পঁচিশতম অধ্যায়: অকৃতজ্ঞতার কলঙ্ক
সে তখনই ওই ছুরিটির শক্তি পরীক্ষা করার কথা ভাবছিল, তারপর সেটিকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহারের জন্য কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজবে বলেই মনস্থির করেছিল। কিন্তু ঠিক তখনই একগুচ্ছ কোলাহল কানে এল, সাথে সাথেই দরজার বাইরে কেউ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, "কেউ আছেন? আততায়ী ধরো, আততায়ী ধরো!"
শেন আন-এর মুখমণ্ডল মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে উঠল।
"এই নির্বোধদের কি নিজেরা কিছু করতে ইচ্ছা নেই?"
শেন আন প্রচণ্ড বিরক্তি অনুভব করল, কিন্তু সে উত্তেজনায় তাড়াহুড়ো করল না, কারণ তার মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা এতটা সোজা নয়।
খুব দ্রুতই প্রহরী ও গৃহকর্মীরা ঘরে ঢুকে পড়ল, ঘরের অবস্থা দেখে তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
"তাড়াতাড়ি প্রশাসনে জানাও, দাদার কাছে খবর দাও!"
একজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল, তারপর ছুটে বেরিয়ে গেল।
খুব শিগগিরই এক গৃহকর্মী এসে জানাল, "মালিক, প্রশাসনের লোকজন এসে গিয়েছে।"
শেন আন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "চলো, চল আমরা সামনের কক্ষে গিয়ে দেখি।"
সে সামনের কক্ষের দিকে হাঁটতে হাঁটতে পিছনের এক প্রহরীকে বলল, "এসব জিনিস গুছিয়ে বাইরে ফেলে পুড়িয়ে দাও।"
প্রহরী সম্মতি জানিয়ে সব গুছোতে লেগে গেল।
শেন আন সামনে এসে দেখল, একদল লোক চারদিকে তল্লাশি চালাচ্ছে।
"শেন আন!"
পরিচিত একটি কণ্ঠ শোনা গেল।
শেন আন ঘুরে তাকিয়ে দেখল, চেন লুও ঘোড়ার পিঠে চড়ে রয়েছে, তার চেহারায় সাহসী ভাব, বোঝা যাচ্ছে সে আবার নিজের পুরোনো পরিচয়ে ফিরে এসেছে, আর সে আর কোনো সাধারণ প্রহরী নয়।
"চেন লাংজিয়াং, আপনি এসেছেন!"
শেন আন মাথা নুয়ে অভিবাদন জানাল।
চেন লুও ঘোড়া থেকে নেমে হেসে বলল, "আমি এসেছি দেখতে, আর তোমাকে একটু সাহায্য করতেও, যাতে আবার কেউ তোমাকে ফাঁদে ফেলতে না পারে।"
শেন আন হেসে উঠল, তারপর পাশের এক প্রহরীর দিকে তাকাল।
"এটা উঠিয়ে আমার অস্ত্রাগারে নিয়ে যাও, ভালোভাবে রেখে দিও, যেন কেউ দেখে না ফেলে।"
প্রহরী সম্মতি জানিয়ে তরবারি নিয়ে চলে গেল।
শেন আন চেন লুও-র দিকে তাকিয়ে হাসল, "চেন লাংজিয়াং, তুমি তো বলেছিলে পরীক্ষায় অংশ নেবে, তাহলে আজ এখানে সময় পেলেই বা কীভাবে?"
চেন লুও বলল, "আমি আর দিচ্ছি না। আমার জীবন তো এমনিতেই শেষ, তার চেয়ে তোমার পাশে থেকে তোমাকে রক্ষা করাই ভালো।"
শেন আন মাথা নেড়ে বলল, "তাই নাকি! তাহলে তুমি আমার বড় সহায়!"
সে চিরকালই চেন লুও-কে দুর্দান্ত বলে মনে করত, কিন্তু সে ঠিক কতটা শক্তিশালী তা জানত না।
এখন চেন লুও তার পাশে এসেছে দেখে শেন আন আপ্লুত।
চেন লুও বলল, "তুমি তো পুরো দুর্বৃত্ত, এত বছর ধরে কোনো যোগাযোগই করোনি। আমি খোঁজ না নিয়ে ফিরলে, বুঝতেই পারতাম না তুমি বিপদে পড়েছ।"
শেন আন অপ্রস্তুত হেসে উঠল।
চেন লুও বলল, "চলো, পেছনের বাগানে গিয়ে মদ খাই।"
দু'জনে পেছনের বাগানে গেল, চেন লুও তার অধীনস্থকে একটি মদের হাঁড়ি আনতে বলল।
সে বলল, "এসো, আমাদের দু'জনের জন্য এক পেগ হোক!"
শেন আন হাসতে হাসতে বলল, "চেন লাংজিয়াং, আমাকে অবহেলা কোরো না! আমি যদিও খুব ভালো মদ খেতে পারি না, কিন্তু একটু অনেকটাই চলবে, চলো, আমি তোমার সঙ্গ দিই।"
দু'জনে পান করতে লাগল।
শেন আন এক বাটি মদ খাওয়ার পর অনুভব করল, তার মনে নানা দৃশ্য ভেসে উঠছে।
সে বুঝল, এগুলো মরীচিকা ছাড়া কিছু নয়!
মরীচিকা মানেই মরীচিকা, এগুলোর বাস্তবতা নেই।
"চেন লাংজিয়াং, আমি একটু মাতাল হয়ে পড়েছি, তুমি আমাকে ঘরে পৌঁছে দাও, আমি একটু ঘুমাই।"
শেন আন মাতাল ভঙ্গিতে ঠিকমতো দাঁড়াতে পারছিল না, টলতে টলতে গিয়েই যেন মাতাল বেড়ালের মতো লাগল।
চেন লুও বিস্ময়ে তাকিয়ে থেকে বলল, "তুমি তো সত্যিই মদখোর!"
শেন আন হেসে বলল, "চেন লাংজিয়াং, তুমিও কি কম?"
চেন লুও অসহায়ের মতো বলল, "আচ্ছা, আমি তোমায় পৌঁছে দিই।"
সে শেন আন-কে ধরে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।
ঠিক তখনই পেছনের বাগানের বাইরে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ শোনা গেল; দুটো ঘোড়া ছুটে এসে থামল।
চেন লুও ঘুরে তাকাতেই দেখল, দু'জন পুরুষ ঘোড়ায় চড়ে এসেছে, তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।
"সতর্ক থেকো!"
শেন আন মাতাল চোখে চেন লুও-র সতর্কবার্তা শুনে বলল, "চেন লাংজিয়াং, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি জানি কী করতে হবে।"
সে টলতে টলতে বেরিয়ে এসে দেখল, সেই দুই ঘোড়া থেমে গেছে।
ওই ঘোড়া দুটি খুব বড় নয়, কিন্তু অত্যন্ত বলিষ্ঠ, রাতের আঁধারে সোনালি আভা ছড়াচ্ছে, চমকে দেওয়ার মতো দৃশ্য।
শেন আন বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।
চেন লুও-ও হতবাক।
ঘোড়া দুটি সাধারণ কোনো রাজকীয় ঘোড়া নয়, অন্তত চেন লুও এমন ঘোড়া জীবনে দেখেনি, আর শেন আন-এর পাশে এমন দুর্লভ ঘোড়া কীভাবে এলো, তা-ও অজানা।
দু'জন নেমে এসে একজন পুরুষ চিৎকার করে বলল, "তোমরা কারা? সাহস হয় কীভাবে আমাদের পথ আটকাও!"
চেন লুও-র চোখে হিমশীতল ঝলক দেখা গেল, তারপর বলল, "আমি শেন আন, আপনাদের পরিচয় কী, এত লোক নিয়ে হামলা চালিয়ে ভয় পান না সর্বনাশ হবে বলে?"
শেন আনও কিছুটা হুঁশ ফিরে চোখ মেলে তাকাল, সামনে দু'টি অচেনা মুখ।
একজন খুব রোগা, অন্যজন সুদর্শন, দামি পোশাক পরা, একেবারে অভিজাত পরিবারের সন্তান।
"তুমি আবার নিজেকে শেন আন বলে পরিচয় দিতে সাহস পাও?"
শেন আন কথাটি শুনে খানিকটা হুঁশ ফিরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"
"আমি ঝাও রাজবাড়ির উত্তরাধিকারী, ঝাও ইউনরাং!"
এবার এক নারীর কণ্ঠ শোনা গেল।
সে নারী লম্বা, দৃষ্টিনন্দন, কিন্তু চোখে ক্রোধের আগুন, যা শেন আন-কে বিরক্ত করল।
"ঝাও রাজবাড়ি?"
শেন আন অবাক হয়ে বলল, "আপনি কে, জানতে পারি?"
ঝাও ইউনরাং-এর মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, রাগে চিৎকার করে বলল, "তুমি আমাকে চেন না? শেন আন, তুমি বড়ই উদ্ধত!"
শেন আন তখন বুঝতে পারল, "ওহ! এখন তো চিনতে পারলাম, তুমি ঝাও ইউনরাং!"
"আমি...!"
ঝাও ইউনরাং-এর মুষ্টি চেপে উঠল, সে চেঁচিয়ে বলল, "শেন আন, তুমি আসলেই শেন আন হও বা না হও, আজ তুমি মরবেই!"
শেন আন চোরা হাসি দিয়ে বলল, "আমি জানতে চাই, আমার মৃত্যুর পরে তুমি কী লাভ করবে?"
চেন লুও পাশে থাকতেই হাসি চেপে রাখতে পারল না।
ঝাও ইউনরাং-কে এ কথা শুনে এতই রাগ হল, বুক ওঠানামা করতে লাগল, সে শেন আন-এর দিকে আঙুল তুলল, "তুমি সাহস করে আমাকে অপমান করছ? ওহে, ওকে মেরে ফেলো!"
কয়েকজন যোদ্ধা নির্দেশ শুনেই তরবারি বের করে ছুটে এল, শেন আন কিন্তু ঠান্ডা স্বরে হেসে উঠল, তারপর নিজেই তরবারি তুলে আক্রমণ করল।
চেন লুও-ও লাফিয়ে যুদ্ধে যোগ দিল, একজন যোদ্ধাকে আটকে দিল।
যোদ্ধাটি উচ্চস্বরে চিৎকার করল, "অবাধ্যতা!"
তার হাতে ধরা বিশাল ছুরি চেন লুও-র বুকে নামিয়ে আনল।
"ছাড়ো!"
চেন লুও গম্ভীর স্বরে বলে এক ঘুষি মেরে বসল, সরাসরি তার মুখ লক্ষ্য করে।
যোদ্ধা ভয় পেয়ে গিয়ে হাত ঘুরিয়ে চেন লুও-র ঘুষি ঠেকিয়ে দিল।
কিন্তু চেন লুও-র হাত হঠাৎ বাঁক নিয়ে তীক্ষ্ণ ছুরিতে পরিণত হল, যা সে যোদ্ধার পেটে গেঁথে দিল।
"ছ্যাঁক!"
ছুরি পেটে ঢুকে রক্ত ঝরতে লাগল।
লোকটি পেট চেপে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে যন্ত্রণা চেপে কাতরাতে লাগল, একটি কথাও বের হল না।
শেন আন ও চেন লুও দু'জনেই মুহূর্তে থমকে গেল।
তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, সঙ্গে সঙ্গেই পালিয়ে গেল।
"ধরো!"
দুই ঘোড়া ডান-বাম হয়ে দৌড়ে গেল, শেন আন ও চেন লুও পালানোর পর তাদের পিছু নিল।
ঘোড়ার পিঠে থাকা যোদ্ধারা সবাই দক্ষ, সহজেই বোঝা গেল তারা সাধারন কেউ নয়।
চেন লুও-র ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।
এসব লোকের কৌশল খুব বেশি নয়, সে সহজেই তাদের সামলাতে পারবে।
কিন্তু ঠিক তখনই শেন আন হঠাৎ ঘুরে এক ছুরির কোপে একজনের কোমরে আঘাত করল, তারপর বিদ্যুত গতিতে লাফিয়ে জঙ্গলে ঢুকে পড়ে গেল, মুহূর্তেই রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
চেন লুও হতবাক।
এ কী অবস্থা!
সে তাড়াতাড়ি ঘোড়া ছোটাল।
শেন আন জঙ্গলের গভীরে গিয়ে এক বিশাল গাছের আড়ালে লুকিয়ে চেন লুও-কে বলল, "চেন লাংজিয়াং, তুমি আর পিছু নিয়ো না, আমরা ওদের পেরে উঠব না!"
চেন লুও-র কপালে ঘাম, সে দাঁত চেপে বলল, "শেন আন, তুমি পালিয়ে গেলে কেন?"
শেন আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "না পালালে, ওই সামরিক কর্মকর্তাদের হাতে ধরা পড়তাম, আমি তো ছলনার বলি হতে চাই না!"
চেন লুও বিস্ময়ে বলল, "তাহলে ওরা কী করবে?"
শেন আন বলল, "আমরা আগে লুকিয়ে থাকি! ওরা যদি এখানে চলে আসে, তাহলে আমাদের পালানোর উপায় নেই, তখন মরলেও চাইব না তোমাকে বিপদে ফেলতে।"
চেন লুও মাথা নেড়ে বলল, "তা হয় না, আমি এসেছি তোমাকে উদ্ধার করতে, যদি না পারি, তবে অকৃতজ্ঞ হব। আমি চেন লুও, মরে গেলেও ভাইকে রেখে পালাব না!"
"চেন লুও, এটা খুবই বিপজ্জনক!"
শেন আন বোঝাতে লাগল।
চেন লুও একগুঁয়ে হয়ে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি একা ওদের পেরে উঠব না, কিন্তু তুমি থাকলে ওরা সহজে আক্রমণ করবে না। তারপরও আমার কাছে ঘোড়া আছে, সামনে ঘোড়া নিয়ে ওদের বিভ্রান্ত করব, তারা সহজে এগোবে না!"
শেন আন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "তুমি既 স্থির করেছ থেকে যাবে, আমিও তোমার সঙ্গে থাকব!"
চেন লুও কৃতজ্ঞতায় বলল, "শেন আন! এটা করলে আমি দায়বদ্ধ হব!"
শেন আন হেসে উঠল, "কিসের দায়? আমরা তো বন্ধু, তাই না?"
চেন লুও হাসল, "হ্যাঁ, আমরা বন্ধু!"
শেন আন বলল, "চেন লুও, আমি জানি তুমি আমাকে সাহায্য করতে চাইছ, কিন্তু তুমি এখানে মরলে, আমি অকৃতজ্ঞের কলঙ্ক নিয়ে বাঁচব কেন? তার চেয়ে আমি মরাটাই ভালো, বুঝছ?"
চেন লুও বলল, "তাহলে তো আরও ছেড়ে যেতে পারি না!"
শেন আন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি যা করছো আমি বুঝি, চলো আগে এখান থেকে সরে যাই!"
দু'জনে দ্রুত দৌড়ে সামনে এগিয়ে গেল, অন্ধকার রাতের মধ্যে হারিয়ে গেল।
ঝাও ইউনরাং ও তার সহচররা পিছু নিল, কিন্তু দেখল চেন লুও ও শেন আন রাতের আঁধারে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
ঝাও ইউনরাং রাগে ফুঁসতে লাগল, "ও ছেলেটা ভীষণ ধুরন্ধর!"
একজন প্রহরী বলল, "প্রভু, ওদিকে যেতে হবে না, ওরা দক্ষিণ-পশ্চিমে যাবে না, উত্তর-পূর্বেই যাবে সম্ভবত।"
ঝাও ইউনরাং গম্ভীর স্বরে বলল, "ও ছেলেটা চতুর, নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছে! আমি ওকে কোনোদিন শহর ছাড়তে দেব না!"
প্রহরী বলল, "তাহলে এখন কী করব?"
ঝাও ইউনরাং বলল, "সঙ্গে সঙ্গে সেনা পাঠাও দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে, শেন আন-কে ঘেরাও করতে হবে। ওদের খোঁজ পেলেই হত্যা করো!"
"ঠিক আছে!"
সবাই নির্দেশ মেনে ছুটে গেল।
ঝাও ইউনরাং-এর চোখ জ্বলে উঠল, সে নিজে নিজে বলল, "এবার যদি ও ছেলেটাকে ধরতে পারি, তবে এমন শাস্তি দেব, যাতে মরণও তার কাছে শ্রেয় মনে হয়!"
এবার সে শেন আন-কে চরম মূল্য দিতে বাধ্য করবে, তারপর তাকে পাঠাবে পরপারে!
শেন আন-এর মন বিষণ্নতায় ভরে উঠল।
সে চেয়েছিল চেন লুও-র সাথে অভিনয় করে পালাবে, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে ওই দুই প্রহরী এতটাই চতুর। তারা চেন লুও-র ঘোড়া অনেকক্ষণ দৌড়ালেও সাহস করে পিছু নিল না।