সমস্ত অধ্যায়_অধ্যায় আশি সাম্রাজ্য ও সাম্রাজ্য

একই সময়ে যখন ইয়র্ক ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হলো, তখন আছোর দেহটিও অস্পষ্ট হয়ে উঠল। ইয়র্কের ধোঁয়া-অবয়বটি আছোর গায়ে ছুটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, আচমকা আছোর দেহটিও ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, একেবারে সেই সিঙ্গাপুরের ঘটনার মতো। দুই স্রোত ধোঁয়া একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল, কিন্তু কেউ কাউকে কাবু করতে পারল না।

দুজন কিছুক্ষণ এভাবে জড়িয়ে থাকার পর, হঠাৎ ইয়র্ক মানবাকৃতিতে দৃশ্যমান হলো। সে মাটিতে পড়ে থাকা বাক্সটি তুলে নিয়ে দোকানের বাইরে যেতে লাগল। ঠিক তখনই, আছোর রূপান্তরিত ধোঁয়া তাকে ঘিরে ফেলল। নিরুপায় হয়ে ইয়র্ক আবার বাক্সটি রেখে ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে আছোর সঙ্গে লড়াইয়ে মেতে উঠল।

এভাবেই যখন বোঝা যাচ্ছিল, এই লড়াইয়েরও কোনো নিষ্পত্তি হবে না, তখন দূর থেকে দুটি এসইউভি গাড়ি ছুটে এল। গাড়িগুলো রেস্তোরাঁর সামনে থামল, দরজা খুলে কয়েকটি ছায়ামূর্তি দ্রুত নেমে পড়ল। তারা ছিল সম্রাট মিলার, ক্যাথারিন এবং তাদের সঙ্গীরা।

অফ্রিকান বংশোদ্ভূত মিলার এবং আরও এক শ্বেতাঙ্গ পুরুষ সরাসরি সংঘর্ষে যোগ দিল। তাদের উপস্থিতি টের পেয়েই, আছো এবং ইয়র্ক প্রায় একই সঙ্গে মানবাকৃতিতে দৃশ্যমান হলো। সবাই একসঙ্গে ছুটে গেল রহস্যময় বাক্সটির দিকে। প্রথমেই বাক্সটি ধরল আছো। সে বাক্সটি তুলতেই ইয়র্ক আবার ধোঁয়া হয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এখন যদি সে ছেড়ে দেয়, বাক্সটি মিলারদের হাতে চলে যাবে; না ছাড়লে ইয়র্কও তাকে ছাড়বে না, এমন দোটানায় পড়ে আছো। ঠিক তখন, মিলার তার পাশে এসে পৌঁছাল।

আছো তখন ঠিক করেছিল বাক্সটি মিলারকে ছুঁড়ে দেবে, যাতে ইয়র্ক ও মিলার নিজেরা লড়াই করে, পরে সুবিধাজনক সময়ে সে ফায়দা তুলতে পারবে। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ইয়র্কের ধোঁয়াটি যেন অদৃশ্য কোনো দেয়ালে আটকে গেল, এবং সে ও মিলারকে ঘিরে ধরল, কিন্তু কখনোই সেই 'স্বচ্ছ' দেয়াল ভেদ করতে পারল না।

এবার আছো স্পষ্টভাবে টের পেল মিলারের বিশেষ শক্তি। এ এক অতিপ্রাকৃত ঢাল, যা কোনো বিশেষ বা সাধারণ আক্রমণই ভেদ করতে পারে না; মিলার ইচ্ছামতো এ ঢালের আকার ও মাপ পরিবর্তন করতে পারে। এখন বোঝা গেল কেন এই চীনে অভিযানে সাবাহ তাকে নিয়ে এসেছে।

নিজে কিছুতেই মিলারের ঢাল ভেদ করতে পারছে না দেখে, ইয়র্ক বুঝতে পারল পরিস্থিতি প্রতিকূল, সে পিছু হটার প্রস্তুতি নিল। ঠিক সেই সময়, মিলারের সঙ্গে আসা শ্বেতাঙ্গ পুরুষটি ইয়র্কের ধোঁয়া-রূপের সামনে এসে দাঁড়াল। সে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, আর সেই চিৎকারের বহিঃপ্রকাশে ইয়র্কের ধোঁয়াটুকু হঠাৎ উবে গেল। সঙ্গে সঙ্গে নাইটক্লাবের দিক থেকে গাড়ি দুর্ঘটনার মতো একটি প্রচণ্ড শব্দ এল।

আছো ওদিকে তাকিয়ে দেখল, নাইটক্লাবের এক দেয়াল ভেঙে পড়েছে; রক্তাক্ত, ছিন্নভিন্ন ইয়র্ক মাটিতে পড়ে আছে, দেখে মনে হয় সে প্রাণ হারিয়েছে।

এত ভয়ানক ইয়র্ক এভাবে সহজেই শেষ হয়ে গেল? কিন্তু আছো বুঝতে পারল, সেই চিৎকারকারী পুরুষটির বিশেষ শক্তি হচ্ছে বাতাস নিয়ন্ত্রণ করা।

আছো আগে যে বাতাস-নিয়ন্ত্রণকারীকে দেখেছিল, তার সঙ্গে এই লোকটি একেবারে আলাদা। সে বাতাসের ধারালো ফলক তৈরি করতে পারে না, কেবল বাতাসের গতি ও দিক নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। শক্তিশালী কোনো বিশেষ শক্তিধর হলে হয়তো এ ক্ষমতা তেমন কিছু নয়, কিন্তু ইয়র্কের মতো ধোঁয়া-ভিত্তিক শক্তিকে সম্পূর্ণ নিরস্ত করতে পারে। আছো আবার মনে করল, পাথরের ন্যায় দৃঢ় ঝোউ-র ‘প্রকৃত শত্রু’ তত্ত্ব।

ইয়র্ককে সরিয়ে ফেলার পর মিলার সঙ্গে সঙ্গে আছোর কাছে রাখা বাক্সটি নিতে এগিয়ে গেল। কিন্তু তার হাত বাড়াতে গিয়ে বুঝল, তার ও আছোর মাঝে সেই একই অদৃশ্য ঢাল ফুটে উঠেছে।

আছো সেই ঢালটি ডিমের খোলার মতো করে নিজের শরীর ঘিরে ফেলল। এমনকি মিলার, যে নিজেই এই শক্তির মালিক, সে-ও ঢাল ভেদ করতে পারল না। ঢাল ছুঁয়ে মিলার মৃদু স্বরে বলল, “তুমি কি এটা নকল করেছ? আমার সাম্রাজ্য থেকে একটুও আলাদা নয়...।”

মুগ্ধতার শেষে, মিলার ঢালের ভেতরে থাকা আছোকে বলল, “আমরা তোমার ক্ষতি করতে আসিনি, বাক্সটা তো সাবাহ-র জন্যই। আমি এয়ারপোর্টের ভিডিও দেখেছি, এতে তোমার কোনো দোষ নেই। তুমি বাক্সটা দিলে, সাবাহ তোমাকে অন্ধকার জগতের তরফ থেকে পুরস্কার দেবে।”

“সমস্যা নেই, বাক্সটা দিতে পারি,” আছো মিলারকে দেখে বলল, “তবে আমার একটা ছোট শর্ত আছে, যেটা কেবল অন্ধকারের নেতা মানতে পারবেন।”

“তাকে ছাড়াই আমি সিদ্ধান্ত নিতে পারি, শুধু মনরো-র বিনিময়ে নয়—বাকি যেকোনো শর্ত মানা সম্ভব।” মিলার, চারজন প্রধানের একজন হিসেবে, মুহূর্তেই আছোর অভিপ্রায় টের পেল। আছোর আশা ভঙ্গ করে সে আবার বলল, “তুমি নিখুঁতভাবে সাম্রাজ্য নকল করেছ, স্বীকার করি। কিন্তু আমি যেমন তোমার ঢাল ভেদ করতে পারি না, তুমিও আমারটা ভেদ করতে পারবে না। মনে রেখো, যদি তুমি জ্ঞান হারাও, সাথে সাথে তোমার সাম্রাজ্য উবে যাবে। অনাহারে অজ্ঞান হওয়াও তার মধ্যেই পড়ে—তুমি না খেয়ে কতক্ষণ বাঁচবে?”

“তুমি এটা ‘সাম্রাজ্য’ বলছ?” আছোর মুখে তখন দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। মিলারের কথা ভুল নয়—তারা কিছুই না করলে, কেবল পাহারা দিলেই তিন-চার দিনের মধ্যে হয়ত সে তৃষ্ণায় বা ক্ষুধায় অজ্ঞান হয়ে পড়বে, আর বাক্সটা তাদের হাতে চলে যাবে।

এ অবস্থায় তার আর কিছু করার নেই, শুধু অপেক্ষা করা ছাড়া, যদি মনরো এসে উপস্থিত হয়। তখন, মনরোর নিজস্ব জগতে হয়তো মিলারের সাম্রাজ্যকে রুখে দেওয়ার উপায় থাকবে। কিন্তু মিলার এতটা ধৈর্যশীল নয়, আছোর ছলচাতুরির আভাস পেয়ে সে নিশ্চিত হচ্ছে না।

ঠাণ্ডা হেসে মিলার হঠাৎ ক্যাথারিনকে বলল, “সাথে সাথে সাবাহ-কে জানাও, তাকে নিজে আসতে বলো। সাবাহ যেকোনো বিশেষ শক্তি ভেদ করতে পারে, তখন বাক্সটা আমাদেরই হবে।” শেষ কথাগুলো মিলার আছোকে লক্ষ্য করে বলল, যেন এটি চূড়ান্ত হুমকি।

ক্যাথারিন ফোন তুলল, আছোর কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল। সে জানে, মিলার ঠিকই বলেছে—এ পর্যন্ত দেখা সব বিশেষ শক্তিধরদের মধ্যে সবচেয়ে জটিল সাবাহ ও পার্কার। পার্কারের শক্তি সরাসরি অনুলিপি করা যায় না, সাবাহ-র শক্তি আবার দেবতার সঙ্গে চুক্তি ছাড়া কাজ করে না। আগেরবার চুক্তি না থাকায় দুর্ঘটনাক্রমে মহামতি সুন ও সেই রহস্যময় উ কর্তাকে ডেকে এনেছিল। আবার অনুলিপি করলে কী হয়, কে জানে!

“আমার চাই এক কোটি ডলারের নগদ চেক!” আছো কিছুটা ক্লান্ত গলায় মিলারের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাবাহ-কে আর ডাকতে হবে না, আমি সাদা চেক চাই না, নগদ এক কোটি ডলারের চেক দাও—বাক্সটা তোমাদের।”

আছোর আচমকা মনোভাব পরিবর্তনে মিলার বরং দ্বিধায় পড়ে গেল। সে চোখ ছোট করে আছোর দিকে তাকিয়ে রইল। আছো বুঝল, মিলার বিশ্বাস করছে না—সে এত সহজে রাজি হতে পারে। তাই সে নিজের ঢাল গুটিয়ে নিয়ে বলল, “আমার সাম্রাজ্য নেই, এখন সবকিছু তোমার নিয়ন্ত্রণে। তবে তুমি অন্ধকারের চার প্রধানের একজন, আমার মতো ছোটখাটো লোকের টাকা তো মারবে না?”

আছো ঢাল গুটিয়ে নিতেই মিলার কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। সে তখন জ্যাকেটের পকেট থেকে চেকবই বের করল, মাটিতে বসে হাঁটুর ওপর রেখে সংখ্যাগুলো লিখতে শুরু করল। সে এখনো শূন্যের সারি শেষ করেনি, তখনই ক্যাথারিন চিৎকার করে উঠল, “সম্রাট, সাবধান!”

এই চিৎকারের সাথে সাথেই আছো লাফিয়ে উঠল, ধাতব বাক্সটাই অস্ত্র করে মিলারের মাথায় সজোরে আঘাত করল। চার প্রধানের একসম্রাট মিলার কিছুই বুঝে ওঠার আগেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

মিলার মাটিতে পড়তেই, তাদের ঘিরে থাকা অদৃশ্য ঢালও এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। আছো হাতে বাক্স নিয়ে দৌড়ে পালাতে চাইল। কিন্তু সামনে চোখ ধাঁধিয়ে উঠল; ক্যাথারিন তার সামনে হাজির। এবার ক্যাথারিন জলমানবীর রূপ নিয়েছে, আছোর দিকে তাকিয়ে ধ্বনিত স্বরে বলল, “প্রিয়, আমাকে বাধ্য কোরো না...”

“এই বাক্সটা আমার জন্য ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ, এটাকে তোমার প্রতি আমার ঋণের চিহ্ন মানো।” কথা শেষ করেই আছো আবার মিলারের সাম্রাজ্য অনুলিপি করে নিজের শরীর ঢেকে নিল স্বচ্ছ ডিমের খোলার মতো ঢালে।

এরপর সে বাক্সটা জড়িয়ে ক্যাথারিনের দিকেই ছুটে গেল। কানে ভেসে এল এক মৃদু দীর্ঘনিশ্বাস। ঠিক যখন সে ক্যাথারিনের গায়ে গিয়ে পড়ল, সেই জলমানবী হঠাৎ পানিতে পরিণত হয়ে মাটিতে পড়ে ছড়িয়ে গেল, কোনো বাধা ছাড়াই আছো সামনে এগিয়ে গেল।