সকল অধ্যায়_একশো ষোল নম্বর অধ্যায় স্তর upon স্তর ভাঁজ

ঠিক সেই সময়ে যখন লোকেরা আক্রমণ করতে এগিয়ে আসছিল, তাদের মাথার ওপর ঘনঘন বজ্রপাতের জাল বিস্তৃত হয়ে উঠল। এগিয়ে চলার সঙ্গে সঙ্গে, মাথার ওপর থেকে বজ্রপাত ঝরতে লাগল। সামনের কয়েকজন লোক পড়ে গেলেন, কিন্তু পেছনেররা যেন কিছু দেখল না, জীবন বাজি রেখে আক্রমণ করে চলল।

আছর দ্বিতীয়বার আক্রমণ করতে যাওয়ার আগেই, সামনের লোকেরা হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ে, পিছনের দিকে এক ছোটদেহী দক্ষিণ এশীয় ব্যক্তির জন্য জায়গা ছেড়ে দিল। সেই ব্যক্তি মুখ খুলতেই, তার শরীরের তুলনায় বিশাল একটি গর্জন করল। মুহূর্তের মধ্যে বিশাল শক্তির ধাক্কা আছরের দিকে এসে আঘাত করল। আছর যখন প্রতিক্রিয়া জানালেন, তখন তার দেহ মাটির থেকে উঠে গিয়ে চার-পঞ্চাশ মিটার দূরে উড়ে গেল। যদি না তিনি এক অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তির সঙ্গে ধাক্কা খেতেন, যিনি ইভান রেইডির দিকে ছুটছিলেন, তবে নিজেই জানতেন না কখন থেমে যেতেন।

আছরের ধাক্কায় পড়া সেই ব্যক্তি ছিলেন মোটা আর তার শরীরের মেদ আছরের শক্তির বড় অংশ শোষণ করেছিল। এই ধাক্কায় আছর হয়ত মারা যেতেন না, কিন্তু গুরুতর আহত হতেন। মাটিতে উঠে দাঁড়ানোর পরও নিজেকে কোনো আঘাত লাগেনি মনে হলো। কিন্তু ওই ক্ষমতাধর ব্যক্তি মোটামুটি দুর্ভাগ্যবান, একবার রক্ত স্পর্শ করেই মাটিতে গড়াগড়ি করে অচেতন হয়ে পড়লেন।

আছর আবার উঠে দাঁড়িয়ে এই পাশের ব্যাপারে ভাবল না, প্রথমে বজ্রপাত দিয়ে ছোটদেহী ব্যক্তিকে ধ্বংস করল। তারপর সবার দিকে এগিয়ে চলল, যেখানে সাবাহ এবং মনরো ছিলেন। কিন্তু তখনই সামনের ক্ষমতাধররা ছড়িয়ে পড়ে, তারা দুই-তিনজনের ছোট ছোট দলের আকারে সাবাহর দিকে এগিয়ে আসছিল।

এখন পরিস্থিতি পুরো এলোমেলো, একমাত্র যিনি কিছু করছিলেন না, তিনি ছিলেন সাদা চোখের ছোট লিন জুয়ে। তিনি দুই হাত বুকের সামনে জড়িয়ে একটু বিরক্ত চোখে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে এক কোণে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা চোখে ঘটনাপ্রবাহ দেখছিলেন।

আছর সাবাহর দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় বজ্রপাতের সাহায্যে কয়েকজন ক্ষমতাধরকে গুঁড়িয়ে দিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের অনেকটাই সাবাহর খুব কাছাকাছি ছিল, তাই তিনি আগুন ব্যবহার করার সাহস পেলেন না, নইলে দৃশ্যটা চমকপ্রদ হত।

আছর যখন সাবাহর কাছে পৌঁছানোর উপক্রম, সাবাহ চিৎকার করে বললেন, “আমার কথা মনে আছে? টেলিকিনেটিক রক্ষ করো!” ঠিক তখনই সবুজ আলো ছড়িয়ে দেওয়া এক ব্যক্তি সাবাহর পিছনে এসে তাকে ধরে ধরার চেষ্টা করল। হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ আলোর ঝলকানি, সাবাহর হাতে থাকা লম্বা তলোয়ার দিয়ে সেই ব্যক্তি দুই ভাগে কাটা পড়ল। মৃত্যুর আগে পর্যন্ত ভাবতেই পারছিল না, অন্ধকার রাত্রির মালিক তলোয়ার ছোঁয়ার কোনো কোণে ব্যবহার করেননি, তবু কীভাবে এক তলোয়ারের আঘাতে তিনি দুই ভাগে বিভক্ত হলেন।

সাবাহর কথা শুনে আছর দেখলেন, দুজন ক্ষমতাধর আতঙ্কিত ছোট ইভানকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে। তিনি তখন আর সাবাহর তলোয়ার বুলিয়ে যাওয়ার আওয়াজ শুনে ভাবলেন না, সরাসরি তাদের দিকে দৌড়ালেন। ছোট টেলিকিনেটিক তার হাতের মধ্যে থাকায়, আছর বজ্রপাত বা আগুন ব্যবহার করতে পারছিলেন না। তাই দুজন ক্ষমতাধরের দিকে সোজাসুজি ধাক্কা দিলেন।

আছর সব ঝুঁকি নিয়ে “ঢাক!” শব্দে তিনজনকে সরিয়ে দিলেন। দ্রুত উঠে, বজ্রপাত দিয়ে এক ক্ষমতাধরকে হত্যা করলেন, তারপর নিজের ও ছোট ইভানের চারপাশে বিশাল আগুন ছড়িয়ে দিলেন। মুহূর্তেই দুই-তিনজন ক্ষমতাধর আগুনে ঘেরা হল।

দৃশ্য দেখে আছর আগুনের পরিধি বাড়াতে লাগলেন। দশ-পনেরো সেকেন্ডের মধ্যে আরও দুই-তিনজন ক্ষমতাধর আগুনে ঝলসে গেল, বাকিরা পিছিয়ে পড়তে শুরু করল, কেউ সাহস পায়নি আছরের কাছে আসার।

আছর আগে চাইছিলেন সাবাহ ও অন্যদেরও এখানে আসতে, কিন্তু তারা ক্ষমতাধরদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে। মনরোর পাশে শুধু একজন ফ্রাড ছিল, যিনি নিজেকে মনরোর শত্রু বলতেন। তিনি অর্ধ মানুষ অর্ধ ধোঁয়ার মতো হয়ে মনরোর চারপাশে ঘুরছিলেন। মনরো দুই হাতে অস্ত্রের মতো ছুরি ধরেছিলেন, যা সাধারণ মানুষের জন্য প্রাণঘাতী, কিন্তু ফ্রাডের প্রতি আঘাত যেন বাতাসে ছুরির আঁচড়, কোনো প্রভাব ফেলছিল না।

মনরো এখন পর্যন্ত রক্তপাত করেননি, কারণ তিনি সময় কয়েকবার থামিয়েছেন। কিন্তু বিপদের মুহূর্তে না হলে এই ক্ষমতা ব্যবহার করা কঠিন। মনরো ইতোমধ্যে অনেকবার মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করেছেন।

বাকি সবাই সাবাহর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। অন্ধকার রাত্রির সন্তানরা অন্ধকার রাত্রির নেতার প্রতি স্বাভাবিক ভয় পোষণ করলেও, এখন সবাই জানে তারা অন্ধকার রাত্রির বিশ্বাসঘাতক। সাবাহ যদি আজ মারা যান, তারা কিছুটা বেঁচে যাওয়ার আশা পেত। কিন্তু যদি সে বেঁচে পালায় এবং বিচারক ও গোপন বাহিনী ডেকে আনে, তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নেই। তাই এই মুহূর্তে একমাত্র পথ হলো সাবাহকে শেষ করা।

অন্যদিকে, অন্ধকার রাত্রির যোদ্ধারা সাবাহর ক্ষমতা জানে, তিনি দেবতাদের ডাকার ক্ষমতা হারিয়েছেন। হ্যাভেন নিজেই বলেছে সাবাহর ক্ষমতা অকার্যকর। যদি সাবাহর ক্ষমতা থাকত, তারা আত্মহননের জন্যও সাহস পেত না অন্ধকার রাত্রির নেতাকে আক্রমণ করার।

তবু তাদের হিসেব ভুল ছিল। সাবাহর দেবতা ডাকার ক্ষমতা না থাকলেও, তার হাতে থাকা বিশাল তলোয়ার এত ঘন ঘন চলল যে যেন বাতাস ঢুকতে না পারে। প্রথম কয়েকজন যোদ্ধা একের পর এক তলোয়ারের আলোয় বিভক্ত হয়ে পড়ল। বাকি যোদ্ধারা বুঝে ফেলে, তারা ছড়িয়ে পড়ে সাবাহর থেকে দূরে থাকল এবং আর সাহস পেল না সরাসরি আক্রমণ করার।

ইভানোভিচের যোদ্ধারা আরও দুর্ভাগা। ইভান রেইডির ক্ষমতা একাধিক কোণ থেকে আক্রমণ করার, এবং তারা তার কাছে পৌঁছানোর আগেই বজ্রপাতের ধাক্কায় পড়ে গেছে। যারা দাঁড়িয়ে আছে, তার সংখ্যা খুব কম। যদিও তারা বজ্রপাত থেকে বাঁচার জন্য রাবারের তৈরি ইন্সুলেটেড পোশাক পরেছে, দীর্ঘ সময় ধরে বজ্রপাত সহ্য করা শক্ত।

কয়েকজন যোদ্ধার ইন্সুলেটেড পোশাক গরম হয়ে উঠেছে। মনে হচ্ছে খুব শীঘ্রই পোশাক গলে যাবে, আর সুরক্ষা না থাকলে তারা বজ্রপাত সহ্য করতে পারবে না।

কয়েক কিলোমিটার দূরে ভ্রমণকারী গাড়িতে ভিক্টর ও হ্যাভেন তিনজন হেলিকপ্টার থেকে প্রেরিত সিগন্যাল দেখে এই দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিলেন। তাদের মধ্যে শুধু পার্কের মুখ সবচেয়ে অন্ধকারাচ্ছন্ন ছিল। সে বলল, “কেন আমরা তিনজন যেতে পারছি না? এখানে আমাদের লোক বেশি হলেও তারা সবাই গুপ্তহত্যাকারী, সরাসরি মুখোমুখি লড়াই করার অভিজ্ঞতা কম। এইভাবে চললে আমাদের লোক শেষ হয়ে গেলেও টেলিকিনেটিককে ছিনিয়ে নেওয়া কঠিন হবে, আর সাবাহকে মারাও তো দূরের কথা। সবাই মারা গেলে নতুন অন্ধকার রাত্রি কোথায়? বিপ্লব কেন?”

“শান্ত হও, মি. পার্ক। একটু ভালো করে দেখুন, আপনার উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধাদের ক্ষতি কতটা হয়েছে...” বলছিলেন ভিক্টর, মনোযোগ দিয়ে ছোট লিন জুয়ে এবং অন্ধকার রাত্রির চতুর্থ স্থানধারী ফিলিপকে দেখিয়ে। এছাড়াও দশজনের মতো লোক বিভিন্ন কোণে ছড়িয়ে আছে। তারা সাবাহর দিকে চোখ রাখলেও কোনো কাজ করেন না। মাটিতে পড়ে থাকা লোকদের বেশিরভাগের নাম পার্কও জানে না। স্পষ্টতই, শুরু থেকেই তাদের ব্যবহার করা হয়েছে বলি হিসেবে।

পার্কের কপালে ভাঁজ দেখে ভিক্টর হাসি দিয়ে বললেন, “যা এক মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঘটায় তাকে ধ্বংসক্ষমতা বলা হয়, চাপ নয়। আমি চাই সাবাহ চাপ অনুভব করুক, স্তর স্তর করে বাড়ানো চাপ। আমি চাই সে শ্বাসকষ্টে পড়ুক, বুঝুক যদি সে তার আসল শক্তি না দেখায়, কয়েক ঘণ্টা টিকতে পারবে না। এটাই প্রকৃত চাপ।”

বলবার পর ভিক্টর চুপচাপ থাকা কিমুরা চুওইচির দিকে তাকালেন। হেসে বললেন, “কিমুরা সান, আমি জানি আপনার এবং আপনার ভাইয়ের মধ্যে সমস্যা কী, কিন্তু যদি তিনি লড়াই না করার সিদ্ধান্ত নেন, তাকে ফিরিয়ে পাঠান। আমি চাই না লিন আছর তার ক্ষমতা দিয়ে আমাদের লোকদের ক্ষতি করুক।”

কিমুরা কিছুক্ষণ চুপ থেকে, ছোট লিন জুয়েকে মনোযোগ দিয়ে বললেন, “ছোট লিন জুয়ে বুঝদার, সে আমাকে হতাশ করবে না।”

ভিক্টর হালকা মাথা নেড়ে হাসতে হাসতে বললেন, “এটাই ভালো...”