তিরানব্বইতম অধ্যায়: মহান জিনের এই দশা আর বেশি দিন টিকবে না, ধ্বংসও বেশি দূরে নয়।

“আমি লোক পাঠিয়ে প্রাসাদের দেখভাল করাব; তুমি তো সবে বাইরে থেকে ফিরে এসেছ, ভালো করে বিশ্রাম নাও।” জৌলুশে মোড়া নারীটি চলে যেতেই রাজকুমারীর প্রাসাদ মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। বাইরে থেকে ফেরা লি মিংঝি নিজের গায়ের পোশাক খুলে ফেলল। নিয়মকানুনের ব্যাপারটি নারীদের জন্য বরাবরই কঠোর। যেমন পরনের পোশাকে গলাটা যেন দেখা না যায়, হাঁটার সময় জুতোগুলোও যেন স্কার্টের ভেতরে লুকোনো থাকে; পা ফেলে যেন ভঙ্গিমায় মুগ্ধতা থাকে, অথচ কিছুই দেখা না যায়। তার পা তো সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা, তবু সেগুলোও চোখে পড়ত না—এ এক নির্মম বিদ্রূপ।
“এই দরবারের কেচ্ছা শেষ!” সে হেসে বলল।
“দাজিন যদি এভাবেই চলতে থাকে, ধ্বংস হতে খুব বেশি দেরি নেই।” আবার বলল সে। এ কথা শুনে পাশে সেবা করা লোকজন ভয়ে কাঁপতে লাগল।
এ রকম কথা শুনে কি আর কাল পর্যন্ত বাঁচা যায়?
রাজকুমারীর প্রাসাদের বাতাস ভারী, দমবন্ধ করা। যেন মাথার ওপর ভর করেছে ঘন কালো মেঘ।

অন্য প্রান্তে।
শিলি গ্রামের মানুষজন তখনও এক পয়সার জন্য দোকানদারদের সঙ্গে দর কষাকষি করছে। এমন সময় কাউকে কাউকে লোক খুঁজতে দেখা গেল। একবার চোখ বুলিয়ে তারা তাকাল বটে, লোকটির গড়ন বেশ পরিচিত, কিন্তু মুখের এই মুখোশ কেউ কখনও দেখেনি।
দুর্ভিক্ষের পথ বেয়ে এ পর্যন্ত যারা এসেছে, তারা কম জিনিস দেখেনি; সবচেয়ে ভালো জানে, কথা মুখে আনা চলবে না।
চেনা মনে হলেও সবাই মাথা নাড়ল।
তারপর আবার হাটে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
ছুরি দেখলে কিনতে ইচ্ছে হয়, লোহার হাঁড়ি দেখলে কিনতে ইচ্ছে হয়, জুতো দেখলে চাইতে ইচ্ছে হয়, কাস্তে দেখলে তো আরও লোভ জাগে—সাধারণ মানুষের কাছে এগুলো সবই নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস।
তবে তারা কিনতে পারে না।
“আকাশ থেকে যদি টাকা পড়ত!”
“সেই স্বপ্নই দেখো! আগে দরকারি জিনিসগুলো তো নাও।” একটু বয়স্ক একজন তাকে ধমক দিল। তারপরও সে পণ্যের দিকে চোখ রাখল।
হঠাৎ একজন বলল, “এই ছবির মানুষটার সঙ্গে কি ইয়ান বংশের লোকটির মিল আছে?”
“মিল কিসের! ইয়ান বংশের লোক যে পোশাক পরে, আমাদের মতোই সব ছেঁড়া-ফাটা; ছবির মানুষটা কত পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন! দেখো না, পায়ের জুতো, শরীরের পোশাক—আমাদের গ্রামে এমন রুচি কারও আছে নাকি!”
“ঠিকই তো!” গ্রামের লোকদের গায়ে এমন পোশাক যেন ছেঁড়া মাটির বস্তার মতো।
ছবির মানুষটা হওয়া অসম্ভব।
তবে…
ওরা জানত না, তাদের কথাবার্তা কেউ শুনে ফেলেছে।
“জেনারেল যে মানুষটিকে খুঁজছেন, তোমরা তাকে পাওনি; তবে শুনেছি, এমন একজন আছে যার গড়ন ছবির মানুষের সঙ্গে অবিশ্বাস্য রকম মেলে?” প্রদেশপ্রধানের কন্যা লিয়াও ঝিচি নিচে দাঁড়ানো দাসী ও চাকরদের দিকে তাকাল।
দাসীটি মাথা নাড়ল।
“ওরা শরণার্থী; নোংরা, এলোমেলো, গায়ে দুর্গন্ধ। ভাবলে মনে হয় না ওদের মধ্যে কেউ জেনারেলের খোঁজের মানুষ হতে পারে।”
“না, সে-ই। যাও, ওই শরণার্থীদের খুঁজে বের করে কিছু টাকা দিয়ে কিনে আনো; আমাকে ওকে দরকার।” লিয়াও ঝিচি বলল, চোখে ঝিলমিল করে উঠল নানা ভাব।

শত্রুকে জানো, নিজেকে জানো—তবেই শত যুদ্ধে শত জয়।
জেনারেল যখন তার প্রতি কোনো আগ্রহ দেখাননি, তখন তাকে-ই এগিয়ে যেতে হবে। না হলে সত্যিই আর একটুও সুযোগ থাকবে না।
এখনই জেনারেলের পাশে নিজের লোক বসানোর সবচেয়ে ভালো সময়।
দাসীটি মনিবের ভাব বোঝে না, কিন্তু বাড়ির নিয়ম তাদের শিখিয়েছে—মনিব যা চান, তা পূরণ করতে পারলেই মাসোহারা বাড়ে, জীবনও একটু ভালো হয়।
মনিবের ঘনিষ্ঠ প্রিয়পাত্র হয়ে উঠতে পারলে নিচের চাকরবাকরেরাও আরও একটু সমীহ করে।
সেই অনুভূতি, আরামদায়ক নয় কি?
সুখকর নয় কি?
কে-ই বা তা চাইবে না!

শিলি গ্রামের লোকজন সেতুর তলায় গিয়ে গাদাগাদি করে থাকছিল।
শহরে এত বুনো শাকও নেই, ফলও নেই; যা-ই খেতে চায়, টাকার বদলে নিতে হয়। আগেকার সেই সৈন্যরা যে এখনও উত্তরমুখে রওনা দেয়নি, তা দেখে দলের লোকজনের মনে ধীরে ধীরে অস্থিরতা জমছিল।
এ শহরে তারা বেশিদিন থাকতে পারবে না!
ছোট শহরের বাসিন্দাদের জীবনযাত্রা এত ভালো দেখে কারও কারও মনেও এখানে থেকে যাওয়ার কথা উঁকি দিচ্ছিল।
কিন্তু যখনই মনে পড়ে, গ্রামের মন্দিরটিকে আকাশ থেকে নেমে আসা বজ্রপাত আঘাত করেছিল, আর পূর্বপুরুষরা বলেছিলেন বেঁচে থাকার শেষ ঠিকানা হলো উত্তরমুখী যাত্রা—তখনই তাদের মন আবার শান্ত হয়ে যেত।
নীরব সেতুর তলা থেকে নীরু ই তোমার ছোট বোনকে অক্ষর শেখানোর কণ্ঠ ভেসে আসছিল।
লু দাজিয়াং বুদ্ধিমান ছেলে; সে নিজের ছোট বোন শিয়াওহেকে একটু সামনে ঠেলে দিল। বোনটি কথা বলতে পারে না, যদি সে লিখতে শিখে নেয়, ভবিষ্যতে জীবন এত কঠিন হবে না।
অন্যরাও লু দাজিয়াংয়ের এই কাজ দেখে নিজেদের বাচ্চাদেরও সামনে ঠেলে দিতে লাগল।
তবে পড়াশোনা আর অক্ষরজ্ঞান খুবই একঘেয়ে কাজ।
বিশেষত দুর্ভিক্ষের পথে, মানুষের মন চঞ্চল; বড়রাই স্থির থাকতে পারে না, শিশুদের কথা তো বাদই।
দুই-একটা কথা শুনেই কেউ কেউ দেয়ালে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
ছোট বোনেরও ঘুম পেতে চাইছিল, কিন্তু নীরু ই জানত তার কাজ ছোট বোনকে শেখানো। ছোট বোন যদি ঠিকমতো না শেখে, তবে চলবে কী করে—শিক্ষাদান তো আসলে সমমূল্যের বিনিময়।
সে ছোট বোনের জন্য যত মনোযোগ দেবে, ইয়ান পুওনির কাছে চিকিৎসা শিখতে গেলে সেই শিক্ষকও তত যত্নবান হবেন।
একবার ভূমিকা বদলালেই মানুষটি কঠোর হয়ে ওঠে।
ছোট বোন সহজ অক্ষর শিখছে, হাতে কাঠি নিয়ে মাটিতে দাগ কাটছে; নীরু ই মাঝেমধ্যেই মাথা নাড়ে—বোধশক্তি বেশ ভালো, মেয়েটা সত্যিই বুদ্ধিমতী।
শিয়াওহে নিজেও এঁকেবেঁকে লিখছে, সে কথা বলতে পারে না, তাই নিজের প্রশ্নও জিজ্ঞেস করতে পারে না।
তবে কথা বলতে না পারার কারণেই সে আরও মনোযোগী হয়ে ওঠে, শোনে গভীর মন দিয়ে; এমন শান্ত, মনোযোগী বাচ্চাকে কে-ই বা পছন্দ করবে না।
ধীরে ধীরে নীরু ইও শিয়াওহেকে নিজে থেকে শেখাতে লাগল।
এমন অগ্রগতি দেখে লু দাজিয়াংয়ের সেই তিক্ত, আকাশ-ভূমি-দোষারোপ করা ক্ষোভ অনেকটাই নরম হয়ে এল।

জীবন কোন দিকে যাবে, তা অনেক সময় নিজের চেষ্টার উপরও নির্ভর করে।
আগে যদি সে লজ্জা-শরম ছাড়িয়ে চিকিৎসাশাস্ত্র না শিখত, যদি সে নিজেকে ছেড়ে দিত, তাহলে এখন তার অবস্থা কী হতো?
লু দাজিয়াং কল্পনাই করতে পারছিল না।
মা না থাকলে নেই—মা-ছাড়া জীবনও ততটা খারাপ নয়।
ইয়ান ছিংশু স্বাভাবিকভাবেই দাজিয়াংয়ের মন হালকা হয়ে আসা টের পেল।
তার চোখও অনেকটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
পূর্বজন্মের বিদ্বেষ সে পরবর্তী প্রজন্ম পর্যন্ত টেনে নিতে চায় না।
লু দাজিয়াং যদি বিষয়টা বুঝে নিতে পারে, সেটাই ভালো; না বুঝলে এই ছেলেটির ভবিষ্যৎই শেষ।
“তুমি এদিকে এসো!” হঠাৎ কানে বেজে উঠল এক উদ্ধত, দাপুটে কণ্ঠ।
ইয়ান ছিংশু ঘুরে তাকিয়ে দেখল, দোচালা চুল বাঁধা এক ছোট্ট মেয়ে, গায়ে দাসীর পোশাক, তাকে হাত নেড়ে ডাকছে।
মেয়েটির হাতে আরও একটি ছবি।
গ্রামের লোকজন একসঙ্গে চোখ খুলে তাকাল। সেতুর তলার সবাই সেই ছোট্ট দাসীটির দিকে চেয়ে রইল।
আগে দম্ভভরা দাসীটির মুখ একলহমায় বদলে গেল, মুখ ফ্যাকাশে: “আমি…”
“এটা কী?” ইয়ান ছিংশু সোজা এগিয়ে গিয়ে দাসীটির পাশে দাঁড়াল, তার হাতে ধরা ছবির দিকে তাকাল—আরে বাবা, ছবির মানুষটা তো সে-ই।
গতকাল সে বারবার পোশাক বদলাচ্ছিল; বিশেষ করে এই স্পষ্ট মুখোশ, দারুণ এঁকেছে, কালি-টালিও মন্দ নয়!
“এই মানুষটাকে তুমি নিশ্চয়ই চেনো না। আমাদের বড় মেয়ে তোমাকে খুঁজছে, কারণ সে মনে করছে তোমার গড়ন এই লোকটির সঙ্গে মেলে; তোমাকে ওর সেজে যেতে হবে। যদি তুমি এটা করতে পারো, যা চাইবে আমাদের মেয়েই তোমাকে দেবে।”
দাসীটি এসব বলতে বলতে আরও উদ্ধত হয়ে উঠল।
গ্রামের এত লোকের দৃষ্টি তার দিকে থাকায় যে নার্ভাস লাগছিল, তা-ও উধাও হয়ে গেল।
“তা হবে না। আমাদের তো এখনও উত্তর দিকে রওনা দিতে হবে, তাই সঙ্গ দিতে পারব না!” ইয়ান ছিংশু মাথা নাড়ল।
নিজেরই ভূমিকায় অভিনয় করে মানুষকে বোকা বানাতে বলা হচ্ছে।
শুনতে মন্দ লাগছে না।
কিন্তু তুলনায়, রাজধানীতে যাওয়াই বেশি জরুরি।
“না চলবে না!” দাসীটি ভ্রু কুঁচকাল, দেমাকি ভঙ্গিতে বলল, “মেয়ের কাজ ঠিকমতো না করলে আমি বাড়িতে মুখ দেখাব কী করে?
শুরুতে ভেবেছিলাম ব্যাপারটা খুবই সহজ, আর সেই কাজটা পাওয়ার জন্য কত দিন ধরে লড়েছি।
কে ভেবেছিল, তুমি এত জেদি হবে!”
“হুঁ?” ইয়ান ছিংশু একটু থমকে গেল।
“তুমি যদি না যাও, এদের কেউই আমাদের শহর ছেড়ে বেরোতে পারবে না। আমাদের মেয়ে হল প্রদেশপ্রধানের কন্যা; তোমাদের মেরে ফেলা আমাদের কাছে পিঁপড়ে পিষে মারার মতোই সহজ।” দাসীটি চাপ দিতে শুরু করল।