ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায় শ্রেষ্ঠ সময়

ফোন কেড়ে নিয়েছিল ঠিক সেই অচেনা, ফোনের অপর প্রান্তে কিছুক্ষণ নীরবতা কাটার পর ভেসে এলো একটি চেনা কণ্ঠ— “তুমি জানো আমাদের যোগাযোগের কথা কেউ জানতে পারলে, তোমার জন্য ভালো কিছু হবে না। এখন রাতের ছায়া আর কুয়াশার সংঘাত চলেছে, আমি চাই না তুমি এই বিপদের ঘূর্ণিতে জড়িয়ে পড়ো।”

“তুমি আর ও-লোকটা যদি পেছনে না থাকো তাহলে ওরা কেউ-ই সাহস করবে না আমাকে এই ভীষণ গন্ডগোলে টেনে আনতে।” অচেনা হাসল, এরপর ফোনে হঠাৎ নিখোঁজ হওয়া মুনরোকে বলল, “নিজের নিরাপত্তার জন্য তো আগে নিশ্চিত হতে হবে, তোমরা দু’জন ভালো আছো কি না। ও-লোকের কোনো খবর নেই বহু বছর, এখন যদি তোমারও কোনো নিশ্চয়তা না পাই, তাহলে কি আর নিশ্চিন্ত মনে ঘুমোতে পারি?”

ফোনের ওপার থেকে মুনরোর হতাশাভরা এক হাসি ভেসে এলো। খানিক থেমে সে বলল, “স্ট্যানলি আমাকে খুঁজে পাওয়ার উপায় জানে, কোনো জটিল পরিস্থিতি হলে ওর সাথে যোগাযোগ করতে পারো। তবে শর্ত হচ্ছে স্ট্যানলিকে কোনোভাবেই এই ঝামেলায় জড়াবে না, ওর কাছে আমার এখনো ঋণ রয়ে গেছে…”

মুনরোর দিক থেকে মনে হলো আরও কিছু বলার ছিল, কিন্তু কয়েকটি কথা বলতেই হঠাৎ করেই ফোন কেটে গেল। ওখানে ঠিক কী ঘটল কে জানে, মুনরোকে অযথা ঝামেলায় ফেলতে ভয়ে অচেনাও আর সাহস করল না ফোন করার। ঠিক তখনই স্ট্যানলি ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “এক মিনিট ত্রিশ সেকেন্ড হয়েছে, নিরাপত্তার জন্য আমাদের কোনো কথোপকথন দেড় মিনিটের বেশি চলবে না। আর, ওই নম্বরটা মনে রাখার দরকার নেই, প্রতিবার নতুন নম্বর ব্যবহার করো। জরুরি দরকার হলে আমিই মুনরোর সাথে তোমার যোগাযোগ করিয়ে দেব। একটু ছাড়ও পাবেন।”

“ছাড়?” অচেনা একটু অবাক হল, পুরো কথা বুঝতে পারল না।

অচেনার মুখ দেখে স্ট্যানলি চোখ কুঁচকে বলল, “ফোন আমার, মুনরোর নম্বরও আমিই কিনেছি। তুমি কি চাও এই বিদেশ বিভুঁইয়ে একা থাকা এক বৃদ্ধই সব খরচ বহন করুক?”

এখন অচেনারও সম্পদের অঙ্ক কোটিতে, টেলিফোনের মতো এমন ছোটখাটো খরচ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। সঙ্গে থাকা একশো ডলার বের করে স্ট্যানলিকে দিল, “এইবারের জন্য, বাকিটা থাক।”

“আপনার উদারতায় সত্যিই আমি লজ্জিত।” স্ট্যানলি হাসিমুখে সে টাকা নিল, তারপর বলল, “তবে বাকি চার হাজার নয়শো ডলার কবে দেবেন ঠিক করেছেন? দুঃখিত, আমি কিস্তিতে টাকা নেই না।”

“কী, আরও চার হাজার নয়শো? মানে একবার ফোন করতেই পাঁচ হাজার ডলার?” অচেনা নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। স্ট্যানলির মুখে নিশ্চিত হাসি দেখে সে জোরে জোরে পকেট থেকে শেষ ডলারের রোলটি বের করল, অর্ধেক গুনে স্ট্যানলির হাতে দিল। মুখে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি যদি এতই টাকা কামাতে চাও, তবে রাতের ছায়ায় চলে যাও না কেন?”

স্ট্যানলি দেয়ালের কোণে গা লাগিয়ে টাকা গুনতে গুনতে হাসল, “রাতের ছায়ায় এত সহজে কি টাকা আয় হয়?”

নিজের পকেটের ডলারগুলো নিমেষেই স্ট্যানলির হাতে চলে যেতে দেখে অচেনার মনে আফসোস—চেক লেখার সময় কেন এক কোটি লিখল না! স্ট্যানলির হাসিমুখে টাকা গোনার ভঙ্গি দেখে অচেনার বুকের ভেতর অস্বস্তি জমল, তবে মুনরোর সাথে যোগাযোগের একমাত্র ভরসা এই বৃদ্ধ, পাঁচ হাজার কেন, পঞ্চাশ হাজার হলেও দিতে রাজি। তবু অচেনা একটু খোঁটা দেবার চেষ্টা করল, “তুমি তো এখন আশির কোঠায়, এত টাকা নিয়ে কী করবে?”

“কেবল কয়েক হাজার ডলার, সপ্তাহ পার হতে না হতেই শেষ হয়ে যাবে।” এই কথাটা বলতে গিয়েও বৃদ্ধের কণ্ঠে একটু হালকা আফসোসের সুর। তবে গুনে রাখা টাকা পকেটে ভরেই সে আবার পেশাদার হাসি নিয়ে বলল, “আপনি কি আগ্রহী একজন গাইড নিতে? আমি বিনা পারিশ্রমিকে আপনাকে সাংহাইয়ের রাতের জীবন দেখাতে পারি।”

বৃদ্ধের আচরণে অচেনার সন্দেহ ছিল, একটু আগে যেভাবে সে টাকা নিয়েছে, তাতে বিনা পারিশ্রমিকে সেবা দেবে, এটা বিশ্বাস করা কঠিন। সে মজা করে বলল, “আমার কান হয়তো খারাপ, কম বয়সেই ভালো শুনতে পাই না। একটু আগে না কি তোমার মুখে ‘বিনামূল্যে’ কথাটা শুনলাম!”

“ভুল শুনেননি, আমি বিনামূল্যেই বলেছি।” স্ট্যানলির মুখে সেই পুরোনো ব্রিটিশ ভদ্রলোকের হাসি, মাথা একটু ঝুঁকিয়ে বলল, “তবে শর্ত, রাতের জীবনের খরচ আপনাকেই দিতে হবে। এতে আপনি বুঝতে পারবেন আমার টাকা কোথায় যায়…”

অচেনাও কৌতূহলী হয়ে উঠল, এত টাকা এই বৃদ্ধ কীভাবে খরচ করে দেখে নেওয়ার সুযোগে রাজি হয়ে গেল। এইভাবেই অচেনার মনে গেঁথে যাওয়ার মতো এক রাতের সূচনা হল…

এ সময় রাতের খাবারেরও সময় হয়ে গেছে। স্ট্যানলি প্রথমে অচেনাকে নিয়ে গেল ওয়াইতান এলাকার একটি হোটেলে। সদস্যপত্র দেখিয়ে নির্দিষ্ট লিফটে চড়ে ছাদে পৌঁছালেন, সেখান থেকে ওয়েটার তাদের ছাদ-রেস্তোরাঁয় নিয়ে গেল। অচেনার কল্পনাই ছিল না এখানে এমন রেস্তোরাঁ আছে, পুরো ওয়াইতানের দৃশ্য ৩৬০ ডিগ্রি চোখের সামনে।

দুজন appena বসতেই ম্যানেজার সেজে থাকা একজন হাসিমুখে এগিয়ে এল। অচেনার দিকে একবার মৃদু হাসি ছুঁড়ে ম্যানেজার ঝুঁকে স্ট্যানলিকে বলল, “জেমস স্যার, কী সৌভাগ্য আপনার আগমন। বিকেলে মাত্র ইরান থেকে এসেছে শ্রেষ্ঠ আলমাস ক্যাভিয়ার, আপনি আর এই ভদ্রলোক কি একটু স্বাদ নেবেন?”

“তাহলে আধা পাউন্ড আনাও, আধসেদ্ধ হট স্প্রিংয়ের ডিমের সাথে পরিবেশন করো। টাটকা হোয়াইট ট্রাফল আছে? তিন দিনের বেশি হলে লাগবে না। ওয়াগিউ গরুর মাংস এসেছে? এই ভদ্রলোকের জন্য মিডিয়াম রেয়ার স্টেক, সঙ্গে মাশরুম সস দাও…”

ওয়াইন অর্ডার দিতে গিয়ে স্ট্যানলি নিজের পছন্দের কিছুই পেল না, শেষ পর্যন্ত নিজের সংরক্ষিত ওয়াইনই আনাল। বিদেশে কিছুদিন থাকার সুবাদে অচেনাও ভালো কিছু পশ্চিমা খাবার খেয়েছে, তাই স্ট্যানলির অর্ডার করা কোনও খাবার বিশেষ চমক জাগায়নি। মুখে যে স্বাদ পেল, তা অবশ্য ইউরোপের চেয়েও ভালো। কিন্তু এতেই বা কত খরচ হবে?

শেষে হোটেলের পক্ষ থেকে দেওয়া মিষ্টি খেয়ে উঠতেই ম্যানেজার বিল নিয়ে এল। স্ট্যানলি সরাসরি বিলটা অচেনার হাতে দিল। তিন-চার হাজারের বেশি হবে না ভেবেছিল, কিন্তু বিলের অঙ্ক দেখে অচেনা চমকে উঠল—তিনত্রিশ হাজারেরও বেশি, তাও আবার মদ অর্ডার করা হয়নি, আর রেস্তোরাঁয় দশ শতাংশ ছাড়ও দিয়েছে।

অচেনার মুখের বিস্ময় দেখে ম্যানেজার কিছু বলার আগেই স্ট্যানলি ব্যাখ্যা করল, “এটা যথেষ্ট সস্তা, সবচেয়ে দামী ইরানি আলমাস ক্যাভিয়ারের একশো গ্রামের দামই বারো হাজার, বাকি উপকরণ কিছুটা কম হলেও কয়েক হাজারের কম নয়। হ্যাঁ, ঝোউ, বিলের সঙ্গে পনেরো শতাংশ সার্ভিস চার্জটা তো যোগ করোনি…”

এভাবে খরচ করলে দুপুরে যদি এক কোটি টাকা তুলেও ফেলত, বেশি দিন টিকত না। অচেনা একটু আফসোস করল, স্ট্যানলির কথায় রাজি হয়ে সাংহাইয়ের রাতের জীবন দেখতে বেরোবার দরকার ছিল কি? বিল মিটিয়ে বৃদ্ধ হোটেলের বিলাসবহুল গাড়ি ভাড়া করল। মাত্র দুই-তিনশো মিটার দূরে একটি প্রাইভেট ক্লাব-বারে গেল, যেখানে বেশিরভাগই বিদেশি, দু-একজন স্বদেশীর দেখা মিললেও তারা বিদেশে থাকা লোকজনের সঙ্গেই।

বোঝাই গেল, বৃদ্ধ এখানে নিয়মিত অতিথি। সে ঢুকতেই প্রায় সবাই বিনয়ের সাথে তাকে অভিবাদন জানাল। এক চক্কর ঘুরে বৃদ্ধ অচেনাকে নিয়ে বারের কাউন্টারে বসল। বারকর্মী বারের সিগার গার্লের কাছ থেকে দুটো তিনশো ডলার দামের হাভানা সিগার আনাল, একটি অচেনাকে দিল, পরে দু’জনে ধোঁয়ার রিং তুলতে শুরু করল।

আগের রেস্তোরাঁর তুলনায় এখানে খরচ কম হবে ভেবেছিল। কিন্তু দেখল, সিগার গার্ল আস্তে আস্তে বার-জুড়ে থাকা প্রত্যেক সদস্যকে একই রকম সিগার দিল, এবং সবাই সিগার হাতে নিয়ে স্ট্যানলিকে ধন্যবাদ জানাল। তখন অচেনা বুঝতে পারল কিছু, পাশে থাকা বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল, “ওদের সিগারের খরচও কি আমার ওপর পড়ল?”

স্ট্যানলি হেসে বলল, “এটাই নিয়ম, প্রতিটি সদস্যকে পালা করে একদিন সবাইকে সিগার খাওয়াতে হয়। আজ আমার পালা, আমি এখানকার সদস্যদের পক্ষ থেকে আপনার উদারতার জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ জানাই…”

ভাগ্যিস, এরপরের পানীয় যার যার মতো। কিন্তু অচেনার কপাল থেকে তখনও চিন্তার ভাঁজ কাটেনি। ঠিক তখনই বারের বাইরে থেকে রঙিন চেহারার, নানান বর্ণের একদল তরুণী ঢুকল। তাদের দেখেই স্ট্যানলির সরু চোখ জ্বলে উঠল, সে হাসিমুখে বলল, “দিনের সেরা সময় এসে গেছে…”