অধ্যায় ১৩১: বুড়ো মানুষ গোলাপি পরে কেন?

জুয়াং মেইলিয়েন সবার আগে হাত বাড়িয়েছিল, তাই ভেতর থেকে দেখতে সবচেয়ে সুন্দর রঙটাই বেছে নিল।

গাঢ় নীল উলের সুতো, তার মধ্যে কয়েক গোছা কালোও মিশে ছিল। রঙটা বেশ গাঢ় হওয়ায় দূর থেকে অবশ্য তেমন বোঝা যাচ্ছিল না।

যারা তাড়াতাড়ি কিনে নিয়েছিল, তারাও নিজেদের পছন্দের জিনিস পেয়ে গেছে। শুধু শেষের পরিবারটির হাতে রয়ে গেল দুই জিন গোলাপি উল, আর তারা বেশ দ্বিধায় পড়ে গেল।

তত্ত্বগতভাবে উজ্জ্বল রঙের জিনিসই বেশি জনপ্রিয় হওয়ার কথা। কিন্তু এই গোলাপি রঙটা কী যে কুৎসিত, তা ভাষায় বোঝানো কঠিন—তার ওপর আবার বেশ ফ্যাকাসে।

উপরের দিকে থাকা দুটো গাঢ় লাল গোছা গোলাপি রঙটাকে আরও বিশ্রী করে তুলেছিল।

উল কিনতে আসা ইউ পিশি কপাল কুঁচকে বললেন, “গু যুবক, আমি তো আমার বুড়োর জন্য উল কিনছি। তোমার এই রঙটা কি ঠিক মানাবে?”

গু চেং প্রায় হেসেই ফেলেছিল। মাথা নেড়ে বলল, “পিশি, এই রঙটা সত্যিই ছোট মেয়েদের জন্য বেশি মানানসই। তা হলে আপনি কাকাকে জিজ্ঞেস করে তারপর সিদ্ধান্ত নিন? বাড়ি নিয়ে গিয়ে যদি উনি পরতেই না চান, তখন তো মুশকিল হবে।”

“তাহলে কিনে আবার ফেরত দিলে নেবে?”

“কেনার পর ফেরত দেওয়া বেশ ঝামেলার ব্যাপার। আমি এখানে অপেক্ষা করছি, আপনি বাড়ি গিয়ে কাকার মতামত জেনে আসুন। উনি চাইলে আমাদের কেনাবেচা হয়ে যাবে। না চাইলে তাতেও সমস্যা নেই। কী বলেন?”

গু চেং ছোট মনের মানুষ ছিল না, কিন্তু কিছু লোকও খুব একটা সৎ নয়। বাড়ি নিয়ে গিয়ে জিনিস এলোমেলো করে, পরে আবার আফসোস করে ফেরত দিতে চাইলে, সব দায় তো তার ঘাড়েই পড়বে।

তাই আগে থেকেই পরিষ্কার করে নেওয়াই ভালো। তার ওপর এত লোক সাক্ষী থাকলে, পরে রঙ পছন্দ হয়নি বলে বুড়ো-বুড়ি চাইলেও তাকে ফেরত দেওয়ার কোনো যুক্তি থাকবে না।

“তা হলে ঠিক আছে। তুমি আমার জন্য রেখে দাও, আমি এখনই বাড়ি গিয়ে আমার বুড়োকে জিজ্ঞেস করে আসছি।”

ইউ পিশি ঝড়ের বেগে চলে গেলেন। বাকিরাও বাড়ি ফিরল না, সেখানেই দাঁড়িয়ে কৌতুক দেখতে লাগল।

আসলে অনেকেরই ওই গোলাপি উলের প্রতি লোভ হচ্ছিল। কিন্তু বাড়ির মেয়েদের তুলনায় ছেলেদের প্রয়োজনকেই বেশি গুরুত্ব দিতে হয়, তাই তারা দ্বিধায় পড়েছিল।

“গু যুবক, এই শস্যের ব্যাপারটা…” টাকা না থাকা দুটো পরিবার শস্যের বিনিময়ে উল নিতে চেয়েছিল।

গু চেং বাই লিউইউয়ের দিকে তাকাল। তিনি মাথা নাড়তেই গু চেং বলল, “বাই দলনেতা যতটা বলেছেন, ততটাই দিলেই হবে। আসলে আমি আর শ্যুয়েলিন খুব কম শ্রম-পয়েন্ট পাই, তাই বাধ্য হয়ে কিছু শস্যের বিনিময়ে খাবার জোগাড় করতে হচ্ছে। তা না হলে…”

যদিও বিনিময়ে পাওয়া সবই মোটা দানার শস্য, তবু গু চেং ভয় পাচ্ছিল, কেউ যেন তাদের দিকে লোভের চোখে না তাকায়। তাই সে কথাটা পরিষ্কার করে নিজের “দুরবস্থা” সকলকে বুঝিয়ে দিল।

“বুঝেছি, বুঝেছি, আমরা সবই বুঝতে পারছি!”

চেন সানইয়া প্রতিদিন চারটি শ্রম-পয়েন্ট পায়—না পাওয়া আর পাওয়া প্রায় একই কথা। গু চেং পায় আটটি। দুজনে মিলে যা পায়, তা অন্য পরিবারের একজন সবল শ্রমিকের সমান।

এই ফসল ওঠার আগের অভাবের সময় বাইরে থেকে কিছু শস্যের বিনিময় না করলে সত্যিই অনাহারে মরতে হতে পারে।

আগে যারা গু চেং একসঙ্গে বিপুল পরিমাণ শস্য পেয়েছে বলে ঈর্ষা করেছিল, তারা হঠাৎ আর ঈর্ষা করল না। বরং তার দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে সামান্য অবজ্ঞাও এসে গেল।

গু চেং তাতে কিছু মনে করল না। তারা যা খুশি ভাবুক, যতক্ষণ শস্যের সমস্যাটা কোনোভাবে সামলে নেওয়া যায়, ততক্ষণই যথেষ্ট।

কিছুক্ষণ পর ইউ পিশি ইউ বুড়োকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে এলেন।

রোদে পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া কৃষকটি বড় গোলাপি রঙের উল দেখেই পিছিয়ে যেতে চাইলেন।

“ওটা তো ছোট মেয়েদের পরার জিনিস! তুমি আমাকে, এক বুড়ো মানুষকে, গোলাপি রঙ পরাবে নাকি!” ইউ বুড়োর বুড়ো মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। হাতার ঝটকা দিয়ে তিনি চলে যেতে উদ্যত হলেন।

“আরে না না, সব তো ভেতরে পরবেন। আপনি না বললে কে জানবে?”

ইউ বুড়ো চারপাশের তামাশা দেখতে জড়ো হওয়া লোকজনের দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, তিনি না বললেও সবাই তো জেনে যাবে।

“ইউ বুড়ো, এতে লজ্জার কী আছে? আপনার বউ আপনাকে ভালোবাসে বলেই তো উল কিনে দিতে চেয়েছে। আমাদের দিকে দেখুন, একটা সোয়েটার পরার ইচ্ছেটুকুও পূরণ হয় না।”

“ঠিকই তো! ভালো জিনিস পেয়ে আবার নাক সিঁটকোবেন না। পরার মতো কিছু পাওয়াই তো ভাগ্যের ব্যাপার।”

“তোমরা কী বোঝো! সাহস থাকলে তোমরাই পরে দেখো!”

ইউ বুড়ো মুখে বড় বড় কথা বললেও ভেতরে ভেতরে বেশ দুর্বল ছিলেন। তিনি বুড়ির দিকে একবার তাকিয়ে, সবার মশকরাভরা দৃষ্টির মধ্যে সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।

ইউ পিশি তা দেখে কেবল গু চেংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “গু যুবক, দুঃখিত, আমার বুড়োটা…”

“কোনো ব্যাপার নয়, পিশি। কাকা যখন পছন্দ করছেন না, তখন জোর করে তো আর কিনিয়ে দিতে পারি না।”

ইউ পিশি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস গু যুবক উদার মনের—জোর করে তাকে জিনিসটা কিনিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেনি।

আর সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে লজ্জা লাগায় তিনি তাড়াতাড়ি দলনেতার বাড়ি থেকে বেরিয়ে নিজের বুড়োকে ধরতে ছুটলেন।

গু চেং গোলাপি উলটা গুছিয়ে রাখল, বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিল। কেউ না কিনলে থাক, পরে কাজে লাগবে—তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

“এই যে গু যুবক, তোমার উলটা কি আর বিনিময় করবে না?”

গু চেং ভ্রু তুলল। “কেউ চাইছে না, তাই বাড়ি নিয়ে গিয়ে সিন্দুকে তুলে রাখব। এমনিতেও এক-দুই বছর পড়ে থাকলে নষ্ট হবে না।”

“তা কেন? গু যুবক, একটু কম নাও। দাম কমালে আমি নেব।”

গু চেং মৃদু হেসে বলল, “আমি কম দিতে চাই না এমন নয়, কিন্তু এত পরিশ্রম করে শেষে নিজের পকেট থেকে টাকা ঢেলে দেওয়ারও তো মানে নেই। উলটা দেখতে খুব সুন্দর না হলেও বেশ গরম। আর দুদিন পর তুলোর জামা খুলে ফেললেই তো সোয়েটার পরার সময় হয়ে যাবে।”

তার এই নির্লিপ্ত ভঙ্গি পাশে দাঁড়ানো এক তরুণ গৃহবধূর মনটাকে কেমন যেন কুরে কুরে খেতে লাগল।

তার স্বামী সেটা দেখে ছুটে এসে গোলাপি উলের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “বউ, আমি তো আপত্তি করছি না। চলো, কিনে নিই!”

গেং ইয়োংঝেন নির্বাক হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, আপত্তি তো তারও নেই। বাড়ির অবস্থা ভালো না বলেই কিনতে পারছে না; তা না হলে সেও গোলাপি সোয়েটার পরতে চাইত।

রঙটা দেখো—কী উজ্জ্বল! তার ভীষণ পছন্দ হয়েছে!

এই কথা ভেবে গেং ইয়োংঝেন সিদ্ধান্ত নিল, উলটা সে কিনবেই। বাড়ি নিয়ে গিয়ে বড় একটা সোয়েটার বুনবে, তারপর সে আর তার স্বামী পালা করে পরবে!

“গু যুবক, পঞ্চাশ জিন মোটা শস্য, তাই তো?”

“হ্যাঁ। ভুট্টার গুঁড়ো, জোয়ারের গুঁড়ো, বাকউইটের গুঁড়ো, সয়াবিন, মুগডাল, কালো সয়াবিন—যে কোনো ধরনের হলেই হবে, শুধু পচা বা ছত্রাক ধরা যেন না হয়।”

গেং ইয়োংঝেন দাঁত চেপে বলল, “বেশ, তা হলে এই উল আমি নিলাম!”

গু চেং মাথা নেড়ে আর কথা না বাড়িয়ে উলটা তার হাতে তুলে দিল। “রাত আটটার আগে শস্যগুলো শ্যুয়েলিনের বাড়িতে পৌঁছে দিলেই হবে।”

“ঠিক আছে, বুঝেছি। গু যুবক, তুমি সানইয়ার প্রতি সত্যিই খুব ভালো।”

গেং ইয়োংঝেনের গলায় সামান্য ঈর্ষা মিশে ছিল।

গু চেং মৃদু হেসে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “ভালো হওয়া কি উচিত নয়?”

চারপাশের লোকজন কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। এই গু যুবকটাও না—একেবারে প্রকাশ্যেই সব করছে!

যদিও তাদের সম্পর্ক দলনেতা আর তিয়ান শাখাসচিবের স্বীকৃতি পেয়েছে, তবু নারী-পুরুষের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব তো থাকা উচিত!

বাই লিউইউ তখন পরিস্থিতি সামলাতে বললেন, “আচ্ছা, আচ্ছা, সবাই বাড়ি ফিরে যাও। আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল, ক্ষুধায় পেট জ্বলছে না?”

তার নিজের বউও বেশ কয়েকবার লোক পাঠিয়ে তাকে বাড়ি ডাকিয়েছে।

সবাই তখন ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

তবে পথে পথে জটলা করে ফিসফাস চলল।

“এই গু যুবক এত টাকা পেল কোথায়? শুনিনি, তার পরিবার নাকি আর তাকে কোনো সাহায্য করতে পারছে না? শুধু এই দশ-পনেরো জিন উলের দামই তো ত্রিশ টাকার কম নয়!”

এটা মোটেই সামান্য পরিমাণ টাকা নয়।

“হুঁ, সেটা তুমি জানো না বুঝি!”

যারা সব খবরাখবর রাখতে ভালোবাসে, তারা শিক্ষানবিশদের আবাসে ঘটে যাওয়া ঘটনাটা একেবারে শুরু থেকে ছড়িয়ে দিল।

“ঠিক বলা মুশকিল, ছুই শিক্ষানবিশকে কেউ ফাঁসিয়েছিল, নাকি সত্যিই তার হাত পরিষ্কার ছিল না। যাই হোক, সে গু যুবকের পার্সেল আটকে দিয়েছিল, পরে ধরা পড়ে গেছে।”

“ভাগ্যিস লোকটা এমন বোকামি করেছিল যে গু যুবকের হাতে একটা পথ খোলা রেখে দিয়েছিল। তা না হলে গু যুবক আর চেন সানইয়ার দিন যে কীভাবে কাটত, কে জানে!” কেউ কেউ অন্যের দুর্দশায় বেশ আনন্দ পাচ্ছিল।

“হা হা, ঠিকই বলেছ! গু যুবকও বোধহয় এমনটাই ভাবছে!”

অন্যরা তার সম্পর্কে কী আলোচনা করছে, গু চেং তা জানত না। সবাই চলে যাওয়ার পর, সে জুয়াং মেইলিয়েনের দেওয়া দুটো ডিম বাই লিউইউকে ফিরিয়ে দিল।

“দলনেতা, সামান্য হাতের কাজ ছিল। এর জন্য পিশির কাছ থেকে কিছু নেওয়া ঠিক হবে না।”

বাই লিউইউ মাথা নেড়ে কোনো ভান করলেন না। ডিম দুটো আবার ঝুড়িতে রেখে দিলেন।

“আমার শানশান তোমাদের কোনো অসুবিধায় ফেলেনি তো?”

“না। শানশান বোন আমাদের সঙ্গে জেলাশহরে কিছুক্ষণ ঘুরে দুপুরের আগেই ছাত্রাবাসে ফিরে গিয়েছিল। আমি আর শ্যুয়েলিন তাকে স্কুলের ফটক দিয়ে ঢুকে যাওয়া পর্যন্ত দাঁড়িয়ে দেখেছি।”