অধ্যায় ১২৩: জেনারেল হিটস্ট্রোকের শিকার!
অল্প কিছু সময় পর, সরকারি পোশাকে সজ্জিত লু জিউইউয়ান রাজপ্রাসাদের দিকে অগ্রসর হলেন। রাজকীয় পাঠাগারে প্রবেশ করতেই তিনি মৃদু সালফার বা গন্ধকের ঘ্রাণ পেলেন। তার পদক্ষেপে ক্ষণিকের স্থবিরতা এলেও তিনি ভেতরে প্রবেশ করলেন। সম্রাটকে দেখতে পেয়ে তিনি কুর্নিশ করলেন।
"এসেছ? লোকে বলছে তুমি লু ফুশেংয়ের সাথে হাত মিলিয়েছ। কী ব্যাপার, যুবরাজ কি অস্থির হয়ে উঠেছেন?"
লু জিউইউয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সে সময় যুবরাজকে জড়িয়ে যুবরানিকে বিপদে পড়তে হয়েছিল, নতুবা এমন বিদুষী নারী অকালে প্রাণ হারাতেন না। রাজগুরু কেন যুবরাজের জন্য ষড়যন্ত্র করবেন? সর্বোপরি, যুবরাজ যদি সত্যিই সেই সিংহাসনে বসতেন এবং নতুন কোনো রানি বা উত্তরাধিকারী নির্বাচন করতেন, তবে তার সাথে লু পরিবারের কোনো সম্পর্ক থাকত না। সম্রাট এ কথা কেবলই সৌজন্যমূলক জিজ্ঞাসা করেছেন।
"সমগ্র পৃথিবীই তো রাজার, আপনি চাইলে সবকিছুর ওপর নজরদারি করতে পারেন। তবে কেন আমাকে জিজ্ঞাসা করছেন? আমার যদি অশুভ কোনো উদ্দেশ্য থাকত, তবে কি আমি শস্য ও বেতনের জন্য এত চিন্তিত থাকতাম?" লু জিউইউয়ান সম্রাটের দিকে তাকালেন।
এসেছেন যখন, তখন খালি হাতে ফেরা যায় না। উদ্বাস্তু পুনর্বাসন এবং ত্রাণ কার্যক্রম শুরু হয়েছে, এখন তার ভাইদের জন্য কিছু রসদ আদায়ের সময়। সম্রাটের মুখমণ্ডলের রঙ বদলে গেল। গত দুই বছরে রাজকোষ এমনিতেই শূন্যপ্রায়; উদ্বাস্তু পুনর্বাসন আর ত্রাণকার্যে সব ফুরিয়ে গেছে। আর তার ব্যক্তিগত কোষাগারের সঞ্চয়? সেগুলো তো তার নিজস্ব, তিনি কেন তা খরচ করবেন?
"হুপু বা রাজস্ব দপ্তরের কাছে চাও, এসব তারাই নিয়ন্ত্রণ করে।" সম্রাট হাত নেড়ে তাকে বিদায় জানালেন।
লু জিউইউয়ান উঠে দাঁড়িয়ে পিছু ফিরলেন। পাঠাগার থেকে বের হওয়ার মুহূর্তে তিনি ঘুরে তাকালেন। সেই ক্ষণে জানালার সারসিতে তিনি যেন একটি ন্যাড়া মাথার ছায়া দেখতে পেলেন। আগের সেই গন্ধকের গন্ধের কথা মনে পড়তেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। ফিরে যাওয়ার কথা ভাবলেও শেষ পর্যন্ত তিনি আর ফিরলেন না এবং নির্বিঘ্নে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।
অন্যদিকে, তাওহুয়া গ্রামে ইয়ান কুইংশু বড় ছেলে দাবাওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি যদি সেই মৃত মানুষটির... মানে লু জিউইউয়ানের নিজের সন্তান না হও, তবে শিয়াও বাই আর বাকিদের কী অবস্থা?"
দাবাওয়ের চোখে কিছুটা বিভ্রান্তি। সৎ মা কী বললেন? মৃত মানুষ? সে জানে কিছু নারী তাদের স্বামীদের এমন সম্বোধন করে, কিন্তু বাবা লুর সাথে এই শব্দটির কোনো মিলই খুঁজে পেল না সে।
"ওরা আমার ভাই-বোন। বাবা লু এখনো বিয়ে করেননি, তাই সৎ মা..."
"সেটাই তো ভালো!" যদি সে মৃত লোকটির সন্তান না হয় এবং শিশুদের আসল মা-ও বেঁচে না থাকে, তবে সে তাদের অভিভাবকত্ব নিয়ে নিলে নিশ্চয়ই কেউ আপত্তি করবে না! যদি সেই মৃত মানুষটি ফিরে আসে এবং তার সাথে সন্তানদের নিয়ে বিবাদে জড়াতে চায়! হুহ, একদিনও সে ভাবতে পারবে না যে সে তার সাথে পেরে উঠবে।
যদি সে তার সাথে সম্পর্ক স্থাপনের চেষ্টা করে, তবে সে তাকে মূল উপন্যাসে দাবাওয়ের যে পরিণতি ছিল, সেটিই উপহার দেবে। খোজা হয়ে থাকাটা মন্দ হবে না। আর যদি সে শান্তভাবে থাকে এবং তার পরিকল্পনা অনুযায়ী চলে, তবে সে তাকে বিয়ে করে সুখে দিন কাটাতে দেবে এবং সে নিজে অর্থ উপার্জন করে তাদের ভরণপোষণ করবে।
এমনটা ভেবে ইয়ান কুইংশুর মন ফুরফুরে হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে দাবাওয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে বলল, "একা সব বয়ে বেড়ানো খুব কষ্টের, তাই না?"
"কষ্ট নেই। আগে শিয়াও শান আর ছোট বোনও তাদের বংশপরিচয় মনে রাখত, মাঝে মাঝে তাদের সাথে কথা হতো। কিন্তু পরে দিনগুলো যখন কঠিন হয়ে এল, তারা সব ভুলে গেল। আমি বড় হয়ে গেছি, তাই ওদের আর এসব না জানানোই ভালো।" দাবাও বলল।
ইয়ান কুইংশু দাবাওয়ের কপালে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিলেন। আট বছরের একটি শিশু, এই বয়সে তো দুরন্তপনায় মেতে থাকার কথা। কিন্তু দাবাও এখন থেকেই ভবিষ্যৎ আর ছোটদের কথা ভাবছে। এমন অল্প বয়সে সে অনেক বেশি দায়িত্ব বহন করছে। এমন শিশুকে দেখে কার না মায়া হয়? না, এই শিশুর মস্তিষ্কের পুষ্টির জন্য কিছু করতে হবে। নতুবা এত চিন্তাভাবনার চাপে যদি অল্প বয়সেই সে বুড়িয়ে যায় বা চুল পেকে যায়, তবে তো বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।
দাবাওয়ের মনে হলো তার মাথায় যেন হিম শীতল অনুভূতি হচ্ছে। সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার সৎ মা ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছেন।
"বড় ভাই, তুমি সৎ মায়ের সাথে কী কথা বলছিলে?" শিয়াও শান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
দাবাও তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি না বলেছিলে নিজের চেষ্টায় অর্থ উপার্জন করবে? তোমার কোনো পরিকল্পনা থাকলে লিখে দেখাও, নতুবা এসব আকাশকুসুম কল্পনা ত্যাগ করো।"
"আহ!" শিয়াও শান মাথা চুলকাল। তার মাথায় আসলেই কিছু পরিকল্পনা ছিল। রাজধানী শহরটি খুব বড় এবং কোলাহলপূর্ণ। অলসতা না করলে যেকোনো উপায়েই অর্থ উপার্জন সম্ভব। আর অর্থ উপার্জনের পথ তো কেবল অন্ন, বস্ত্র, বাসস্থান এবং যাতায়াতের মাধ্যমেই হয়ে থাকে। বস্ত্র সে বানাতে জানে না, খাবারও না। যদিও কেক খুব সুস্বাদু, কিন্তু সেগুলো ইয়ান পরিবারের জীবিকার পথ, সে একজন বাধ্য ছেলে, তাই সে অন্যের রুটি-রুজিতে হাত দেবে না। বাসস্থান বা দালালিও তাদের মতো শিশুদের জন্য নয়। আর ব্যবহারের জিনিসের কথা বললে... সে কিছুই জানে না। তাই তাকে ভিন্ন কিছু ভাবতে হবে।
সে একবার বড় ভাই আর সৎ মায়ের কাছে শুনেছিল যে, অর্থ উপার্জনের সব কৌশলই আইনের মধ্যে লুকিয়ে থাকে। আইন যেখানে বিধিনিষেধ আরোপ করে, সেখানেই ব্যবসার সুযোগ থাকে। লবণ, লোহা আর শস্য—এগুলোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। শস্য? নিজের পেটের ভাতই জোটে না। লোহা? সে তো নাগালের বাইরে, আর পেলেও ব্যবসা করার মতো সামর্থ্য নেই। তাই সে লবণ বিক্রি করতে চায়।
নিজের ভাবনার কথা দাবাওকে বলতেই সে মাথায় একটি টোকা খেল। সে মাথা ডলতে ডলতে বলল, "বড় ভাই, মারলে কেন? আমি লবণ বিক্রি করলে খুব সতর্ক থাকব।"
"হবে না।" লু দাবাও মাথা নাড়ল।
"কেন হবে না? লবণ বিক্রি করে অনেক টাকা আয় হয়, তাতে আমাদের দিন ভালো কাটবে।" শিয়াও শান ভ্রু কুঁচকাল। "তাহলে অন্য কিছু..."
"আইনবিরোধী কাজ করা যাবে না, নতুবা..." দাবাও ভাবল, যদি শিয়াও শান আইনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল না হয়, তবে ভবিষ্যতে সে নিজে সম্রাট হলে হয়তো শিয়াও শান তাকেই সরিয়ে সিংহাসনে বসতে চাইবে। যদিও নিজের হাতে বড় করা ভাই এত নিষ্ঠুর হবে না, তবুও আইনের প্রতি ন্যূনতম শ্রদ্ধা থাকা জরুরি।
"এক কাজ করো, মায়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করো অন্য কোনো উপায় আছে কি না। গ্রামের মানুষ এখন ঘাস কাটা আর ভেড়া পালনে ব্যস্ত। পাহাড়ের পাদদেশে গিয়ে ঘাস সংগ্রহ করায় পরিশ্রম হলেও দুদিন পরপর মাংস খেতে পারছে, তাদের চেহারায়ও সজীবতা ফিরেছে। গবাদি পশু পালনের বুদ্ধিটা মা-ই দিয়েছিল। হয়তো তোমার জন্যও তিনি আইনসম্মত কোনো উপার্জনের পথ বের করতে পারবেন।" দাবাও শিয়াও শানকে রান্নাঘরের দিকে ঠেলে দিল।
ইয়ান কুইংশু তখন হুয়াং পরিবারের গৃহবধূর সাথে মিলে শিশুদের জন্য খাবার তৈরি করছিলেন। পাত্রের দিকে তাকিয়ে দাবাও জিজ্ঞাসা করল, "এটা কী?"
"শুয়োরের মগজ, তোমাদের বুদ্ধির জন্য।" হুয়াং গৃহবধূ মুচকি হেসে বললেন।
দাবাও আর কিছু বলল না। যদিও মগজটি ভাজার পর কেমন যেন লাগছে, কিন্তু যারা দুর্ভিক্ষ পার করে এসেছে, তাদের আর বাছবিচার করার কী আছে? গন্ধটাও খুব একটা খারাপ নয়।
সে ইয়ান কুইংশুকে টেনে বাইরে নিয়ে এল এবং শিয়াও শানকে তার সামনে দাঁড় করিয়ে বলল, "মা, শিয়াও শান লবণ চোরাচালান করতে চায়।"
ইয়ান কুইংশু ভ্রু তুললেন। এই যুগে লবণ আর লোহার ওপর সাধারণ মানুষের ব্যবসার অধিকার নেই। শিশুটি তো বেশ সাহসী!
"এতে অনেক টাকা আয় হয়, সেই টাকা দিয়ে আমি মা আর ছোট বোনের জন্য নতুন সুন্দর পোশাক কিনে দেব।" শিয়াও শান বলল।
ইয়ান কুইংশু কিছুটা আবেগপ্রবণ হলেও তাকে শাসন করতে চাইলেন। তবে লবণ, যা আধুনিক যুগে অত্যন্ত সস্তা এবং সহজলভ্য, এখানে তার দাম আকাশচুম্বী কারণ লবণ তৈরির প্রযুক্তি এখানে খুব অনুন্নত। শিয়াও শানের কথায় তিনিও কিছুটা প্রলুব্ধ হলেন। তার স্টোরেজে প্রচুর লবণ জমা আছে। যদিও লবণ তৈরির প্রযুক্তি তিনি খুব একটা জানেন না, তবে তার স্টোরেজে বই আছে, হয়তো একটু খুঁজলেই উপায় বেরিয়ে আসবে। তাছাড়া, দাবাও যদি ভবিষ্যতে সম্রাট হয়, তবে তার প্রচুর অর্থের প্রয়োজন হবে। এখনকার মুদ্রাব্যবস্থায় তার স্টোরেজের জিনিসের খুব একটা মূল্য নেই।
তাকে অর্থ উপার্জন করতেই হবে! কেক বা গবাদি পশুর চেয়ে লবণের ব্যবসা কি বেশি লাভজনক নয়?
সৎ মায়ের আগ্রহ দেখে শিয়াও শান মুচকি হেসে দাবাওয়ের দিকে একটি বিজয়ী দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
দাবাও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।