অধ্যায় ছাব্বিশ গ্রামপ্রধান বললেন, “যতক্ষণ না খেয়ে মরছো, ততক্ষণ প্রাণপণে খাও!”

বৃদ্ধ ইয়ান কাঁধে ভর দিয়ে হাঁটছিলেন, তার পাশে ইয়ান বৃদ্ধা, ঝু মা কোলে তিন বছরের ছেলেকে নিয়ে, ছোটো বাই ইয়ান ছিংয়ের পিঠে, তারা সবাই সামনের দলের পেছন পেছন আবার পালিয়ে যাওয়ার পথ ধরল। রাতভর হাঁটার পরে, ভোরে গ্রামের প্রধান ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, পেছনের লোকজনের মুখে তেমন ভালো ভাব নেই, তিনি সাময়িকভাবে গতি থামালেন।

ভিড়ের মধ্যে বুড়ো-বুড়ি আর ছোটো বাচ্চারা ছিল, গরুর গাড়ি বা ঠেলাগাড়ি কিছুই নেই, অতএব বেশিক্ষণ হাঁটা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়। তার কাছে, আসল পরীক্ষাটা তখনই শুরু হয়েছে। আকাশে ধীরে ধীরে আলো ফোটে, ঘাসের পাতা ঠান্ডা, এই সময়ে কিছু খাওয়া উচিত, অথচ কারও বাড়িতে আর কোনো খাদ্য নেই।

কি খাবে সবাই!

গ্রামের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, ‘‘মহিলারা আর বাচ্চারা একটু বিশ্রাম করুক, প্রত্যেক পরিবার থেকে দু’জন পুরুষ শিকার করতে বেরোবে, আরও কিছু শক্তিশালী লোক কাঠ সংগ্রহ করতে যাবে।’’

তাড়াতাড়ি একদল তরুণ সামনে এল। ইয়ান পরিবারের তরফে গেল ইয়ান ছিং আর ইয়ান শু, ইয়ান নিং থেকে গেলেন হুয়াং মায়ের পাশে। হুয়াং মা চুপিচুপি একটা আপেল খেয়েছিলেন, দীর্ঘ পথ হেঁটে শরীর ভালো নেই।

ইয়ান ছিং শু কেবলমাত্র জরুরি কিছু সামলাতে পারে, তাও অর্ধেকটা জানে। সামনে গর্ভবতী নিয়ে তো আরও অপ্রস্তুত। এসব ক্ষেত্রে, কয়েকবার সন্তান জন্ম দেওয়া ইয়ান বৃদ্ধার অভিজ্ঞতা বেশি। তিনি বললেন, ‘‘ওকে একটু বিশ্রাম করতে দাও, পেট ভরে খেয়ে আরাম করলে ঠিক হয়ে যাবে। যদি এখন একটু জিনসেং পেতাম, তাহলে ভালো হতো, অল্প পরিমাণ জিনসেং গর্ভবতীদের জন্য খুবই উপকারী।’’

জিনসেং!

ইয়ান ছিং শু এক দম নিয়ে ভাবল, বুনো পাহাড়ি জিনসেং তার নেই, কিন্তু ভবিষ্যৎ যুগে চাষ করা জিনসেং তার কাছে অনেক আছে। ইয়ান নিংয়ের স্ত্রীকে দিলে ভালোই হবে। কিন্তু কাঁচা খাওয়াবে? এখন তো একটা হাঁড়িও নেই।

সে বলল, ‘‘মা, আমি একটু দেখছি নদীতে মাছ আছে কিনা, আপনাদের আর বৌদির জন্য মাছ ধরব, শরীর ভালো হবে।’’

ইয়ান বৃদ্ধা নদীটা খুব দূরে নয় দেখে মাথা নাড়লেন, মুখে বলে উঠলেন, ‘‘দূরে যেও না।’’

‘‘জানি জানি!’’ বলে ইয়ান ছিং শু দৌড়ে চলে গেল, দা বাও-ও তার পিছু নিল। সে জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি সত্যিই ওই লোহার ফ্রেম আর দুই চাকার জিনিসটা ফেলে দিয়েছ?’’

‘‘তুমি কী মনে করো?’’ ইয়ান ছিং শু হালকা হেসে বলল, সে একরত্তি ছেলেকে সত্যিটা বলবে কেন, ছেলেটা জানে সে সাধারণ নয়, কিন্তু ঠিক কোথায় আলাদা তা জানে না, এতে সে নিশ্চয়ই মনে মনে ছটফট করবে।

কে বলেছে সে এত বুদ্ধিমান!

আসলে সাইকেলটা সে আগেই জায়গা মতো রেখে দিয়েছে, এত দামি জিনিস সে ফেলে দেবে কেন, আসলে কেবল লিউ বিধবার মুখ বন্ধ করার জন্যই বলেছিল ফেলে দিয়েছে। নইলে, লিউ বিধবার সামনে কি সে সাইকেলটা গায়েব করতে পারত? তাহলে তো লিউ জানতে পারত সে অদ্ভুত ক্ষমতার মানুষ।

সে জানে এখন লিউ ভালোমানুষ, ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে!

দা বাও হেসে বলল, ‘‘ঠিক আছে, আমি ধরে নিলাম তুমি সেটা আর ফেরত পাওনি।’’

‘‘আমাদের হাঁড়ি নেই, তুমি জিনসেং পেলেও সান মামা খেতে পারবে না,’’ দা বাও আবার বলল।

ইয়ান ছিং শু ফিরে তাকিয়ে চোখ সরু করে বলল, ‘‘তুমি শুধু জিনসেং-জিনসেং বলো, তুমি তো অনেক কিছু জানো, তাই না?’’

দা বাও ঠোঁট চেপে চুপ করে থাকল। সে নিজেও বুঝতে পারে সে একটু বেশিই বুদ্ধিমান, খুব বেশি জানলেও বিপদ হতে পারে।

সে দেখল ইয়ান ছিং শু একটা লাঠি দিয়ে জলে খোঁচাচ্ছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সত্যিই দুটো মাছ ধরে ফেলল।

তারা ফিরে এসে, ইয়ান ছিং শু মাছগুলো ঝু মাকে দিল। মাছ কাটাছেঁড়ার কাজে সে একেবারেই ভালো নয়, বরং ঝু মা ভালো পারবে।

তার দৃষ্টি পড়ল ইয়ান বাবার ওপর। ইয়ান বাবা তখন ছোটো বাই আর তিন বছরের বড় ভাইপোকে নিয়ে কাদামাটি দিয়ে হাঁড়ি, পেয়ালা বানাচ্ছেন। শুকিয়ে নিতে রোদে রেখে দিলেন।

‘‘এটা কী?’’ সে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান বৃদ্ধা হেসে বললেন, ‘‘তোর বাবা যখন তরুণ ছিল, তখন দু’মাস মৃৎশিল্প শিখেছিল, গায়ে ধৈর্য নেই বলে কিছুই শিখতে পারেনি। এখন তো নিজের জন্য কাদার পেয়ালা, হাঁড়ি বানাচ্ছে, অন্তত একবেলা গরম কিছু খেতে পারব।’’

‘‘অসাধারণ!’’ ইয়ান ছিং শু অবাক হয়ে আঙুল তুলল।

দক্ষ লোক সব জায়গায়ই দরকারি, বুঝতে পারল কেন তার বাবার এত জীবন-অভিজ্ঞতা, যদিও তিনি কখনও বলেননি।

কাঠ কুড়ানো লোকেরা ফিরে এল, ইয়ান বাবা সঙ্গে সঙ্গে মাটি খুঁড়ে ছোটো গর্ত বানিয়ে আগুন ধরালেন, কাদার পেয়ালা, হাঁড়িগুলো আগুনে রেখে পোড়াতে লাগলেন।

ওদিকে শিকারে যাওয়া লোকেরাও দু’তিন জন করে ফিরে এল। দুইটা বুনো খরগোশ, একটা বুনো শুকর, তিন-চারটা মুরগি। এত সামান্য শিকার পুরো গ্রামের জন্য যথেষ্ট নয়।

ভিড়ের মধ্যে ফাং মা কাঁধ টিপতে টিপতে বলল, ‘‘এই পথ চলতে চলতে আমি তো একেবারে শেষ, কোলে ছোটো হে, সানজ়ি পিঠে বড়ো ছেলেকে, একটু সুস্থ দা জিয়াং নিজে হাঁটে। এখন মাংস দেখে কাঁচা খেতে ইচ্ছা করছে।’’

‘‘সব ওই লিউ বিধবার দোষ, চোরদের আস্তানায় চুপচাপ থাকলেই পারত, উল্টে চোরদের রাগিয়ে পালিয়ে এলো, আমাদেরও বিপদে ফেলে দিল, নইলে এত কষ্টে রাত জেগে পালাতে হতো না।’’

‘‘চুপ করো!’’ লু সানজ়ি ফিরে এসে তার কথা শুনে ধমকালেন। ফাং মা আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু বড়ো ছেলে ঠান্ডা চোখে তাকাতেই তার মনে কেমন ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

‘‘বাবা, এই মাংস তো সবাইকে খাওয়ানোর জন্য যথেষ্ট নয়,’’ সে গিলতে গিলতে বলল।

‘‘দেখি, গ্রামের প্রধান কী বলেন,’’ লু সানজ়ি গ্রামের প্রধানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

গ্রামের প্রধান চিন্তিত মুখে, মাটিতে বসে, ভ্রু কুঁচকে আছেন, চাল না থাকলে বুদ্ধিমতী গৃহিণীরও কিছু করার নেই।

ইয়ান ছিং শু দেখল তার বাবা হাঁড়ি পোড়াতে আগুন জ্বালাচ্ছেন, কপালে ঘাম, সে গ্রামের প্রধানের কাছে এগিয়ে গিয়ে বলল, ‘‘কাকু, এই পাহাড়েও এখন বুনো শাক-সবজি পাওয়া যায়, মাংস না পেলে তাই খাও, তাতেও না পেট ভরলে ঘাসের মূল খাও, আমরা সবাই তো গ্রামে বড়ো হয়েছি, শুয়োরকে কি খাওয়াই না জানি, শুয়োর যা খেতে পারে, মানুষ কেন পারবে না?’’

‘‘তুমি এত খারাপ, মানুষকে শুয়োরের খাবার খেতে বলছো!’’ ভিড়ের মধ্যে ছেন মা কথা শুনে রেগে গিয়ে বলল।

ইয়ান ছিং শু বিরক্ত হয়ে বলল, ‘‘তুমি পারলে না খেয়ে মরে যাও, খেতে দিও না।’’

ছেন মা কেঁপে উঠে গালাগালি করতে চাইলেন, অনেকক্ষণ ‘‘তুমি…তুমি…’’ করেও একটা কথাও বের করতে পারলেন না।

ওদিকে ইয়ান ছিং শুর তিন ভাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার মুখ থেকে গালাগালি মুখে এল না।

ইয়ান ছিং শু গ্রামের প্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘আপনি কী বলেন?’’

‘‘বাজে কিছু নয়, যতক্ষণ না বিষ খেয়ে মরবে, বেশি বেশি খেয়েই বা ক্ষতি কী,’’ তিনি বললেন, তারপর নিজের ছেলে-বউকে পাঠালেন শুয়োরের খাবারের উপযুক্ত ঘাস তুলতে।

শুয়োর খাচ্ছে, মানুষ কেন পারবে না? বিষ থাকলেও শুয়োর তো টিকে আছে!

এতে গ্রামের প্রধানের মুখে চিন্তার ছাপ মুছে গেল।

পাহাড়-জঙ্গলের চারদিকে সবাই বুনো শাক তুলতে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝু মা লো লো আর ছোটো মেয়েকে নিয়ে ঘাস তুলতে গেলেন।

ইয়ান ছিং শু একবার ছোটো বাইয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বিস্ময়ে চোখ বড়ো করল, মুখ দিয়ে গালাগালি বেরিয়ে এল, ‘‘ধুর!’’

সবসময় ইয়ান ছিং শুর দিকে নজর রাখা দা বাওও তাকাল।

দেখল কাদামাটি নিয়ে খেলা করা ছোটো বাইয়ের হাতে একটা টাটকা, কাদামাখা জিনসেং!

সে??

‘‘মা, এটা কি তুমি ছোটো বাইকে দিয়েছো?’’ সে আস্তে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান ছিং শু বিরক্ত হয়ে বলল, ‘‘আমি কি ওরকম টাটকা, রসালো জিনসেং খুঁজে দিতে পারি? আমায় কী ভাবলে? দেবতা না ভূত?’’

দা বাও ওর দিকে এমন চোখে তাকাল, যেন বলছে, ‘‘তোমার পক্ষে তো এটা সম্ভবই।’’

সে??

যা খুশি ভেবে নাও, ভুল ধারণা সে আর পাল্টাবে না।

ছোটো বাইয়ের কাছে গিয়ে, টাটকা জিনসেংটা টেনে নিয়ে বলল, ‘‘কোথা থেকে পেলে?’’

ছোটো বাই মাথা তুলে ইয়ান ছিং শুর চোখে তাকাল, মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ল, একটা বড়ো গাছের দিকে আঙুল দেখাল।

সে মাটির ওপর থেকে উঠে ইয়ান ছিং শুর হাত ধরে গাছটার পেছনে নিয়ে গেল, দা বাওও পিছু নিল।

বাহ! এখানে তো একগুচ্ছ জিনসেং!

এখানে অন্তত তিন-চারটা আছে।

‘‘মা, জিনসেং তো সাধারণত উত্তরে পাওয়া যায়, এখানে কিভাবে?’’ দা বাও জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান ছিং শু নিজেও জানতে চায়, তবে এখন এসব ভাবার সময় নয়, আগে সব জিনসেং তুলে নাও।

হয়তো এটা দক্ষিণের একমাত্র পরিবর্তিত জাত, অথবা ছোটো বাইয়ের ভাগ্যই চমৎকার।

এখন সে বুঝে গেছে, ছোটো বাই যদি কোনো উপন্যাসের নায়ক হতো, তাহলে নিশ্চিতই ভাগ্যদেবী তার ওপর প্রসন্ন।

কাদামাটি খেলতে গিয়ে সোনা পায়, শাক তুলতে গিয়ে পায় জিনসেং!