাব।"

"নিশ্চয়ই!"

শেন আন মাথা নাড়ল,万宝商号 ছেড়ে চলে গেল। "এই তো, এটাই আমার ছেলেকে হত্যা করেছে, ধরো!" এক যুবক শেন আন-কে দেখিয়ে চিৎকার করল।

শেন আন ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুই কোন কুকুর, এমন বকাবকি করছিস?"

"আমি..." যুবক হতবাক হয়ে শেন আন-এর দিকে রাগে বলল, "তুমি আমাকে কুকুর বলছ? মরতে চাই!"

বলে সে তার তলোয়ার বের করে শেন আন-এর দিকে ছুটে গেল, শেন আন-কে শিক্ষা দিতে চাইল।

"হুম!"