অধ্যায় ১৩০: দৌড়ঝাঁপের পারিশ্রমিক হিসেবে একটি ডিম

চেন শুয়েলিন আর গু ছেং এভাবেই নীরবে পাশাপাশি বাড়ি ফিরে এল। দলের লোকজন তখনও কাজে ব্যস্ত, তাই পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলো না।

চেন শুয়েলিন খাটিয়ায় বসে রইল, আর গু ছেং দাঁড়িয়ে রইল তার সামনে। দুজনের মুখই গম্ভীর, কেউ কোনো কথা বলল না।

প্রায় দশ মিনিট নীরব থাকার পর গু ছেং আর নিজেকে সামলাতে পারল না। এগিয়ে এসে চেন শুয়েলিনকে জড়িয়ে ধরে বলল, “মো বাও, তোমাকে আমি ভীষণ মনে করেছি। ফিরে আসায় স্বাগতম।”

চেন শুয়েলিন বলতে চেয়েছিল, সে তো আসতেই চায়নি। কিন্তু গু ছেংয়ের কণ্ঠের বিষণ্ণতা তাকে তা বলতে দিল না।

সে গু ছেংকে জড়িয়ে ধরল না, আবার ঠেলেও সরিয়ে দিল না। বুকের ভেতরটা ভার হয়ে ছিল, অদ্ভুত এক কষ্টে মন ভরে উঠেছিল।

কিছুক্ষণ জড়িয়ে ধরে থাকার পর গু ছেং তাকে ছেড়ে দিল। তারপর দু’চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করবে না?”

সে ইতিমধ্যেই সবকিছু খুলে বলার জন্য প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু চেন শুয়েলিন মাথা নাড়ল। “না। আমি ভয় পাচ্ছি, হয়তো সবটা সহ্য করতে পারব না। এখন কিছুই জানি না—একেবারে নতুন করে জন্ম নেওয়ার মতো। এভাবে থাকাই কি খারাপ?”

গু ছেং হেসে মাথা নাড়ল। “ভালো!”

এর আগে সে এত দ্বিধায় ছিল, কারণ ভয় পেত মো বাও অতীতের কথা জিজ্ঞেস করবে। যদিও সব বলতে তার আপত্তি ছিল না, তবু সে ভয় পেত, মো বাও কষ্ট পাবে, দুঃখ পাবে।

এখনকার পরিস্থিতিটাই বরং ভালো। সে মন দিয়ে মো বাওয়ের যত্ন নিতে পারবে, আর তাকে আবার নিজের প্রেমে পড়াতেও পারবে।

“বউ, ক্ষুধা পেয়েছে? কিছু খাবে?”

চেন শুয়েলিনের মন ভালো ছিল না। সিনেমা হলে গু ছেংয়ের দেওয়া প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়তেই সে মাথা তুলল। তার চোখ দুটো জলে চকচক করছিল। ধীরে ধীরে বলল, “ভাজা মুরগি, আলুর চিপস।”

“ঠিক আছে!”

গু ছেং বলেই নিজের ভাণ্ডার থেকে ভাজা মুরগির বড় বাক্স বের করে আনল। “আজ একবার একটু ইচ্ছেমতো খাও। তোমার শরীরের এখন ভালোভাবে যত্ন দরকার। এরপর থেকে…”

“জানি তো!”

চেন শুয়েলিন হাত ধুয়ে বাক্সটা কোলে তুলে নিয়ে আনন্দে খেতে শুরু করল।

মন খারাপ থাকলে ভালো কিছু খেতে হয়। খেতে খেতেই দুশ্চিন্তা উধাও হয়ে যায়।

এর সঙ্গে যদি কোনো ধারাবাহিক দেখা যেত, তাহলে তো আরও ভালো হতো।

গু ছেংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। সে চেন শুয়েলিনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “বউ, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি। কিছুক্ষণ পর ফিরে আসব।”

চেন শুয়েলিন এই মুহূর্তে গু ছেংয়ের মুখোমুখি কীভাবে হবে, তা বুঝে উঠতে পারছিল না। তাই মাথা না তুলেই শুধু “হুম” বলল।

গু ছেংও জোর করল না। দু-একটি কথা বুঝিয়ে দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। বাইরে থেকে দরজা আটকে দিল, যাতে মো বাওকে উঠে এসে খিল দিতে না হয়।

ত্রুটিযুক্ত উলের সুতো নিয়ে গু ছেং বাই পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হলো। ঠিক সেই সময় সবাই কাজ শেষ করে ফিরছিল। তাকে দেখে একে একে সবাই কৌতূহলী চোখে তাকাতে লাগল।

“গু জ্ঞানী যুবক, আজ ছুটি নিলে কেন? কাজ করে মজুরি জমাবে না?”

গু ছেং কিছুই গোপন করল না। “শুয়েলিনকে স্কুলে ভর্তি করাতে নিয়ে গিয়েছিলাম। আর কিছু ত্রুটিযুক্ত উলের সুতো কিনেছি।”

সে পুঁটলিটা একটু তুলে ধরে বলল, “দেখতে চাচ্ছি, সবার সঙ্গে কিছু খাদ্যশস্যের বদলে বদল করা যায় কি না। অথবা কারও দরকার থাকলে টাকা দিয়েও নিতে পারেন। আমি যখন কিনেছি, তখন প্রতি আধ কেজির দাম ছিল আড়াই টাকা। আমিও বেশি নেব না—আড়াই টাকা, সঙ্গে যাতায়াতের খরচ হিসেবে একটি ডিম দিলেই হবে।”

সে খুব পরিষ্কার করে কথাটা বলল। যেহেতু এতে কোনো লাভ রাখা হয়নি, তাই একে কালোবাজারি বলা যায় না।

গু ছেং পুঁটলি থেকে একগুচ্ছ উল বের করতেই সবাই তা ছুঁয়ে দেখতে চাইল। রংটা যদিও দেখলে মন খারাপ হয়ে যায়, তবু নতুন উল—কেউ আর হাত বাড়ানো সামলাতে পারল না।

গু ছেং এক পা পিছিয়ে বলল, “সবই নতুন। আগে হাত ধুয়ে তারপর ছুঁবেন।”

সবাই নিজেদের হাতের দিকে তাকাল। হাতজুড়ে কাদা লেগে আছে দেখে একটু অপ্রস্তুত হয়ে হাত দুটো পিঠের আড়ালে লুকিয়ে ফেলল।

গু ছেং হেসে বলল, “তা হলে আপনারা আমার সঙ্গে দলনেতার বাড়িতে চলুন। সেখানে হাত ধুয়ে উলের মান দেখে নিই, তারপর দাম নিয়ে কথা বলা যাবে।”

গু ছেং এত ভালোভাবে কথা বলায় সবাই আগের অস্বস্তি ভুলে গেল। “চলুন, চলুন! কতদিন যে নতুন উল দেখিনি!”

তারা সোয়েটার পছন্দ করে না এমন নয়, কিন্তু টাকা আর কুপনের সীমাবদ্ধতার কারণে শুধু কল্পনাই করতে পারে।

গু ছেং যে উল এনেছে, তার রং দেখতে ভালো নয় ঠিকই, কিন্তু কুপন লাগছে না, তার ওপর দামও আধা টাকা কম।

শহরের মানুষের কাছে আধা টাকা বড় কিছু নয়, কিন্তু গ্রামের মানুষের কাছে আধা টাকায় বেশ কিছু জিনিস কেনা যায়।

তার ওপর গু ছেং পরিষ্কার বলেছে—টাকা না থাকলে খাদ্যশস্য দিয়েও বদল করা যাবে।

যেসব পরিবারে কর্মক্ষম লোক বেশি, তাদের ঘরে কিছু বাড়তি শস্য থাকেই। সবাই মিলে একটু একটু করে জোগাড় করলে হয়তো একটি নতুন সোয়েটার বানানোর মতো উলও জুটে যাবে।

খবর ছড়াতে সময় লাগল না। অল্পক্ষণেই তৃতীয় উৎপাদন দলের সবাই জেনে গেল, গু ছেংয়ের কাছে ত্রুটিযুক্ত উলের সুতো আছে।

যাদের সত্যিই দরকার ছিল, তারা বাড়ি ফিরে সামান্য গুছিয়েই উচ্ছ্বসিতভাবে বাই লিউইউয়ের বাড়ির দিকে ছুটল।

বাই লিউইউ এইমাত্র বাড়িতে মুখ ধুয়ে উঠেছে, এমন সময় দেখল একদল লোক হইহই করে তার উঠোনে ঢুকছে।

সে হতভম্ব হয়ে গেল। ভেবেছিল, বুঝি কোনো বিপদ ঘটেছে।

সবার সামনে গু ছেংকে দেখে সন্দিগ্ধভাবে জিজ্ঞেস করল, “গু জ্ঞানী যুবক, কোনো সমস্যা হয়েছে?”

গু ছেং মাথা নেড়ে নিজের পরিকল্পনার কথা জানাল।

বাই লিউইউ মনে মনে বিরক্ত হলো—জিনিস বদল করতে হলে আমার বাড়িতে এলে কেন? কিন্তু সে তো দলনেতা; মুখের ওপর এ কথা বলা যায় না।

তার ওপর আজ গু ছেং তার মেয়েকে স্কুলে নিয়ে গিয়েছিল। সে শানশানের অবস্থা সম্পর্কেও জানতে চেয়েছিল।

তাই তাকে সাক্ষী হয়ে সেখানেই থাকতে হলো।

“তোমাদের মধ্যে কে উল নেবে, ঠিক করো। টাকা দেবে, না হলে শস্য দেবে। তাড়াতাড়ি করো, সময় হয়ে যাচ্ছে। বাড়ির পুরুষেরা সবাই খাওয়ার অপেক্ষায় আছে!”

আসলে ক্ষুধা লেগেছিল বাই লিউইউয়েরই।

সে উঠোনে একটি ছোট বেঞ্চ এনে বসল। আসা মহিলারা হাত ধুয়ে একেবারে ঝকঝকে করে ফেলেছে। এগিয়ে গিয়ে উল ছুঁতেই তারা বুঝল, উল কত মসৃণ ও নরম। পছন্দ হয়ে গেল ভীষণ।

তবু সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। কেউই আগে থেকে নিতে চাইছে না।

গু ছেংও তাড়া দিল না। এক পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

“গু জ্ঞানী যুবক, একটু কম দামে হবে না? আড়াই টাকা বেশিই হয়ে যাচ্ছে!”

কেউ আর নিজেকে সামলাতে না পেরে কথাটা বলে ফেলল।

গু ছেং নির্বিকার মুখে সরবরাহ সমিতির দেওয়া রসিদ বের করল।

অবশ্য রসিদে শুধু ত্রুটিযুক্ত উলের কথাই লেখা ছিল, অন্য কিছু নয়। বিক্রয়কর্মীকে বিশেষ অনুরোধ করেই সে এভাবে রসিদ কাটিয়েছিল।

“দুঃখিত কাকিমা, আমিও তো আড়াই টাকা দিয়েই কিনেছি। নিজের পকেট থেকে আবার টাকা যোগ করে কীভাবে দেব? তার ওপর আজ ছুটি নিয়েছি, কোনো মজুরিও পাব না। সময় আর পরিশ্রম ধরলে যাতায়াতের খরচ হিসেবে দুটি ডিম চাওয়া কি খুব বেশি?”

সেই মহিলা পড়তে জানতেন না। রসিদ হাতে দিলেও কিছু বুঝতেন না। গু ছেং তাই রসিদটা বাই লিউইউয়ের হাতে দিয়ে সবাইকে পড়ে শোনাতে বলল।

তখনই বাই লিউইউ বুঝতে পারল, গু ছেং কেন সবাইকে তার বাড়িতে নিয়ে এসেছে।

সে দুবার হেসে বলল, “গু জ্ঞানী যুবক ঠিকই বলেছে। প্রতি আধ কেজি আড়াই টাকা দামের উল, মোট ছয় কেজি আছে। যে আগে নেবে, সে-ই পাবে।”

কথা শেষ হতে না হতেই জুয়াং মেইলিয়েন ছুটে এসে বলল, “আমি নেব, আমি নেব! গু জ্ঞানী যুবক, আমাকে এক কেজি দাও।”

তার স্বামীর সোয়েটারে বেশ কয়েকটি বড় ছিদ্র হয়ে গেছে। বহুদিন ধরে সে নতুন একটি বুনে দেওয়ার কথা বলছিল, কিন্তু স্বামী খরচের ভয়ে রাজি হচ্ছিল না।

“শোনো, না নিলেই হয় না? আমার তো এখনও পরার মতো আছে।”

জুয়াং মেইলিয়েন চোখ উল্টে বলল, “তুমি চুপ করো তো! একটা সোয়েটার কত বছর ধরে পরছ, সব জায়গায় ছিদ্র—তবু লজ্জা করে না? আমার কথা শোনো, এক কেজি কিনব, তোমার জন্য নতুন একটা বুনব। পুরোনো সোয়েটার খুলে টুপি, গলাবন্ধ আর হাতমোজা বানিয়ে নেব। কিছুই নষ্ট হবে না।”

বাই লিউইউ আর বাধা দিল না। পাঁচ টাকা মাত্র, তাদের পরিবার তা বহন করতে পারবে।

গু ছেংও আর কথা বাড়াল না। হাসিমুখে টাকা নিয়ে পকেটে রাখল। জুয়াং মেইলিয়েন যে ডিমগুলো দিল, সেগুলোও ফিরিয়ে দিল না।

অন্যরা আর বসে থাকতে পারল না। যার শস্য ছিল না, সে টাকা নিয়ে এল; যার টাকা ছিল না, সে শস্য নিয়ে এল। উঠোনজুড়ে হইচই পড়ে গেল, প্রায় মারামারি বেধে যাওয়ার অবস্থা।

গু ছেং যত উলই নিয়ে আসুক, তা দিয়ে বড়জোর পাঁচ-ছয়জনের কাজ চলবে। দেরি করলে সত্যিই আর উল পাওয়া যাবে না।

তাই বিক্রি নিয়ে তার বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল না।

রং নিয়ে গ্রামের মানুষ অত মাথা ঘামায় না। যেহেতু পোশাকের ভেতরেই থাকবে, তাই গরম রাখলেই হলো, আরামদায়ক হলেই যথেষ্ট।

সাত হাজার সতেরো কে