অধ্যায় ছিয়াশি তৃণভূমির নিয়ম অনুযায়ী, পিতার মৃত্যুর পর মায়ের—

যখনই ইয়ান ছিংশু পেছনে ঘুরে তাকালেন, তখনই দা পাও তার জামার হাতা ধরে টান দিল। একটু আগেও দা পাও ছোট্ট মেয়েটিকে ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, আর এখন সেই মেয়েটি ইয়ান বৃদ্ধার সঙ্গে হাঁটছিল। ইয়ান বৃদ্ধা দ্রুত পায়ে হেঁটে, মেয়েটির সঙ্গে কথা বলতে বলতে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন, যাতে মেয়েটির মন আগে ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা ভাবতে না পারে।

ইয়ান ছিংশু একবার পেছনে তাকিয়ে দা পাওকে দেখলেন, অসহায়ভাবে সবাইকে নিয়ে ফিরে গেলেন। তিনি তার পকেট থেকে একটি ছোট চড়ুই বের করলেন, তাতে解毒ের ওষুধ রেখে দূর থেকে নিয়ন্ত্রণ করে চড়ুইয়ের মাধ্যমে ওষুধ ছড়িয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে শহরের পরিস্থিতিও পর্যবেক্ষণ করলেন।

তাঁবুতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ফাংশিকে বিশৃঙ্খল সৈন্যরা তুলে এনে তাঁবুর ভেতরে নিল। চেন চিনশান ঘুমন্ত ফাংশির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে একদম শূকর হয়ে ঘুমাচ্ছে। লোকজনকে বলল ফাংশিকে জাগাতে, কিন্তু ফাংশি এমনিতেই আহত, জেগে উঠে কিছুই স্পষ্ট বলতে পারল না। চেন চিনশান যা জিজ্ঞেস করল, তার কিছুই জানে না সে।

“মহারাজ, দশলি গ্রামের একজন মেয়ে, লিউ শিংহুয়া, স্বেচ্ছায় থেকে গেছে, আপনি কি তার সঙ্গে দেখা করবেন?”
“এনিয়ে এসো।” চেন চিনশান ক্লান্তস্বরে বলল।
বলেই কষ্ট করে সিংহাসনে বসল।
সে তো মহারাজ, শরীর দুর্বল হলেও উঠে দাঁড়াতেই হবে। নইলে এখানে বিশৃঙ্খলা লেগে যাবে।

লিউ শিংহুয়া চেন চিনশানের দিকে তাকাল, তার গাল হালকা লাল হয়ে উঠল। তার মনে হল, এমন মহারাজ সত্যিই আকর্ষণীয়, এত মানুষ তার কথা শুনছে, যেন আকাশের চাঁদ। যেন সবাই তাকিয়ে আছে তার দিকে। যেন আগুনে পতঙ্গের মতো আকৃষ্ট। সে এখনো অক্ষত মেয়ে, যদি এই মহারাজের সঙ্গে থাকার সুযোগ পায়...

সে নিজের কথা গুছিয়ে বলল, যা কিছু জানে সব খুলে বলল। খুব বুদ্ধিমতী সে, বলল, “আমার ধারণা, এই বিশৃঙ্খলা ইয়ান ছিংশুর কারণেই হয়েছে। সে চিকিৎসাবিদ্যায় পারদর্শী। আগে এক টাক মাথাওয়ালা সুশান্ত মেয়ে আমাদের বিষ দিয়েছিল, যাতে আমাদেরকে প্লেগ হয়েছে মনে হয়, শরীর দুর্বল, জ্বর, গলা শুকিয়ে কাশি—সবই ছিল। ইয়ান ছিংশুই解毒ের ওষুধ তৈরি করেছিল। পরে সে সুশান্তকে মেরে ফেলে বিষ লুকিয়ে রাখে। আজও বিশৃঙ্খল সেনারা সেই একই অবস্থায় ভুগছে। মহারাজ, তাকে ধরে এনে解毒ের ওষুধ জব্দ করুন।”

“ইয়ান ছিংশু?” চেন চিনশানের চোখে সন্দেহের ছায়া।
লিউ শিংহুয়া মাথা নাড়লেন।
চেন চিনশান মনে মনে সেই ভীতু নারীর ছায়া আঁকলেন, যিনি তার সামনে কাঁপছিলেন। মনে করেছিলেন, সে ভয়ে কাঁপছে। এখন মনে হচ্ছে, সে আসলে তাকে নিয়ে উপহাস করছিল! কী চতুর নারী! নারীরা সবই এমন অভিনয়ে পারদর্শী।

“তুমি কেন সবার সঙ্গে পালাওনি?” চেন চিনশান জিজ্ঞেস করল।
লিউ শিংহুয়া আবার চেন চিনশানের দিকে তাকাল। কেন জানি না, সে অনুভব করল, মহারাজ যেন তার প্রাণ নিতে চাইছেন। সে জানত না, চেন চিনশান টানা দুই নারীর দ্বারা প্রতারিত হয়ে নারীর প্রতি চরম বিরক্তি অনুভব করছেন। সে সাহস করে বলল না, সে মহারাজকে পছন্দ করে। বরং বলল, “আমার মা এখানেই আছেন, আমি মায়ের সঙ্গে থাকতে চাই।”

“তোমার মা?”
“হ্যাঁ, তিনি সাধ্বী মহিলার সেবায় আছেন।” লিউ শিংহুয়া বলল।
চেন চিনশান মাথা নাড়লেন।
হঠাৎ বাইরে থেকে এক ব্যক্তি ছুটে এসে দীর্ঘস্বর লাগিয়ে বলল, “মহারাজ... শত্রুপক্ষের একটি বাহিনী আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে, দেখেই বোঝা যাচ্ছে, সহজে সামলানো যাবে না।”
“আমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে চলো।” চেন চিনশানের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সবার দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। ভারী বর্মে তার শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন। তবু তিনি দুর্বল হলেও পিছু হঠার উপায় নেই। ঘোড়ায় চড়ে শত্রুর মোকাবিলা করতে বেরোলেন। বাইরের সেনাদল দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে দেখে চেন চিনশানের মনে পিছু হটার চিন্তা এল। এখন তার সৈন্যরা কার্যত অচল। যদি এমন সেনাদলের সঙ্গে যুদ্ধ হয়, জেতা অসম্ভব।

তার দৃষ্টি কয়েকজন বিশ্বস্ত লোকের ওপর পড়ল। চোখের ইঙ্গিত বুঝে নিল তারা। শত্রুরা ছুটে আসতেই, তারা পাশের জঙ্গলে পালিয়ে গেল। সাধ্বী, শহর—সবই তখন মূল্যহীন। প্রাণ থাকলেই সব থাকবে। প্রাণ না থাকলে, সব চেয়ে তুচ্ছ।

লু জিওয়েন তার বাহিনী নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশৃঙ্খল সৈন্যদের একে একে নিধন করল। আর বন্দী করা? যারা সাধারণ মানুষ হত্যা করেছে, তাদের কাউকেই ছাড়া হবে না।

ইয়ান ছিংশু ও দা পাও পেছনে পেছনে চলছিল, দুজনের হাতেই দূরবীন। তারা একসঙ্গে রক্তাক্ত দৃশ্য দেখল। দুজনই নির্বিকার। একজন পূর্বজন্মে যুদ্ধ ও রক্তের মধ্যে অভ্যস্ত, এমন দৃশ্য তার কাছে সাধারণ, কেবল ঠান্ডা অস্ত্রের সৃষ্টি, আধুনিক কালের মতো ভয়াবহ নয়। অন্যজনের জন্ম থেকেই ঝড়ঝাপটার সঙ্গে বসবাস। ফলে তারা এসব দেখেও বিচলিত নয়।

নিশ্চিত হয়ে নিল, পানির উৎস শুদ্ধ হয়েছে। ইয়ান ছিংশু দূরবীন সরিয়ে দা পাওর দিকে তাকালেন, বললেন, “এই সেনারা বেশ ভালো!”

দা পাওর চোখে জটিল অভিব্যক্তি।
দূরবীন দিয়ে ইয়ান ছিংশুর দিকে তাকাল।
হঠাৎ বলল, “মা, যদি আমার বাবা ফিরে আসে, তুমি কী করবে?”
“তাহলে হয় আমি তালাক নিয়ে চলে যাব, নয়তো সে মরবে।” ইয়ান ছিংশু হেসে হালকা করে জবাব দিলেন।
তিনি মোটেই মেনে নিতে পারেন না, এক অচেনা পুরুষের সঙ্গে সন্তানের লালনপালন করতে। যদিও বর্তমানে ছেলেমেয়েদের খুব ভালোবাসেন, তাদের দখলে রাখতে চান, কিন্তু যদি তাদের প্রকৃত বাবা ফিরে আসে, তবে ব্যাপারটা সত্যিই জটিল। তিনি বরং ছোট্ট বিধবা হয়েই থাকবেন।

দা পাও গলায় আটকে থাকা কথা গিলে ফেলল।
ইয়ান ছিংশু জিজ্ঞেস করলেন, “এমন প্রশ্ন হঠাৎ কেন? নাকি এই রূপালী বর্মধারী সৈন্যদের মধ্যে তোমার বাবা আছে?”
দা পাও মাথা নাড়ল।
বাবা সৈনিক নন।

সে মিথ্যা বলেনি।
“তুমি কী ভাব, তুমি যদি এই সেনাদের নিজের দলে টেনে নাও, কী ঘটবে?” ইয়ান ছিংশু লোভী কণ্ঠে বললেন।
এই সেনারা প্রশিক্ষিত, শৃঙ্খলাপরায়ণ, এমনকি সেনাশিবিরে থাকা নারীদের সঙ্গেও সম্মান দেখায়—এমন সৈন্যই তো তার পছন্দ।

“নিজের দলে টেনে নেব?” দা পাও কিছুটা বিভ্রান্ত।
চেহারায় টেনশন।
“মা, তুমি কি ওই প্রধান সেনাপতিকে দেখেছ?” দা পাও জানতে চাইল।
তার মনে হয়েছিল, তার মা কিছুটা অদ্ভুত।
সারাদিন মুখে শুধু বাবা, সব ভালো জিনিসই বাবার।
কিন্তু... ওই ব্যক্তি এত উজ্জ্বলভাবে নিজেকে প্রকাশ করল, তবুও মা বুঝতেই পারলেন না—সে-ই সেই বহু সাধনার, সারাদিন ভাবনার, দোষ চাপানোর মানুষ।

“দেখতে বেশ সুন্দর।” ইয়ান ছিংশু বললেন।
তার চোখে প্রশংসা।

দা পাও বিস্ময়ে তাকাল।
সে বুঝে গেল, তার এই অসাধারণ মা আসলে বাবাকে চিনতেই পারেননি।
চিনতে পারেননি, ভালোই হয়েছে, এখন একটা ব্যবস্থা নিতে হবে।
মা তো মাই, বাবা তো বাবাই হবে...

“কীভাবে দলে টানব?” দা পাও আবার জিজ্ঞেস করল।
ইয়ান ছিংশু মাথা নাড়লেন, “এখনো জানি না। যদি সত্যিই খাবার কম পড়ে, আমরা দিতে পারি। কিন্তু... বিশৃঙ্খল সেনারা পালিয়ে যাওয়ার সময় লুট করা খাবার নিয়ে যায়নি, ফলে এই রূপালী বর্মধারীরা খাবার পেয়েছে। তারা কিনে ফেলতে পারবে না, আপাতত চল, গ্রামের লোকজনের সঙ্গে মিশে যাই। পানিতে আর বিষ নেই।”

দা পাও মাথা ঝাঁকাল।
দূরবীন গুটিয়ে রাখল।
জেনে গেল, বাবা মারা যায়নি, বাকি ব্যাপারগুলো নিয়ে ধীরে ধীরে ভাবতে হবে।
পিছনে মা-র দিকে তাকাল, শিশুমনে একটু স্বস্তি এল। খুব ছোট থাকতে শুনেছিল, দাদাদের রীতি—বাবা মারা গেলে, ছেলে মায়ের স্বামী হবে, মাকে বিয়ে করবে...
প্রথমে তারও এমন পরিকল্পনা ছিল, এখন একটু হালকা লাগছে।
দেখা যাচ্ছে, এমন একটা চাপ নিতে হবে না।

“তুমি কী ভাবছ?” হঠাৎ ইয়ান ছিংশুর মনে হল, গায়ে কেমন শীত শীত লাগছে। হাত ঘষে কাঁটাযুক্ত চামড়া মুছলেন।
দা পাও দ্রুত মাথা নাড়ল, খুব যত্ন করে ডাকল, “মা।”
ইয়ান ছিংশু এই ডাক শুনে একটু গুলিয়ে গেলেন, মনে মনে আরও সন্দেহ, “কী হয়েছে?”
“তুমি ভবিষ্যতেও... চিরকালই দা পাও-র মা থাকবে।” দা পাও খুব আন্তরিকভাবে বলল।
ইয়ান ছিংশু মাথা নাড়লেন, এটাতো স্বাভাবিক, না?
ছেলের জন্য তিনি কত কষ্ট করেছেন, কঠিন ভাষায় বললে, লালন-পালনের ঋণ জন্মের ঋণের চেয়ে বড়, ছেলে অবশ্যই মায়ের প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।