অধ্যায় আঠারো শিশুটি তাকে দেখতে না পেয়ে বাবাকে ডাকতে ডাকতে কাঁদতে শুরু করল, মায়ের জন্য আর্তনাদ করল!

আগে কি এখানে কোনো বণিক চলেছিল? ইয়ান ছিংশু মনে মনে ধারণা করল। স্বর্ণ খুঁজে পাওয়ার মতো ব্যাপারে সে নির্বোধের মতো গিয়ে একে একে সবাইকে জিজ্ঞাসা করত না। দুটি পীচে তিন বীর মারা গেলে, এক টুকরো সোনা কত মানুষের মধ্যে লোভ উসকাতে পারে?

রাস্তার ওপর হাঁটতে হাঁটতে মাথার ওপর সূর্য ঝুলছে, হঠাৎ সামনে রাস্তার উপর কিছু রক্তের ছিটে দেখা গেল। সামনের দিকে হাঁটছিলেন গ্রামের প্রধান, তিনি গতি কমিয়ে দিলেন। সাবধানতার খাতিরে, তিনি সবার আগে দলটিকে থামিয়ে দিলেন এবং আড়ালে গিয়ে লুকাতে বললেন। এরপর গ্রামের পাঁচজন তরুণ, চটপটে ও সাহসী যুবক বেছে নিয়ে, তারা কিছুটা পথ এগিয়ে কী ঘটেছে জানতে পাঠালেন।

রক্তের দাগ! বয়স্ক প্রধান মনে করলেন, সাবধান থাকা দরকার। ইয়ান পরিবারের ছোট ছেলে, ইয়ান নিং-ও নির্বাচিত হলেন। তিনি ভালো খাওয়া-পরা করেন, চনমনে, হাত-পা লম্বা, বিপদে পড়লে দ্রুত দৌড়াতে পারেন।

এভাবেই, পাঁচজন সামনে এগিয়ে গেলেন। ইয়ান ছিংশু চুপিচুপি ড্রোন ছেড়ে দিলেন। খুব তাড়াতাড়ি তিনি মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অঙ্গহীন দেহ দেখতে পেলেন। এরা সবাই জিন সাম্রাজ্যের সরকারি পোশাক পড়া লোক, কে জানে কেউ জীবিত আছে কিনা, কী ঘটেছে বোঝা মুশকিল।

মনটা একটু অস্থির হয়ে উঠল, বিশেষত যখন জানলেন ইয়ান নিং ওই দলে আছেন। যারা এই সরকারি লোকদের মেরেছে, তাদের সঙ্গে যদি মুখোমুখি সংঘর্ষ হয়, তাহলে এরা কিভাবে পারবে? কয়েক দিনও তো হয়নি গ্রাম ছেড়ে পালাচ্ছি, কিন্তু ইয়ান পরিবারের লোকেরা তার প্রতি যেমন আচরণ করছে, তিনি চাইলেও নির্লিপ্ত থাকতে পারছেন না।

তিনি পেট চেপে ধরে, চুপিচুপি ইয়ান বৃদ্ধাকে বললেন, “মা, আমি টয়লেটে যাচ্ছি, তুমি আমার ছেলেমেয়েদের একটু খেয়াল রেখো।” ইয়ান বৃদ্ধা চোখ কুঁচকে বললেন, “কী টয়লেট, কেমন কথা! তুমি মেয়ে মানুষ, একটু ভদ্রভাবে বলো।”

…ভদ্রতা! এই গ্রামে কে ভদ্র? ইয়ান ছিংশু মনে করলেন বৃদ্ধার চাহিদা একটু অদ্ভুত, তবে তেমন গুরুত্ব দিলেন না। এ পরিবার তো তাকে ছোট রাজকন্যার মতো আদর করে, একটু অন্যরকম চাহিদা থাকতেই পারে, এতে কি সমস্যা আছে? নিশ্চয়ই না।

তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ে, ড্রোনের দেখানো পথে সামনে এগোলেন। কিছুদূর এগিয়ে কয়েকজন তরুণকে দেখতে পেলেন, তিনি ছুটে তাঁদের সঙ্গে মিলিয়ে গেলেন। ইয়ান নিং তাঁকে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, “তুমি আমাদের পিছু নিয়েছো কেন?”

“আমি টয়লেটে যাচ্ছিলাম, যেতে যেতে পথ হারিয়ে ফেলেছি। তোমাদের দেখে চলে এলাম। তুমি যদি আমাকে একা ফিরে যেতে বলো, আমি তো পথ খুঁজে পাবো না।”

এই যুক্তি বেশ শক্তিশালী। মুহূর্তেই ইয়ান নিং তাঁকে তাড়িয়ে দিতে সাহস পেলেন না, ভয় পেলেন এই জীবন্ত মেয়ে হারিয়ে যাবে।

ইয়ান ছিংশু তাঁদের সঙ্গে রওনা দিলেন। ড্রোনের ফুটেজে তিনি জানতেন, সামনে ভয়াবহ দৃশ্য দেখতে পাবেন। পাশে কচি মুখগুলোর দিকে তাকালেন—যুবা মানেই চটপটে, অশেষ উচ্ছ্বাসে ভরা।

কিন্তু, বিপদের সময়ে তারা মাথা ঠান্ডা রাখতে পারে না। তিনি ভাবলেন, বললেন, “আমার কাছে এমন এক জিনিস আছে, মুখে লাগালে ঠোঁট ফাটে না।”

“কী জিনিস?” ইয়ান নিং-এর চোখে সন্দেহ।

বাকি যুবকেরা গ্রামের অলস, কুচুটে মহিলার প্রতি তেমন ভালো ধারণা রাখতো না, তবে গত দুই দিনে তাঁর ওষুধে অনেকেই উপকার পেয়েছে। তাই এখন একসঙ্গে হাঁটলেও কারও মুখ ভার নেই।

ইয়ান ছিংশু শক্ত টেপ বের করে, এক টুকরো ছিঁড়ে ইয়ান নিং-এর মুখে আটকে দিলেন, সতর্ক করলেন, “খুলে ফেলবে না।” তারপর অন্যদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “এটা ঠোঁট ভেজা রাখবে, কিন্তু জিভ দিয়ে চাটবে না, তাহলে কাজ করবে না।”

সবাই মাথা নাড়ল, মুখে টেপ পড়ল। কয়েক পা এগিয়ে ছিংশু দেখলেন ছেলেরা মুখে হাত দিয়ে টেপ ছাড়াতে চায়, কিন্তু তাঁর ভ্রুকুটিতে চুপচাপ থাকল। কিশোরদের এইসব মজাদার।

এভাবে কিছুদূর যেতে ভয়াবহ দৃশ্যটি চোখে পড়ল।

“উঁহ…” ধ্বনি উঠল কারও গলা দিয়ে।
“উঁউউ!” কয়েকজনের গলা দিয়ে চাপা শব্দ বেরোল, কিন্তু মুখে শক্ত টেপ থাকায় সেটা উচ্চস্বরে ছড়িয়ে পড়ল না। ইয়ান ছিংশু কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। মৃতদেহ পরীক্ষা করলেন, শরীরে তরতাজা ছুরির আঘাত।

ধারালো অস্ত্রের আঘাত। তবে কাছে কি ডাকাত আছে?
আঘাত একেবারে টাটকা, মৃতের শরীরে হাত রাখতেই হালকা উষ্ণতা টের পেলেন। খুব বেশি সময় হয়নি।

কারও হাত মুখের টেপ খুলতে গিয়েছিল, তিনি তৎক্ষণাৎ বললেন, ঠান্ডা গলায়, “খুনিরা এখনো দূরে না গিয়েও থাকতে পারে, সবাই চুপ থেকো। নিজেদের পরিবারের কথা ভাবো, যারা সরকারী লোকই মেরে ফেলেছে, আমাদের দেখলে কী করবে?”

তিনি দ্রুত বললেন, কিন্তু প্রত্যেকটা শব্দ কানে গিয়ে বাজল। ছেলেরা কেউ বিভ্রান্ত, কেউ ভীত, আবার কারও রক্ত ফুটে উঠল। পাঁচজন, কিন্তু প্রতিটির প্রতিক্রিয়া ভিন্ন।

“দেখো, কেউ বেঁচে আছে কিনা, কী ঘটেছে বোঝা দরকার। সবাই সাবধানে, কোন আওয়াজ কোরো না।” ছিংশু সাবধান করলেন।

সবাই মুখ চেপে মাথা নাড়ল। তারা ছিংশুর দিকে তাকাল, অজান্তেই বিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল চোখে।

সবাই পুরোপুরি মরেছে, কেউ বেঁচে নেই। শরীরের রূপা নিয়ে গেছে, অস্ত্র তো থাকবেই না। শুধু পোশাক পড়ে আছে, যেন হত্যাকারী কিছুটা দয়া দেখিয়েছে, মৃতদের সম্মান রেখেছে।

“এটা তো জেলা থেকে আসা হু লাওদা।” হঠাৎ কেউ ফিসফিস করে বলল।

ছিংশু পেছনে তাকালেন।
“জেলা?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

বলা ব্যক্তি ছিল গ্রামের লৌহকারের ছেলে। তাঁর মতো পেশার মানুষ অনেককেই চেনে।

সে মাথা নাড়ল।
ছিংশুর চোখের দৃষ্টি বদলে গেল, এরা তো তাঁর নিজের জেলারই লোক।

“চলো, ফিরে যাই, দেখি প্রধান কী বলেন।”

সবাই মুখ গম্ভীর করে ফিরে গেল।
গ্রামে ফিরে, প্রধানের পাশে গিয়ে সব জানাল।
প্রধান মুহূর্তে গম্ভীর হলেন, “সবাই মারা গেছে?”

“হ্যাঁ!” ইয়ান নিং মাথা নাড়ল।
তিনি ছিংশুর দিকে তাকালেন, দেখলেন দিদি নিজের পরিবারের কাছে ফিরে গেছে, আলাদা করে কিছু বলার চেষ্টা করছে না। তাঁর বড় দিদি, বেশ বদলে গেছে!

তবুও, দিদি তো দিদিই, পরিবারের জন্য যত্নবান, এতেই সব।
“সবাই সাবধানে থাকবে, এই পথ নিরাপদ নয়।” প্রধান বললেন।

গ্রামের এক জ্যেষ্ঠ বললেন, “চলো না, ঘুরে যাই।”

প্রধান মাথা নাড়লেন। সবাই পাহাড়ি, চাষা মানুষ, ডাকাতের সামনে টিকতে পারবে না। ঘুরে গেলে নিজেদের বাঁচানো যাবে, এটাই সঠিক। তবে, “ওদের তো দাফন দিতে হবে। এখানে মরেছে, সামনে গ্রাম নেই, পেছনে বাজার নেই, কে জানে কবে কেউ দেখতে পাবে। আমরা দেখে ফেলেছি, আমাদেরই দায়িত্ব।”

প্রধান ও গ্রামের জ্যেষ্ঠরা আলোচনা করে শক্ত সামর্থ্যবানদের নিয়ে এগিয়ে গেলেন। কারও হাতে কোদাল, কারও হাতে বেলচা, উদ্দেশ্য পরিষ্কার।

ছিংশু দেখলেন সবাই চলে গেল, হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। প্রধান সত্যিই মানবিক।

যদিও এখন সবচেয়ে উচিত দ্রুত সবাইকে নিয়ে স্থান ত্যাগ করা, যাতে ওই সরকারি লোকদের হত্যাকারী 'ডাকাতদের' সঙ্গে দেখা না হয়।

তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ইয়ান বৃদ্ধা কানে ধরে বললেন, “তুই না টয়লেটে গিয়েছিলি? এতোক্ষণ টয়লেটে থাকলি? টয়লেটে গিয়ে আবার ওদের সঙ্গে ফিরলি? তুই চুপিচুপি ওদের পিছু নিয়েছিলি? তুই মেয়ে মানুষ, এত সাহস কিসের? জানিস, দা বাও কয়েকজন তোকে খুঁজতে খুঁজতে কেঁদেছে! তোর কিছু হলে ওরা কী করত?”

…প্রত্যেক বাক্যে অভিযোগ, প্রত্যেক বাক্যে মমতা।

রাগ করতে চাইলেও পারল না।

“আমি তো পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম,” বললেন ছিংশু।

বলেই দেখলেন, দা বাও চোখ উল্টে বিরক্তি দেখাচ্ছে।

এ ছেলে আবার কী! তোকে না দেখলে সে কাঁদত?