অধ্যায় ১: আমি একটি বইয়ের ভেতরে পুনর্জন্ম নিয়েছি এবং এক দুষ্ট সৎমা হয়ে গেছি!

        হালকা শীতের আমেজ নিয়ে একটা ঠান্ডা বাতাস বইছিল। ইয়ান চিংশু ধীরে ধীরে চোখ খুলল। শুকনো মাটিতে সবুজ অঙ্কুর গজাতে শুরু করেছে, আর তার সামনে একটা নীল আকাশ। অদ্ভুত পোশাক পরা একদল লোক তাকে ঘিরে ধরেছিল। কী হচ্ছে? সে কোথায়? সন্দেহে পূর্ণ হয়ে সে জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার কানে একটা চাপা আর্তনাদ ভেসে এল: "ওই পাষাণ নারী, ইয়ান শি, সত্যিই দা বাওকে মেরে ফেলেছে!" "ঠিক তাই! এই অকৃতজ্ঞটা শিয়াও মেইকে বিক্রি করার চেষ্টা করেছিল, আর দা বাও তা দেখে ফেলে। দা বাও কী করতে পারত? সে তার বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়ায়! ওই শয়তান মহিলা তখন দা বাওকে জলে চেপে ধরে জীবন্ত ডুবিয়ে মেরে ফেলে।" "একেবারে জঘন্য! এই পাষাণটা গ্রামে থাকতে পারে না; ওকে শূকরের খাঁচায় ডুবিয়ে মারা উচিত।" "হ্যাঁ, শূকরের খাঁচায় ডুবিয়ে।" ইয়ান চিংশু তার ওপর সমালোচনামূলক এবং অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি অনুভব করল। তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করে সে দেখল, মাটিতে একটি শীর্ণ, বেগুনি-লাল রঙের শিশু শুয়ে আছে, তার পেট গোল ও ফোলা। ডুবে গেছে? লু দা বাও? ইয়ান চিংশু ভ্রূ কুঁচকালো, তার মনে হঠাৎ একটি বিকট শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। তার নিজের নয় এমন স্মৃতিগুলো ভেসে উঠতে শুরু করল। এই স্মৃতিগুলো গুছিয়ে নেওয়ার পর সে বুঝতে পারল কেন সে এই দৃশ্য দেখছে। এই দেহটির আসল মালিক ছিল প্রাচীনকালের শিলি গ্রামের এক কৃষক নারী। তিন বছর আগে, সে এক সেনাপতির সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়, যার স্ত্রী মারা গিয়েছিল। তাদের বাসর রাতের আগেই, লোকটি যুদ্ধক্ষেত্রে চলে যায়, তাকে চার সন্তানকে লালন-পালনের জন্য রেখে। বছর বছর কেটে গেল, তার কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না। কৃষক নারীটি ছিল অলস, পেটুক এবং খুব একটা বুদ্ধিমান নয়। তার ভাবি, ফাং শির প্ররোচনায়, সে টাকার জন্য তার পালিত কন্যা, লু জিয়াওমেইকে বিক্রি করতে চেয়েছিল, কিন্তু লু দা বাও তাকে থামিয়ে দেয়। এক মুহূর্তের অসাবধানতায়, সে শিশুটিকে জলে ধাক্কা দেয় এবং নিজের মাথায় একটি পাথর এসে লাগে, সাথে সাথে তার মৃত্যু হয়। এখন, সে ছিল অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা সম্পন্ন একটি বিশেষ এজেন্ট দলের নেত্রী, যাদের স্থানিক শক্তি ছিল। সে মূলত একটি মিত্র দেশে রসদ পৌঁছে দেওয়ার জন্য একটি বিশেষ বিমানে ছিল, কিন্তু বিমানটি মাঝপথে বিধ্বস্ত হয় এবং সে তার সবকিছু—তার স্থানিক মাত্রার রসদ—হারিয়ে ফেলে। এখন, ভবিষ্যৎ জানা এক সৎমা হিসেবে, তার এই পরিস্থিতি কীভাবে সামলানো উচিত? শূকরের খাঁচায় ডুবে মরবে? "না, না!" সে তো এইমাত্র বিমান দুর্ঘটনায় মারা গেছে; সে ডুবতে চায় না। তার দৃষ্টি হঠাৎ দা বাও-এর উপর পড়ল, যার পেট ফুলে ছিল। বিশেষ ক্ষমতা সম্পন্ন দলের নেত্রী হিসেবে সে প্রাথমিক চিকিৎসা খুব ভালো করেই জানত। মাথার পেছনের ব্যথা উপেক্ষা করে, সে সাথে সাথে দা বাও-এর প্রাথমিক চিকিৎসা শুরু করল, তাকে নিজের কোলে বসিয়ে বমি করাতে সাহায্য করার জন্য তার পিঠে চাপড় দিতে লাগল। "এই মহিলা কী করছে? সে একটা মৃতদেহকেও আক্রমণ করছে! ওকে থামাও!" উপস্থিত লোকজন হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। গ্রামে আগেও পাগল লোক ছিল, কিন্তু তারা সাধারণত খামখেয়ালী এবং নিজেদের যত্ন নিতে অক্ষম ছিল। এই প্রথমবার তারা কাউকে একটা মৃতদেহকে পেটাতে দেখেছিল।

"পথ থেকে সরো! আমি একজনকে বাঁচাচ্ছি। যদি আমার দেরি করাও, আমি মরে গেলেও তোমাদের আমার সাথে টেনে নামাব।" ইয়ান চিংশু তাকে টেনে নিয়ে যেতে চাওয়া লোকটার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল। তার হিমশীতল দৃষ্টি আর হিংস্র কথায় তারা সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল। লোকটা তাকে কয়েক পা পিছিয়ে টেনে নিয়ে চিৎকার করে বলল, "পাগল মহিলা, লু জিউয়ান তোমাকে বিয়ে করে সত্যিই দুর্ভাগা!" এই লোকটি যে লু জিউয়ানের কথা বলছিল, সে ছিল আসল মালিকের মৃত স্বামী, কিন্তু সেই মুহূর্তে ইয়ান চিংশুর সেদিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় ছিল না। তার দক্ষ বুকের চাপ অব্যাহত রাখতেই, লু দাবাওয়ের গোলগাল শরীরটা হঠাৎ তার চাপে থেমে গেল এবং সে প্রচণ্ডভাবে পেটভর্তি জল বমি করে দিল। এই দৃশ্য দেখে ইয়ান চিংশু হাসল। পথচারীদের দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো আলসেমি না করে, সে সঙ্গে সঙ্গে শিশুটির উপর সিপিআর শুরু করল। এই কাজটি তাকে কেবল পাগল বলেই মনে করাল; সত্যি সত্যি একজন মৃত মানুষকে চুম্বন করা—পাগল মহিলা ছাড়া আর কে এমন কাজ করতে পারে? ইয়ান চিংশু চারপাশের মন্তব্য উপেক্ষা করে শিশুটির উপর সিপিআর প্রয়োগে একনিষ্ঠভাবে মনোযোগ দিল। সেকেন্ডের পর সেকেন্ড সময় কেটে যাচ্ছিল। ঠিক যখন ইয়ান চিংশু ভাবল শিশুটিকে বাঁচানো সম্ভব নয়, তখন যে ব্যক্তি শ্বাস আটকে রেখেছিল সে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। "সে...সে চোখ খুলেছে!" এই দৃশ্য দেখে একজন তীক্ষ্ণ দৃষ্টির পথচারীর চোখ কপালে উঠে গেল। "এটা কি ভূত?" ভীতুরা ভয়ে পিছিয়ে যেতে শুরু করল। "ভূত? কিসের ভূত? আমার শরীর গরম হয়ে যাচ্ছে। আমি শুধু শ্বাস আটকে রেখেছিলাম। সুস্থ হলেই আমি আবার বেঁচে উঠব," ইয়ান চিংশু আসল ব্যক্তির ভঙ্গি নকল করে তীব্রভাবে ব্যাখ্যা করল। তারপর সে লু দাবাওয়ের দিকে তাকাল, শিশুটির ভীত অথচ বিতৃষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। তার অধৈর্যতা ফিরে এল; যদি সে আসল ব্যক্তির অভিনয় বিশ্বাসযোগ্যভাবে করতে না পারে, তবে এই অজ্ঞ গ্রামবাসীরা হয়তো ভাববে যে সে ভূতে ধরা পড়েছে। "যদি মরে না গিয়ে থাকো, তাহলে বাড়ি যাও। মরে যাওয়ার ভান করে আমাকে শুয়োরের খাঁচায় ডুবিয়ে মারার চেষ্টা করো না।" লু দাবাও এক জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। ইয়ান চিংশু ভ্রূ কুঁচকালো। তার মাথার পেছনে তখনও একটা ক্ষত ছিল এবং জরুরি চিকিৎসার প্রয়োজন ছিল; সে এই ঠান্ডা বাতাসে ওখানে দাঁড়িয়ে থাকতে চায়নি। "তোমাকে নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই। যদি আমার সাথে বাড়ি না যাও, তাহলে লোকে তোমাকে ভূতে পাওয়া ভূত ভেবে ভুল করবে!" একথা শুনে লু দাবাওয়ের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, গ্রামবাসীদের কৌতূহলী অথচ ভীত দৃষ্টির সাথে তার চোখাচোখি হলো। সে দ্রুত একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং অনেক কষ্টে ইয়ান চিংশুর পিছু পিছু যেতে লাগল। রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে সে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার বোন কোথায়?" একথা শুনে ইয়ান চিংশুর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। এই ধরনের স্নেহশীল ভাই তাকে এক ধরনের সদ্ভাবের অনুভূতি দিল। তবে, তাকে তার দুষ্ট সৎমায়ের ভাবমূর্তি বজায় রাখতেই হলো: “সে পালিয়ে গেছে। তোমাকে পানিতে পড়তে দেখেই সে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে গেছে। কে জানে সে কোথায় গেল।” এ কথা শুনে লু দাবাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ইয়ান চিংশুকে অনুসরণ করতে করতে, গ্রামের রাস্তার ধারে শুকনো ঘাস দুলতে দুলতে তারা দুজন একের পর এক বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। শিলি তুনে লু পরিবারের ছোট উঠোন। শান্ত উঠোনের বাইরে তিনটি শিশু দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মতোই রোগা শিশুটি উঁকি দিল, কিন্তু ইয়ান চিংশুকে দেখে ভয়ে পিছিয়ে গেল, সাহস সঞ্চয় করে পেছনে তাকাল। লু দাবাওয়ের অবয়ব দেখে সে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তিনজনের মধ্যে ছোট মেয়েটি ভয়ে চিৎকার করে বলল, “দাদা, তুমি ফিরে এসেছ!” “দাদা, আমি... আমি এত ভয় পেয়েছিলাম যে কাউকে খুঁজতে বাড়িতে ছুটে এসেছিলাম, কিন্তু মাসি আর বাকিরা পাত্তাই দেয়নি, তারা একদমই পাত্তা দেয়নি, এমনকি আমাদের জিনিসপত্রও নিয়ে গেছে!” ছোট্ট মেয়েটি বলল, তার চোখ আবার লাল হয়ে উঠল, আর সে আড়চোখে ইয়ান চিংশুর দিকে ভয়ে ভয়ে তাকাল। "ঠিক আছে, আমি গিয়ে জামাকাপড় বদলে আসি।" লু দাবাও থামল, হাত বাড়িয়ে তার বোনের মাথায় চাপড় দিল, তার চোখের অস্বস্তি দূর হয়ে গেল, এবং বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। ইয়ান চিংশুর দৃষ্টি তিনটি বাচ্চার উপর পড়ল। দ্বিতীয় বাচ্চা, লু জিয়াওশান, পাঁচ বছর বয়সী, খাটো এবং দেখতে কিছুটা বিশ্রী। তৃতীয় বাচ্চা, লু জিয়াওমেই, ছিল লু জিয়াওশানের যমজ, বড় বড় চোখ আর লম্বা চোখের পাতাওয়ালা, এবং এই শরীরের আসল মালিক তাকে প্রায় বেশ্যালয়ে বিক্রি করেই দিয়েছিল। চতুর্থ বাচ্চা, লু জিয়াওবাই, নোংরা জামাকাপড় পরে লু জিয়াওশানের পিছনে লুকিয়ে ছিল, আর প্রত্যাশিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। বাচ্চা দুটি তার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন সে একজন শত্রু। এটা বোধগম্যই ছিল; কারণ, এই শরীরের আসল মালিক ছিল এক দুষ্ট সৎমা। শুধু জিয়াওবাই হাত বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরতে চাইল। দাঁড়াও, লু দাবাও, লু জিয়াওশান, লু জিয়াওবাই… এই নামগুলো চেনা চেনা লাগছে। ইয়ান চিংশুর শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল এবং সে হঠাৎ মুখ তুলে তাকাল। তার মনে পড়ল; প্লেনে যখন তার একঘেয়ে লাগছিল, তখন তার সঙ্গী তাকে একটি ই-উপন্যাস দিয়েছিল, যার কয়েকটি পাতা সে উল্টেপাল্টে দেখেছিল। উপন্যাসটিতে, লু দাবাও একজন খলনায়ক খোজা হয়ে উঠবে, যে তার সৎমায়ের প্রতি ঘৃণার বশে তার হাত, পা এবং জিহ্বা কেটে তাকে মানুষ-শূকরে পরিণত করবে এবং তার কাঁচা মাংস খাবে। লু জিয়াওমেই একটি বেশ্যালয়ের প্রলোভনময়ী উপপত্নী হয়ে উঠবে, যে রাজদরবারে তাণ্ডব চালাবে, তার ভাই লু উজির সাথে ষড়যন্ত্র করে পুরো রাজদরবারকে বিশৃঙ্খলার মধ্যে ফেলবে, এবং দেশকে অস্থিরতা ও দুর্ভোগে ডুবিয়ে দেবে। বইটিতে স্পষ্টভাবে বলা আছে যে লু জিয়াওমেইকে তার সৎমা একটি বেশ্যালয়ে বিক্রি করে দিয়েছিল, যার পরে তিন বছর ধরে চলেছিল বিশৃঙ্খলা: ভূমিকম্প, খরা, বন্যা এবং ব্যাপক দস্যুতা। মহান জিন রাজবংশের তেরোটি প্রিফেকচার জুড়ে প্রাকৃতিক ও মানবসৃষ্ট দুর্যোগ ছড়িয়ে পড়েছিল। লু জিয়াওশানের কথা বলতে গেলে, পরবর্তীকালে দুর্ভিক্ষ থেকে পালানোর সময় সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং পরিত্যক্ত হয়। তার দেহে কেবল এক স্তূপ হাড় পড়ে ছিল, যেগুলোতে স্পষ্ট দাঁতের দাগ দেখা যাচ্ছিল, সম্ভবত নেকড়েদের দ্বারা খাওয়া। লু জিয়াওবাই পালানোর দলের সাথে তাল মেলাতে খুব ছোট ছিল এবং নিখোঁজ হয়ে যায়; তার ভাগ্য অজানা রয়ে গেছে। আসন্ন প্রাকৃতিক ও মানবসৃষ্ট দুর্যোগের কথা ভেবে ইয়ান চিংশু নিজেকে ধিক্কার না দিয়ে পারল না। সে সবেমাত্র পুনর্জন্ম লাভ করেছে আর এখনই এই পরিস্থিতির মুখোমুখি—কোনো রকম প্রতিরোধ ব্যবস্থাই ছিল না! তাকে দ্রুত ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করতে হবে; দুর্যোগের সময়ে খাদ্য ও জলই সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস। যদি তার স্থানিক ক্ষমতা এখনও অক্ষত থাকত…