অসাধারণ, সত্যিই আমাকে নতুন দৃষ্টিতে দেখতে বাধ্য করলেন।
“সপ্তম, তুমি দ্রুত পালাও!”
শেন আন চিৎকার করে উঠলেন। ঝাও চি তড়িঘড়ি তার তলোয়ার বের করে নিল। শেন আন হাত বাড়িয়ে ইশারা করতেই একটি অন্ধকার অস্ত্র নীলচে আভা ছড়িয়ে শূন্য ভেদ করে ধেয়ে এল। শেন আন বিদ্যুদ্বেগে হাত তুলে মাঝপথেই সেটিকে চেপে ধরলেন।
“কড়মড়!”
অস্ত্রটি তার মুষ্টিতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
“ধপ!”
ঝাও চির তলোয়ার নিচে নেমে এল, কিন্তু শেন আন এক লাথিতে তাকে দূরে সরিয়ে দিলেন।
“ফুঁ!”
ঝাও চি এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল।
“ছোট্ট জানোয়ার, তুই মরতে চাইছিস!”
ঝাও ঝংলি প্রচণ্ড বেগে একটি লাথি ছুড়লেন, যার তীব্র বাতাসে চারপাশ কেঁপে উঠল। শেন আন বিন্দুমাত্র না নড়ে একটি ঘুষি চালিয়ে দিলেন।
“ধপ!”
ঝাও ঝংলি ছিটকে গিয়ে কয়েকটি গাছ ভেঙে তবে থামলেন।
“তুই...” ঝাও ঝংলির চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। তার শক্তির মাত্রা শেন আনের চেয়ে অনেক বেশি হওয়া সত্ত্বেও, শেন আনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল অতুলনীয়। স্বল্প সময়ে ঝাও ঝংলি হয়তো একশো বিশ ষাঁড়ের শক্তি প্রদর্শন করতে পারতেন, কিন্তু অভিজ্ঞতার লড়াইয়ে তিনি শেন আনের কাছে অনেক পিছিয়ে ছিলেন।
“আমাকে অতর্কিতে আক্রমণ করার চেষ্টা করো না, তোমার শক্তি বড্ড নগণ্য!” শেন আন শান্ত স্বরে বললেন।
ঝাও ঝংলির মুখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, “এই নরাধমকে তীরবিদ্ধ করে হত্যা কর!”
জিনইয়াং侯府 (জিনইয়াং হাউস) থেকে এক দল অশ্বারোহী সৈন্য বেরিয়ে এল এবং শেন আনকে ঘিরে ফেলল। তাদের অস্ত্রপাতি উন্নত এবং ঘোড়াগুলো বেশ হৃষ্টপুষ্ট ছিল, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা দীর্ঘ যাত্রার পর এখানে পৌঁছেছে।
এটাই কি জিনইয়াং侯-এর আসল শক্তি? শেন আন চোখ সরু করে তাকালেন।
“ঠক! ঠক! ঠক!”
তীরের বৃষ্টি ঝরে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে অশ্বারোহীরা সেই বৃষ্টিতে ঢাকা পড়ে গেল। ঝাও ঝংলি গর্বিত মুখে দূরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের তীরের ঝাপটায় প্রতিপক্ষের বাঁচার কোনো সুযোগই ছিল না।
“শাঁ!”
একটি তীর সোজা এসে ঝাও ঝংলির বাম কাঁধে বিদ্ধ হলো।
“উহ!”
ঝাও ঝংলি আর্তনাদ করে উঠলেন এবং রাগে অন্ধ হয়ে বললেন, “ছোট্ট শয়তান, তুই আমাকে তীর মারার সাহস করলি? সুস্থ হয়ে তোকে আমি কুকুরর মতো মরতে বাধ্য করব।”
শেন আন শীতল স্বরে জবাব দিলেন, “তুমি সুস্থ হওয়ার আগেই হয়তো আমার হাতেই তোমার মৃত্যু হবে।”
ঝাও ঝংলি গালি দিলেও নিরুপায় হয়ে তীরন্দাজদের পিছু হটার নির্দেশ দিলেন। তার মনে তখন প্রতিহিংসার আগুন জ্বলছিল।
“শেন আন! আমি তোকে মেরেই ফেলব!”
“আহ!”
আবারও একটি তীর ঝাও ঝংলিকে বিদ্ধ করল। তিনি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন, “কেউ নেই? ওকে বেঁধে কাঠের ঘরে ফেলে দাও!”
রক্ষীরা শেন আনকে ধরার জন্য এগিয়ে এল।
“শাঁ!”
বাতাস চিরে একটি ছুরি ঝড়ের গতিতে উড়ে এল। ছুরিটি আকাশে বাঁক নিয়ে আবার আঘাত হানল।
“আহ!”
একজন রক্ষী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার বুকে একটি বাটির সমান গর্ত তৈরি হলো। আরেকটি ছুরির আঘাতে অন্য এক রক্ষীর গলা কেটে রক্ত ঝাও ঝংলির মুখে ছিটকে পড়ল।
“আহহহ!”
ঝাও ঝংলি উন্মাদ হয়ে চিৎকার করতে করতে মাটিতে বসে পড়লেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।
“তুই... তুই ছুরি ব্যবহার করলি?!”
“আমি কেন করব না? তুমি কি মনে করো না তুমি নিজেই লজ্জিত হওয়ার মতো কাজ করছ?”
শেন আন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “তোমার মতো নীচ মানুষ সরকারি পদে থাকার যোগ্য নয়।”
কথা শেষ করেই শেন আন একটি ঘুষি মারলেন। সেই রক্ষীটি মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
“খতম কর!”
ঝাও ঝংলি লাফিয়ে উঠে বর্শা নিয়ে শেন আনের দিকে ছুটে এলেন। তার যুদ্ধের কৌশল মন্দ নয়, কিন্তু শেন আনের সামনে তা টিকল না। শেন আন এক চড় মেরে বর্শাটি দূরে সরিয়ে দিলেন এবং ঝাও ঝংলিকে মাটিতে চেপে ধরে প্রচণ্ড জোরে চড় মারলেন।
“ঠাস!”
ঝাও ঝংলির গাল ফুলে ঢোল হয়ে গেল। শেন আন তার বুকে লাথি মারতেই সে উল্টে পড়ে গেল।
“তুই... তুই সরকারি কর্মকর্তাকে মারার সাহস করলি? এটা মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ... মৃত্যুদণ্ড... আহ!”
শেন আন তার বুকের ওপর পা তুলে দিতেই ঝাও ঝংলির চিৎকার গলার কাছে আটকে গেল।
“ধপ!”
আরও একটি লাথিতে ঝাও ঝংলি দূরে ছিটকে গেলেন। তার মুখ তখন রক্তে মাখামাখি, যেন একটি রক্তাক্ত লাউ। তিনি কষ্টে মাথা তুলে তাকালেন, চোখে তখন অসীম আতঙ্ক।
শেন আন শান্তভাবে বললেন, “তুমি তো আমাকে শেষ করে দিতে চেয়েছিলে, তাই না?”
তিনি আবার একটি চড় মারলেন। “ঠাস!” ঝাও ঝংলির গাল আরও ফুলে উঠল।
“তুই...” ঝাও ঝংলি গালি দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু রক্তে ভরা মুখে একটি শব্দও স্পষ্ট হলো না।
শেন আনের চোখে তখন হিমশীতল ঘৃণা। তিনি ধীরে ধীরে নিচু হয়ে ঝাও ঝংলির চোখের দিকে তাকালেন। ঝাও ঝংলির মনে এক অমোঘ ভয়ের সৃষ্টি হলো। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “আমি... আমি রাজকীয় বংশের সন্তান। তুই... আমাকে আঘাত করার সাহস করলি? আমি... আমি তোকে ছাড়ব না... তোকে এর চরম মূল্য দিতে হবে...”
শেন আন হঠাৎ হেসে উঠলেন। ঝাও ঝংলি অনুভব করলেন তার ঘাড়ের কাছে শীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছে।
শেন আন বললেন, “তুমি কি ভেবেছ আমি তোমাকে মারার সাহস করি না?”
ঝাও ঝংলির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।
শেন আন শীতল কণ্ঠে বললেন, “তোমাকে মারা আমার কাছে মুরগি বা শূকর মারার মতোই সহজ। পিঁপড়ের কাছে খরগোশ মারার মতো তুচ্ছ ব্যাপার।”
ঝাও ঝংলির চোখ দুটি বড় থেকে বড় হতে লাগল।
“যদি আবার আমাকে হুমকি দাও, কিংবা তোমার বাবার নাম ভাঙিয়ে আমাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করো, আমি কথা দিচ্ছি—আগামী বছরের আজকের দিনটিই হবে তোমার মৃত্যুবার্ষিকী!”
কথা শেষ করে শেন আন উঠে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। তিনি ধীর পায়ে হাঁটছিলেন, কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপ ঝাও ঝংলির হৃদপিণ্ডে আঘাত করছিল।
“ধপ!”
শেন আন বাড়ির দরজাটি সজোরে বন্ধ করে দিলেন।
“উওয়া!” ঝাও ঝংলি তখন শিশুর মতো ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করলেন। তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল।
ঘরে ফিরে শেন আন দেখলেন, নারীরা ভয়ে জড়সড় হয়ে আছে। তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন এবং বিছানায় বসে ধ্যানের মাধ্যমে জখম সারানোর চেষ্টা শুরু করলেন। এবারের আঘাত বেশ গুরুতর, তাকে দ্রুত শক্তি ফিরে পেতে হবে।
এক ধূপকাঠি সময় পর।
শেন আন চোখ খুললেন। শরীরচর্চা করে তিনি অনুভব করলেন, তার প্রতিটি অঙ্গ হালকা হয়ে আসছে। তিনি মৃদু হাসলেন।
“তরুণ মাস্টার শেন, আপনার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে।” দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও ঝং (赵忠) শেন আনকে চোখ খুলতে দেখে অভিনন্দন জানালেন।
শেন আন মাথা নাড়িয়ে বললেন, “ধন্যবাদ।”
ঝাও ঝং কিছুটা ইতস্তত করে হেসে বললেন, “তরুণ মাস্টার, আপনি সত্যিই অসাধারণ। এতো অল্প সময়ে আপনি ঝাও সাহেবকে পরাজিত করেছেন, দেখে আমি মুগ্ধ।”
শেন আন বিনয়ের সাথে বললেন, “সে তো কেবল ভাগ্য।”
ঝাও ঝং বললেন, “আপনি বরং বিশ্রাম নিন, রাতের খাবারের কথা কাল দেখা যাবে।”
শেন আন মাথা নাড়লেন। ঝাও ঝং বাইরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
শেন আন বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করলেন। তিনি অনুভব করলেন, তার মস্তিষ্কে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছে, যেন কোনো এক অদ্ভুত শক্তি তাকে সতেজ করছে। তিনি বুঝলেন, তার দান্তিয়ান (শক্তি কেন্দ্র) খুলে গেছে এবং এখন সেই রহস্যময় শক্তি তার ক্ষত মেরামত করছে।
“এটাই কি সাধনার রহস্য?” শেন আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার মনে সামান্য আফসোস ছিল। এটি তার সাধনার একটি ত্রুটি—তিনি কারও কাছ থেকে কিছুই শেখেননি, কেবল যুদ্ধের মাধ্যমেই এই শক্তি আয়ত্ত করেছেন।
“যদিও এই শক্তি খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তবে ক্ষত সারানোর জন্য এটি কার্যকর। অবশ্য গতি বেশ ধীর... তবে নিয়মিত চর্চা করলে ভবিষ্যতে এটি উচ্চতর কৌশল হয়ে উঠবে।” ভাবতে ভাবতে তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
পরদিন ভোরে।
শেন আনের বাড়ির সামনে একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল।
“ভাই শেন, কেমন আছেন?” নীল পোশাকের এক তরুণ ব্যস্ত পায়ে শেন আনের ঘরে ঢুকে এলেন।
শেন আনকে গতরাতের চেয়ে কিছুটা সতেজ মনে হলেও ক্লান্তি রয়ে গিয়েছিল। তিনি হেসে বললেন, “আমি এখন অনেকটাই ভালো, শুধু ধকল গেছে একটু।”
তরুণটি বললেন, “ঝাও সাহেব লোক পাঠিয়েছেন আপনাকে নিমন্ত্রণ করতে। আমাকে বলেছেন আপনাকে নিয়ে যেতেই হবে, নতুবা আমার আর আসার দরকার নেই।”
শেন আন কিছুটা বিরক্ত হলেন। তিনি প্রথমে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তরুণটির পোশাক এবং গাড়ি দেখে বুঝলেন তিনি সাধারণ কেউ নন, তাই রাজি হতে হলো।
তরুণটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, আপনি তৈরি হয়ে নিন, আমরা রওনা হব।”
শেন আন মাথা নাড়িয়ে ঘরে গিয়ে পরিষ্কার পোশাক পরে নিলেন। তৈরি হয়ে তিনি ঝাও সাহেবের সাথে দেখা করতে বের হলেন।
দরজার বাইরে আসতেই এক পরিচারিকা উত্তেজিত স্বরে ডাকল, “মাস্টার, আপনার গাড়ি বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, ঝাও সাহেবের লোক এসেছে আপনাকে নিতে...”
পরিচারিকার কণ্ঠে উত্তেজনা ছিল। শেন আন কিছুটা অবাক হয়ে বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“মাস্টার, ঝাও সাহেব অন্দরমহলে অপেক্ষা করছেন, দ্রুত চলুন।”
শেন আন মাথা নাড়িয়ে বললেন, “ঠিক আছে, ধন্যবাদ।”
“মাস্টার, আপনি খুব নম্র।”
দরজার কাছে গিয়ে শেন আন দেখলেন, একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। গাড়িটি বেশ জমকালো হলেও শেন আনের তা পছন্দ হলো না।
“লোকটি সত্যিই ধনী!”
“মাস্টার, ঝাও সাহেব সামনের হলে আপনার অপেক্ষায় আছেন।” পরিচারিকা বলল।
শেন আন মাথা নাড়িয়ে গাড়ির দরজায় টোকা দিলেন।
“ঠক!”
পর্দা সরতেই কালো রেশমি পোশাক পরা এক তরুণ বেরিয়ে এল।
“শেন আন ঝাও সাহেবকে অভিবাদন জানাচ্ছে!”
তরুণটিকে শেন আন একবার দেখেছিলেন, তিনি ঝাও ঝংলি।
“উঠে এসো,” ঝাও ঝংলি শীতল স্বরে বললেন।
শেন আন উঠলেন। এসময় পরিচারিকা বলল, “মাস্টার, শেন সাহেবের নিজের গাড়িও বাইরে আছে।”
ঝাও ঝংলি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি তাকে আটকে রাখতে পারোনি? তাকে ভেতরে আসতে দাও।”
শেন আন কিছুটা বিব্রত হলেন। “ঝাও সাহেব, আমি...”
ঝাও ঝংলি হাত নেড়ে বললেন, “বাদ দাও, ভেতরে এসো।”
“ধন্যবাদ, ঝাও সাহেব!”
শেন আন গাড়িতে উঠলেন। গাড়ির ভেতরটা অত্যন্ত বিলাসবহুল, চার কোণায় লাল লণ্ঠন ঝুলছে এবং নানা ধরনের অলঙ্কার সাজানো আছে। শেন আন অনুভব করলেন পরিবেশটা বেশ গুমোট, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাও সাহেব, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
ঝাও ঝংলি শান্তভাবে বললেন, “তোমাকে দারুণ এক জায়গায় নিয়ে যাচ্ছি।”
শেন আন মাথা নাড়লেন। গাড়িটি সরকারি কার্যালয় ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
ঝাও ঝংলি গাড়িতে চোখ বন্ধ করে বসে রইলেন। শেন আনের মনে তখন অস্থিরতা। তিনি ভাবছেন ঝাও ঝংলি কী করতে যাচ্ছেন, তার ছেলেকে পঙ্গু করার প্রতিশোধ কি তিনি নেবেন?