তৃতীয় অধ্যায় বড় জ্যাঠীমা, আমি কি ঠিকভাবে কাটতে পারিনি?

“ওহ!” চেন স্যুয়েলিন সাড়া দিয়ে হাত ধোয়ার প্রস্তুতি নিলো, কিন্তু অনেক খুঁজেও সে কোথাও হাত ধোয়ার পাত্র খুঁজে পেলো না।

“তুমি কী করছো, তাড়াতাড়ি কাটো! দেখছো না রান্নার জন্য সবজি অপেক্ষা করছে?”

“আমি হাত ধুচ্ছি!”

“বাহুল্য! একটু ময়লা খেলে কিছু হয় না, এসব শোনোনি?” সু ছুই ইং চেন স্যুয়েলিনকে এক ধাক্কা দিলো, চেন স্যুয়েলিন নিরুপায় হয়ে অপরিষ্কার হাতেই সবজি কাটতে বাধ্য হলো। মনে মনে ভাবলো, আজকের এই খাবার বোধহয় গলা দিয়ে নামবে না।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই রান্নাঘরে চেন স্যুয়েলিনের স্বচ্ছ ও সুরেলা কণ্ঠস্বর শোনা গেলো।

“বড়ো মা, এই মুলা কত বড়ো টুকরো করবো?”

“বড়ো মা, বাঁধাকপি পুরোটা কাটবো?”

“বড়ো মা, আলুটা কি ফালি করবো, না কুচি করবো?”

“বড়ো মা...”

সু ছুই ইং বিরক্ত হয়ে বললো, “তুই কি আত্মা ডাকছিস! তোকে একবার রান্না করতে বলেছি, এত ঝামেলা কেন! ওই জানাশুনা শহুরে ছেলেমেয়েদের সাথে থাকলে এমনই হয়, আগে তো জামা কাচা, রান্না, শুয়োর খাওয়ানো, মুরগি পালা সবই পারতিস, আর এখন দেখ, সবজি কাটতেই এত কথা।

উফ, এভাবে চলতে থাকলে তো তুই নষ্ট হয়ে যাবি। স্যুয়েলিন, তুই কি বাড়ি ফিরে থাকতে চাস? আমাদের বাড়ির পাকা ইটের ঘর, তোর ওই কাঁচা মাটির ঘরের থেকে অনেক আরামদায়ক।”

চেন স্যুয়েলিন ঠোঁট চেপে দৃঢ়তার সাথে মাথা নাড়লো, “না বড়ো মা, আমি ওইখানে থাকতে অভ্যস্ত।”

সে তো বোকা নয়, এই অল্প কথাতেই অনেক কিছু বুঝে নিলো। আগের চেন স্যুয়েলিন নিশ্চয়ই বাড়ির সব কাজ একা করত, তবুও বড়ো চাচার পরিবারকে কৃতজ্ঞ থাকতে হত। বড়ো মা এখন সুযোগ বুঝে, তার স্মৃতিভ্রষ্টতার সুযোগ নিয়ে, তাকে ফেরত এনে আবার কাজে লাগাতে চায়। ওই মাটির ঘরও নিশ্চয়ই ছেলের বিয়ের জন্য রাখতে চায়।

মুখে মিষ্টি, মনে বিষ—এটাই তো! তুলনায়, সেই কথিত গু ঝিচিং তো সত্যিই পরোপকারী মানুষ!

সু ছুই ইং মনমতো উত্তর না পেয়ে খুশি হলো না। তবে সে ভালো মানুষের মুখোশ পরে অভ্যস্ত, ঠোঁট বাঁকিয়ে বললো, “সব ওই গু ঝিচিং-এর দোষ, আমাদের ভালোমানুষী মেয়েকে নিয়ে গিয়ে কী কু-ইচ্ছা আছে কে জানে।”

“কী কু-ইচ্ছা আছে জানি না, তবে আমাকে নিয়ে যেতে তো আপনি আর বড়ো চাচাই রাজি হয়েছিলেন?” চেন স্যুয়েলিন মাথা কাত করে এমনভাবে বললো যেন কিছুই জানে না।

“আমি তো...” সু ছুই ইং কথার মাঝপথে থেমে গেলো। ভাবলো, এই মেয়েটা এখন কিছুই জানে না, নিজে থেকেই কিছু ফাঁস করা যাবে না।

চেন স্যুয়েলিন অপেক্ষা করছিলো সে আবার বলবে, কিন্তু সু ছুই ইং হঠাৎ দেখে, কাটিং বোর্ডে ছোটো আঙুলের চওড়ার আলুর ফালি, রেগে গিয়ে বললো, “এটা, এটা, এটাই কি তুই বললি আলুর কুচি?”

চেন স্যুয়েলিন নিরপরাধের মতো মাথা নাড়লো, “হ্যাঁ, বড়ো মা, আমি কি খারাপ কাটলাম?”

সু ছুই ইং আর কিছু বলার মতো ভাষা পেলো না, এই আলুর ফালি বোধহয় পুরো গ্রামের মধ্যে সবচেয়ে মোটা! সে দু'বার গভীর নিঃশ্বাস নিলো, তবু ভিতরের রাগ চেপে রাখতে পারলো না, মুখ থেকে শব্দ বেরিয়ে এলো, “গু ঝিচিং-এর কাছে কয়েক বছর থাকতেই নাক-উঁচু মেয়ে হয়ে গেছিস, একটা আলুর কুচিও কাটতে পারিস না। বাইরে যাও, তোকে রান্নাঘরের কাজই দেওয়া ঠিক হয়নি!”

চেন স্যুয়েলিন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে বেশ কষ্ট পেলো। সে নাক টেনে নিচু গলায় বললো, “বড়ো মা, আমি যদি নাক-উঁচু মেয়ে হই, আপনি তাহলে কে? নাক-উঁচু মেয়ের বড়ো মা? তাহলে তো আমরা দু’জনেই পুঁজিবাদী হচ্ছি!”

“উফ, মরার মেয়ে, এসব কী বলছিস! আমি তো ভুল করে একটা কথা বলেছি, তুই আবার বড়ো কথা পেড়ে আমাকে ফাঁসাতে চাইছিস! আমার এত ভালোবাসা বৃথা গেলো, তোকে ডেকে খেতে চেয়েছিলাম!” সু ছুই ইং আঁতকে উঠে বললো।

সে রেগে গিয়ে আঙুল বাড়িয়ে চেন স্যুয়েলিনের কপালে ঠেলল, দেখে মনে হলো বেশ জোরেই। কিন্তু চেন স্যুয়েলিন তাকে ছোঁয়ার সুযোগ দিলো না, দৌড়ে পালিয়ে গেলো।

যেখানে কেউ দেখতে পাচ্ছে না, সেখানে চেন স্যুয়েলিনের ঠোঁটে এক মুহূর্তের হাসি ঝলকে উঠলো। মনে মনে ভাবলো, এই বড়ো মা সত্যিই মিথ্যা কথা বলতে ওস্তাদ, স্পষ্টই তো দাদি নাক ঝাড়া ছেলেকে ডেকে পাঠিয়েছে, অথচ বড়ো মা নিজের কৃতিত্ব হিসেবে দাবি করছে।

তাছাড়া, এটা খাওয়ার জন্য ডাকা তো নয়, পরিস্কারভাবে রান্নার জন্য ডাকা। চেন স্যুয়েলিনের রান্নাঘরের কাজ করতে আপত্তি নেই, কিন্তু সে সত্যিই কখনো আলুর কুচি কাটেনি। আগে রান্না করতে হলে যন্ত্র দিয়ে ঘষে নিতো।

সু ছুই ইং রাগ চেপে রাখতে না পেরে দরজার পর্দা তুলে উঠানে চিৎকার করে বললো, “বড়ো ছেলের বউ, কোথায় লুকিয়ে আরাম করছো, এসে মাকে একটু সাহায্য করতে পারো না?”

কথা শেষ হতেই, এক তরুণী ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, চেহারায় বিরক্তি, “মা, আপনার নাতি আমাকে বেরোতে দেয় না, আমি কী করবো?”

চেন স্যুয়েলিনকে উঠানের মাঝে দাঁড়িয়ে দেখে হেসে বললো, “ওহ, স্যুয়েলিন এসেছো, তাড়াতাড়ি ঘরে গিয়ে বসো!”

চেন স্যুয়েলিন মিষ্টি হেসে বললো, “ধন্যবাদ ভাবি!” তবে সে ঘরে ফেরার কোনো ইচ্ছা দেখালো না। এটা তো অন্যের বাড়ি, গৃহকর্তা ঘরে না থাকলে ভেতরে কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটলে সে ব্যাখ্যা করতে পারবে না।

সু ছুই ইং দেখলো, দুইজন একে অপরকে স্নেহের সাথে সম্ভাষণ করছে, ভীষণ অস্বস্তি হলো, তাই বলে উঠলো, “এসব কথা থাক, তাড়াতাড়ি আসো সবজি কাটতে, স্যুয়েলিন আলুর কুচি নয়, ফালি কেটেছে! নতুন বছরের রাতে অন্ধকার হয়ে গেছে তবুও কেউ সাহায্যে আসে না, সবাই খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে!”

ফেং ইউচি অপ্রস্তুত হয়ে দ্রুত পা বাড়িয়ে রান্নাঘরে ঢুকলো। পশ্চিম দিকের ঘর থেকে একসাথে দুইজন একরকম দেখতে ছোটো ছেলে দৌড়ে এসে, চেন স্যুয়েলিনের দুই বাহু ধরে বললো, “স্যুয়েলিন দিদি, চল আমরা বরফ দিয়ে পুতুল বানাই, কেমন?”

চেন স্যুয়েলিন ঝকঝকে দুটো শিশুর দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলো। শরীরের শীত উপেক্ষা করে মাথা নাড়লো, ওদের সাথে পেছনের উঠানে চলে গেলো।

“তোমরা দুই ভাইয়ের নাম কী?” চেন ছোং আর চেন মিং একবার চমকে উঠে সন্দেহভরে চেন স্যুয়েলিনের দিকে তাকালো, “স্যুয়েলিন দিদি, তুমি আমাদের চিনতে পারো না?”

চেন স্যুয়েলিন মাথা নাড়লো, নিজের মাথার পিছনের ক্ষত ছুঁয়ে দুঃখিত সুরে বললো, “আমি পড়ে মাথায় আঘাত পেয়েছি, অনেক কিছু মনে নেই। তোমরা কি দিদিকে একটু সাহায্য করবে?”

চেন ছোং-চেন মিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সাহসী কণ্ঠে বললো, “দিদি, বলো, আমরা কীভাবে তোমাকে সাহায্য করবো?”

চেন স্যুয়েলিন কৃতজ্ঞতায় হাসলো, ওদের প্রশংসা করলো, তারপর শুরু করলো তথ্য জোগাড়ের কাজ। যদিও জানে সে গল্পের ভেতর ঢুকেছে, তবুও কে জানে, এখানে ঘটনা ঠিক তার লেখার মতো কিনা।

“ছোং ছোং মিং মিং, তোমাদের মায়ের নাম কী?” এই বড়ো ভাবির কথা তার উপন্যাসে একবারই এসেছে, আসলে ঠিক নামটা জানে না।

দু’জন মাথা নাড়লো, “জানি না, দাদি তাকে বড়ো ছেলের মা বলে ডাকে।”

চেন স্যুয়েলিন গলায় রক্ত চেপে ভাবলো, সত্যিই কি গ্রাম্য সত্তরের দশকের ছেলেমেয়েদের একটু বেশি আশা করেছিলো?

“তাহলে চেন স্যুয়েইং? ওর বয়স কত, বিয়ে ঠিক হয়েছে?”

“দিদি? জানি না, মা বলে দিদি শহরে বিয়ে করবে।”

“তোমাদের কয়জন কাকা আর পিসি আছে?”

“আছে...” দু’জন আঙুলে গুনে বেশ কিছুক্ষণ সময় নিলো, তারপর বিরক্ত হয়ে বললো, “স্যুয়েলিন দিদি, চল বরফ দিয়ে পুতুল বানাই, কেমন?”

চেন স্যুয়েলিন বুঝলো, আর কিছু জানা যাবে না, তাই মাথা নাড়লো, “ঠিক আছে!” তবে আগের কথোপকথন থেকে অন্তত নিশ্চিত হলো, চেন পরিবারের বড়ো ঘরের সদস্যসংখ্যা তার লেখার সাথে খুব একটা অমিল নয়।

রান্নাঘরে, ফেং ইউচি হঠাৎ জিজ্ঞেস করলো, “মা, আপনি আজ স্যুয়েলিনের ঘরে গিয়ে কি ম্যাল্টেড মিল্ক খুঁজে পেয়েছেন?”

সু ছুই ইং বিরক্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে জোরে চামচ দিয়ে হাঁড়িতে ঠুকে বললো, “ওর ঘরে কিছুই নেই, শুধু দুটো তালাবদ্ধ খাটের সিন্দুক।”