চতুর্দশ অধ্যায়: কোন অদ্ভুত দেবীর কৃপায় সর্বত্রই অশুভ ভাগ্য!

ওই সম্ভাবনাটা মনে হতেই তার মনে অস্বস্তি জাগে, এখন বড় ছেলেটা তার সন্তান হয়ে গেছে, তাই তাকে আরও বেশি আদর করা উচিত! ভালোবাসার অভাবে বেড়ে ওঠা শিশুরা যত দ্রুত সম্ভব যত্ন না পেলে, তাদের সারাজীবন ধরে সেরে উঠতে হবে! বড় ছেলেটার মনে হলো, তার সৎমায়ের দৃষ্টিতে একটা অদ্ভুত কিছু আছে, যেন সে খুবই করুণ কিছু। ফিরে তাকাতেই, সৎমায়ের চোখে গভীর স্নেহের ঝিলিক, করুণা নয়; বড় ছেলের মুখ লাল হয়ে উঠল। ভালোবাসা পাওয়ার অনুভূতিটা সত্যিই চমৎকার। বড় ছেলে ঠিক করল, আপাতত ছোট ভাইকে উপেক্ষা করবে, ওটা বড্ড নির্বোধ। বুঝতে পারছে না সৎমা তাদের প্রতি মনের গভীর থেকে ভালো? মোটেও বাবার জন্য নয়! এমনকি বাবা তো শুধু একটা অজুহাত। সে সন্দেহ করে, কোনোদিন বাবা ফিরেও এলে, সৎমা একবারও তাকাবে না।

বড় ছেলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ে ছোট বোনের ওপর। ছোট বোন দু’চোখে লোভ আর উত্তেজনা নিয়ে টানা বিশটিরও বেশি ঘোড়া দেখছে, যেন সব নিজের করে নিতে চায়। সে টেনে বলে উঠল, “সব আমাদের?”
“হ্যাঁ!” বড় ছেলের কথা শেষ হতে না হতেই ছোট বোন প্রায় ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল। বড় ছেলে তাড়াতাড়ি তাকাল অন্যদিকে, ভাইবোনেরা কেউই মাথা খাটায় না, সে তখন পিছনে তাকাল ইয়ান ছিং শুর দিকে।

ইয়ান ছিং শু বড় ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে সবাইকে নিয়ে গ্রাম প্রধানের দিকে এগোল। ঘোড়াগুলো ইতিমধ্যেই গ্রামবাসীর নজরে এসেছে, তাই নতুন করে পরিকল্পনা দরকার। গ্রামপ্রধান ঘাড় ঘুরিয়ে দেখতে পেলেন ইয়ান ছিং শু একদল চমৎকার ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে আসছে। চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, আনন্দ নয়, বরং আতঙ্ক!

সে ছুটে এল ইয়ান ছিং শুর কাছে, হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল, “এসব ঘোড়া? কোথা থেকে এলে?”
“আমি একটু গরমে আরাম পাওয়া কিছু ভেষজ আনতে গিয়েছিলাম, বেশ দূরেও চলে গিয়েছিলাম, তখনই রাস্তার পাশে পড়ে থাকা কয়েকটা মৃতদেহ আর তাদের পাশে পাহারায় থাকা ঘোড়াগুলো দেখি। আশেপাশে কোনো জীবিত মানুষ ছিল না, তাই আমি সুযোগ বুঝে ঘোড়াগুলো নিয়ে এসেছি।”
“সব মৃতদেহ…” গ্রামপ্রধানের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল, এসব মৃতদেহ অস্বস্তিকর কিছু ইঙ্গিত করছে।
“তোমাদের কেউ দেখেনি ঘোড়াগুলো বের করে আনতে?”
ইয়ান ছিং শু মাথা নাড়ল, শুধু সে আর বড় ছেলে ছিল।
গ্রামপ্রধান দ্বিধায় পড়ে, সুস্থ সবল ঘোড়াগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা… থাক, আর বিশ্রাম নয়, চল সবাই, আবার হাঁটা শুরু করো!”
গ্রামপ্রধান নির্দেশনা দিয়ে দলকে আবার যাত্রা করালেন। ঘোড়াগুলো তখন ইয়ান পরিবারের হেফাজতে।

হুয়াং শি যেহেতু সদ্য সন্তান হারানো গর্ভবতী, তাই বিশ্রাম দরকার, ঘোড়াগুলো ঠেলাগাড়িতে লাগানো হলো, সে ইয়ান বৃদ্ধ আর বৃদ্ধার সঙ্গে এক গাড়িতে বসল, ছোট ভাই ও ছোট বোনকে গ্রামপ্রধানের বড় নাতি দেখভাল করল, ঠেলাগাড়ি কম থাকায় তারা সরাসরি ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল। সিয়াও বাই আর ইয়ান শি চড়ে গেলেন ঝু শির ঘোড়ায়, আর সুস্থ পুরুষরা হেঁটেই চলল।

ইয়ান ছিং শু ও বড় ছেলে কেউই ঘোড়ায় চড়ল না, তাদের ইচ্ছেও ছিল না। অবশিষ্ট ঘোড়াগুলো গ্রামপ্রধান অন্যদের কাজে লাগালেন, তার কথায়, নিরাপদ স্থানে পৌঁছালে ঘোড়াগুলো ইয়ান ছিং শু ও বড় ছেলের সম্পদ হবে। তবে আপাতত দুর্দশার পথে এসব সকলের কাজে লাগাতে হবে, নিরাপত্তাই মুখ্য। এতে দুর্বলরা পালাক্রমে ঘোড়ায় চড়তে পারে, ফলে পালানোর গতি বাড়ে। এমন ব্যবস্থায় ইয়ান ছিং শুর কোনো আপত্তি ছিল না। সে নিজে গ্রামপ্রধান হলেও তাই করত। উপরন্তু, ঘোড়াগুলো বিনা পয়সায় দেওয়া হচ্ছে না, পরে পথে কিছু জুটলে ইয়ান পরিবার সবার আগে বেছে নিতে পারবে।

সবাই যাত্রা অব্যাহত রাখল। হঠাৎ ইয়ান ছিং শুর মনে হলো কোথাও একটা ভুল হচ্ছে। বিদ্রোহীদের আসার দিক ছিল ছোট শহর, তারা নিশ্চয় ওখানে গিয়েছিল। তাহলে এখন শহরের অবস্থা কেমন?

ইয়ান ছিং শু এসব ভাবতে চাইল না, কিন্তু মনের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখা সবচেয়ে কঠিন, যত না ভাবতে চায়, ততই ভাবনা আসে। সে নিজেকে সামলে ড্রোন উড়িয়ে দিল, কিন্তু শহর বেশ দূরে, ড্রোনের আওতার বাইরে। সে চুপিচুপি ঘোড়ার পিঠে ছোট্ট সংকেতগ্রাহী যন্ত্র লাগিয়ে দিল, যাতে দল থেকে বিচ্ছিন্ন হলেও সংকেত ধরে গ্রামবাসীদের খুঁজে পেতে পারে। তারপর সে নিঃশব্দে দলের বাইরে চলে গেল।

বড় ছেলে শুরু থেকেই তার দিকে নজর রাখছিল, দেখে সে চুপচাপ চলে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গেই পিছু নিল, তাকে একা যেতে দেবে না।
“সৎমা, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” বড় ছেলে জিজ্ঞেস করল।
ইয়ান ছিং শু অবাক হয়ে গেল।
এই ছোট্ট ছায়াটা আর ঝেড়ে ফেলা যাবে না।
তাকে সঙ্গে নিয়ে সে দল থেকে আলাদা হলো।
মানুষশূন্য নির্জন প্রান্তরে সে অফরোড গাড়ি বের করল, গতি বাড়িয়ে মাত্র এক চতুর্থাংশ সময়েই ছোট শহরে পৌঁছে গেল।

শহরের প্রবেশমুখে, হঠাৎ আবহাওয়া মেঘলা হয়ে উঠল, মাটিতে পড়ে আছে খুঁড়িয়ে হাঁটা এক পুরুষের ছিন্নভিন্ন দেহ।
মাটিতে পিঁপড়ের দল মাংস কুটছে…

“সৎমা!” বড় ছেলের হাত কাঁপছিল।
সে দেখল, খুঁড়িয়ে হাঁটা পুরুষের কোমরে একটি জলপাত্র ঝোলানো, সেটি সামরিক কাজে লাগে, লু জিউয়ানের কাছেও ছিল।
“তুমি তো রাজা হবে, ভয় পাস না!” ইয়ান ছিং শু বড় ছেলের পিঠে হাত রেখে এগিয়ে গেল মৃতদেহের দিকে, সে আজও জানে না লোকটার নাম কী।
কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজন বিদ্রোহীর লাশ দেখে সে বুঝতে পারল, কী ঘটেছে।
খুঁড়িয়ে হাঁটা লোকটি একাই পাঁচজনকে মেরেছে।
সত্যিকারের মানুষ!

শান্তিতে ঘুমাও।
সে তার মুখে হাত রাখল, বলল, “শান্তিতে ঘুমাও, গ্রামের যে ক’জন শিশু বাইরে গেছে, তারা মানুষ হয়ে উঠবে, ছোট শহরের রক্তধারা মুছে যায়নি, ওই বিদ্রোহীরা একদিন ঠিকই শাস্তি পাবে।”
তার স্পর্শে, খোলা চোখ বন্ধ হয়ে গেল।

ইয়ান ছিং শু নিজের গোপন ভাঁড়ার থেকে একটা লোহার ফাওড়া বের করল।
শহরের কবরস্থানে গিয়ে গর্ত খুঁড়ে মৃতদেহ মাটিচাপা দিল।
গ্রামে কোথাও কোথাও পাগল নারীর গলা ভেসে আসছে, গান ধরেছে।
ভেতরে গিয়ে দেখা গেল, সব নারী মৃত, একটা প্রাণও নেই।
দূরের শোকার্ত গান, মরীচিকার মতো বাতাসে মিলিয়ে যায়।

“চলো, কবর দাও!” ইয়ান ছিং শু বলল।
বড় ছেলে নিরবে ফাওড়া হাতে গর্ত খুঁড়তে লাগল!
ইয়ান ছিং শু মাথা নেড়ে পাশে ইশারা করল।
বড় ছেলে থমকে গেল!

ইয়ান ছিং শু নিজের ভাঁড়ার থেকে বের করল একখানা খুদে এক্সকাভেটর।
ফাওড়া দিয়ে গর্ত খোঁড়া খুব ধীর, মৃতদেহ অনেক, এখানে সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।
বড় ছেলে ওটা দেখে আবারও হাঁ হয়ে গেল!
কয়েকদিনেই সে দুনিয়ার কত অদ্ভুত জিনিস দেখে ফেলেছে!
এটা কী, এটা আসলে কী!

এক্সকাভেটর দিয়ে মৃতদেহ কবর দিয়ে তারা আবার গ্রামবাসীর দীর্ঘ সারিতে ফিরে এলো।
ভাগ্যিস, সারি এত লম্বা ছিল, দু’জনের অনুপস্থিতি টের পাওয়া যায়নি, ইয়ান বৃদ্ধার হাসি-মজায় ইয়ান পরিবারের লোকজনও কিছু টের পায়নি।
রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে, হালকা বৃষ্টির ফোঁটা ঝরছে মাটিতে।

পেছনের যাবতীয় চিহ্ন মুছে ফেলা হলো।
গাড়ির চাকার দাগ নেই।
দলের পালানোর চিহ্ন বৃষ্টিতে মিলিয়ে গেল।
ড্রোন আশেপাশে পথঘাট খুঁজে দেয়, মাঝে মাঝে গ্রামপ্রধানকে দিক ঠিক করে দেয়।
তিনদিন পর অবশেষে তারা বিরামহীন পাহাড়ি পথ পেরিয়ে এল।
দিনদিন গরম বাড়ছে, তাই জলপথ ধরে চলাই মুখ্য হয়ে দাঁড়াল।

অন্যদিকে—
বিদ্রোহী সেনাপতি কয়েকদিন অপেক্ষা করেও লিয়াও আরেকজনের কোনো খবর পেল না।
সেনা পাঠিয়ে খোঁজ করাল।
কিন্তু…

শুধু মৃতদেহই পাওয়া গেল।
সেনাপতি নিজে দল নিয়ে মৃত্যুর স্থানে গেল, দেখল, মৃতদেহগুলো পাহাড়ি বন্য পশুদের খাওয়া, কীভাবে মরেছে বোঝা অসম্ভব।
হঠাৎ, সেনাপতি থমকে গেল।
একটি দেহের ছিদ্রকরা হাড়ের দিকে তাকাল।

“এটা কোন অস্ত্রের আঘাত?”
কেউই দেখেনি এরকম কিছুর চিহ্ন।
তলোয়ার, বর্শা, ছুরি—কোনোটাই এমন ক্ষত করে না।
“সবাই মরেছে, একজনও বেঁচে নেই, তাহলে কি পাহাড়ে আরেকটি শক্তি আছে?” সেনাপতি মনে মনে হিসাব করল।
না হলে…
শতাধিক লোকের দল হলেও, অন্তত দু’একজন তো পালাতে পারত।
কিন্তু এখন মৃতদেহগুলো বলছে, কেউই বাঁচেনি।

“সেনাপতি, শহরের প্রবেশপথে আরও কিছু মৃতদেহ আছে।”
সাব-অর্ডিনেট রিপোর্ট দিল।
সেনাপতি মৃতদেহ সেখানেই কবর দিতে বলল, নিজেও ছোট শহরের প্রবেশপথে গেল।

বৃষ্টির পরের বাতাসে তাজা সুবাস, কবরের ওপর বুনো ফুল ফুটে রয়েছে।
শহরের প্রবেশপথের মৃতদেহগুলোও অজানা কোনো পাহাড়ি জন্তুর খাওয়া, পোশাক দেখে বোঝা গেল, ওরা নিজেদের লোক।
সেনাপতি কবরের দিকে তাকাল।
গর্ত খোঁড়ার দাগ পরীক্ষা করল।
মাটিতে চিহ্নগুলো অদ্ভুত, ফাওড়া নয়, কোনো পরিচিত যন্ত্রও নয়, বরং প্রচণ্ড শক্তিশালী, যেন বিশাল দাঁতওয়ালা চাকা, অথচ এমন কিছু কারও জানা নেই।

সেনাপতি ফিরে এল অস্থায়ী ঘাঁটিতে।
ফাং শি সঙ্গে সঙ্গে এসে জিজ্ঞেস করল, “সর্বাধিনায়ক, সেই উদ্বাস্তুরা কি ধরা পড়েছে? আমি সুন্দর চামড়া চাইছিলাম জামা বানাতে।”
“চামড়া? বিশ্বাস করো, তোর চামড়া ছাড়িয়ে জামা বানাব!”
সেনাপতির চোখে ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, ফাং শির দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই, যদি না সে ওই অপঘাত দেবী হতো, তাহলে ত্রিশজন অভিজ্ঞ সৈন্য হারাত না।
সে ফাং শির গলা চেপে ধরল, চোখে হিংস্রতা!

ফাং শি হঠাৎ থেমে গেল, যেন বুঝতেই পারেনি সে কারো রোষের শিকার হবে, চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল!