অধ্যায় একাত্তর: পাথরের সংশয়

সেভেনসন অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পরপরই, ঝৌ রাগে লাল হয়ে দুটি শ্বেতাঙ্গের স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র তুলে নিল। একটি সে কৃষ্ণাঙ্গের দিকে ছুঁড়ে দিল, আর একটি নিজের হাতে নিয়ে দাঁড়াল; দুজনে পিঠে পিঠ মেলিয়ে প্রস্তুত রইল। ঝৌ চোয়াল শক্ত করে সামনের শূন্যতায় দৃষ্টি রাখল, তারপর কৃষ্ণাঙ্গকে বলল, “মনে রেখ, তাকে প্রকাশ্যে আনতেই হবে, আমাদের হাতে পাঁচ সেকেন্ড থাকলেই যথেষ্ট। অবশ্যই, পাঁচ সেকেন্ডের কম চলবে না!”

কোণের ভেতর কাঠের বাক্সে বন্দি আছো এতক্ষণে বুঝে গেল, ঝৌ-এর ক্ষমতা দিয়ে কাউকে আটকে রাখতে পাঁচ সেকেন্ড দরকার। নিজে যদি তার ক্ষমতা অনুকরণ করে, কতক্ষণে প্রতিপক্ষকে স্থবির করতে পারবে, সে বিষয়টা অজানা রয়ে গেল।

ঝৌ কয়েকটি কথা বলেই, প্রায় একসাথে কৃষ্ণাঙ্গের সঙ্গে সামনের শূন্যতায় গুলি ছোঁড়ে। বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে তারা লক্ষ্যহীনভাবে গুলি চালাচ্ছে, অথচ বাক্সের ভেতর থেকে আছো স্পষ্ট বুঝতে পারল, দুজনেই একই দিকে শরীর ঘুরিয়ে পরপর গুলি ছুড়ছে, যেন বুলেটের এক পাখা সামনের শূন্যতায় ছুটছে।

তবে মুহূর্তেই গুলির ম্যাগাজিন খালি হয়ে গেল। দুজন যখন নত হয়ে মৃত শ্বেতাঙ্গদের দেহ থেকে অতিরিক্ত ম্যাগাজিন তুলতে ব্যস্ত, ঠিক তখন কৃষ্ণাঙ্গের মাথার ওপর ভেসে উঠল সেভেনসনের কণ্ঠ, “তোমরা মিস করেছ…”

কৃষ্ণাঙ্গ কিছু বোঝার আগেই, ঠাণ্ডা এক ছুরি তার গলায় বিঁধে গেল। সেভেনসনকে চোখে দেখারও সুযোগ পেলে না কৃষ্ণাঙ্গ; সে গলা চেপে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। সেভেনসন ইচ্ছা করেই ঘাতকাঘাত করেনি, বরং ঝৌ-কে তার সঙ্গীর মৃত্যুর বিভীষিকা দেখাতে চেয়েছিল—এ যেন পাথরের মতো কঠিন মানুষের মনে বাড়তি আঘাত। কৃষ্ণাঙ্গের রক্ত শুকিয়ে দেহ নিথর হয়ে পড়ার পর, সেভেনসনের ছায়া আবার তার মৃতদেহের পাশে ফুটে উঠল। ঝৌ-র দিকে তাচ্ছিল্যের হাসি ছুঁড়ে সে বলল, “হঠাৎ সব ওলটপালট হয়ে যাওয়ার স্বাদ কেমন?” বলেই ফের অদৃশ্য হল। মুহূর্ত পরে ঝৌ-র অন্য পাশে উপস্থিত হয়ে বলল, “এইমাত্র তো আমি মরেই যাচ্ছিলাম, তাই তো?” সেভেনসন বারবার অবস্থান বদলাতে লাগল, যেন কেউ তার ছন্দ ধরতে পারে না। কয়েকবার প্রকাশ্যে এসে সে বলল, “এখন আমি ঠিক যেমনটা তুমি অন্যদের মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিলে, তেমনটাই অনুভব করছি…”

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সেভেনসন ফের অদৃশ্য হয়ে গেল। কিন্তু বাতাসে তার কুটিল হাসির প্রতিধ্বনি রয়ে গেল। হাসির শেষে হঠাৎ ঝৌ-র পেছনে সে আবার ফুটে উঠল, হাতে সেই একই ছুরি, যা একটু আগে কৃষ্ণাঙ্গের গলায় ছিল। ছুরির এক খোঁচায় ঝৌ-র পিঠের জামা ছিঁড়ে গেল, তার পিঠে আধা হাত লম্বা গভীর ক্ষত তৈরি হল, সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত ঝরতে লাগল। এক ঘায়ে কাজ সেরে সেভেনসন ফের অদৃশ্য।

“পাঁচ সেকেন্ড, তাই তো? ঠিক আছে, পাঁচ সেকেন্ড সময় দেব, তবে একসাথে নয়…” এইবার সেভেনসন ঝৌ-র পাশে উপস্থিত হলেও, চোখে-মুখে উপহাসের ছাপ ছিল; কিন্তু এবার কিছু বদল ঘটল। তার কথা প্রায় শেষ হতে না হতেই, তার শরীর হঠাৎ আবার জমে গেল—শেষ কয়েকটি শব্দও আর উচ্চারণ করতে পারল না।

শুধু সেভেনসন নয়, বাক্সের ফাঁক দিয়ে তাকানো আছোও থমকে গেল। যাতে পাঁচ সেকেন্ড অতিক্রম না হয়, সে জন্য সেভেনসন দ্রুত কথা বলছিল, ওই বাক্যও মাত্র দুই-তিন সেকেন্ডেই শেষ হবার কথা, তাহলে এ অঘটন কেন?

সেভেনসনের শরীর জমে যাওয়ার পর, ঝৌ কয়েক বার অট্টহাসি দিল, তারপর হাত বাড়িয়ে তার মাথার ওপরের বন্ধন মুক্ত করল। বলল, “বলো, এবার আর পালাতে হবে না; তবে কথা শেষ হলেই তুমি আর এই পৃথিবীর কেউ থাকবে না।”

“তাহলে এই পাঁচ সেকেন্ডের কথা আমার জন্যই ছিল, তাই তো?” এবার সেভেনসন বুঝল কোথায় কী ভুল হয়েছে, কিন্তু বোঝার আর সময় নেই। বিষণ্ন হাসি দিয়ে চোখ নামিয়ে কৃষ্ণাঙ্গের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল, “লক্ষ্য স্থির করতে আসলে এক-দুই সেকেন্ডই যথেষ্ট, পাঁচ সেকেন্ড বলেছিলে যাতে আমি তাকে মেরে দেই। তুমি আমাকে এতটাই চেনো, আমার এই ভালো জিনিসটা শেষে রাখার বদভ্যাসও বুঝে গেছ।”

এ কথা বলে সেভেনসন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “স্বীকার করছি, তুমি আমার প্রকৃত শত্রু। এবার সত্যি সত্যিই কুয়াশা-আবৃত দলে যোগ দিতে চেয়েছিলাম। আমি অন্ধকারে থাকলেও, তোমার সামনে পড়লে প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারতাম না। বরং এখনই তোমার দলে চলে যাওয়া ভালো…”

“আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি না।” সেভেনসনের কথা শেষ হবার আগেই ঝৌ তাকে থামিয়ে দিল। তারপর সেভেনসনের চোখের সামনে ধীরে ধীরে অস্ত্রের ম্যাগাজিন বদলে নিল। নিরাপত্তা ছেড়ে বন্দুকের নল তার কপালে ঠেকিয়ে, হাত ইশারা করতেই ট্রিগার টিপল।

একটি গুলির শব্দে সেভেনসন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার মাথার অর্ধেক উড়ে গেছে; কারও চোখের সামনে আর কখনো অদৃশ্য হবে না।

সেভেনসনকে মেরে ফেলে ঝৌ গভীর শ্বাস নিল। পিঠের রক্তাক্ত ক্ষত তাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল। ইচ্ছে করলেই সে এই আঘাত এড়াতে পারত, কিন্তু তাহলে সেভেনসন সতর্ক হয়ে তার সঙ্গে সময় নষ্ট না করে সোজা খুন করতে পারত। যদিও পিঠের ক্ষত প্রচণ্ড যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

চারপাশের মৃতদেহের দিকে একবার তাকিয়ে, ঝৌ ধীরে ধীরে আছো-কে বন্দি করা বাক্সের দিকে এগিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর আছো টের পেল বাক্সটি টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। ফাঁক দিয়ে দেখল, এখনও তারা গুদাম এলাকা ছাড়েনি—শুধু এক গুদাম থেকে অন্য গুদামে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

দশ-পনেরো মিনিট পরে, ঝৌ-র হাঁপাতে হাঁপাতে বাক্সটি থামল। কয়েক মিনিট বিশ্রাম নিয়ে বাক্স খুলে আছোকে বের করল। তখন আছো দেখতে পেল, এখানে আরও একজন বন্দি আছে—সে আর কেউ নয়, এই ক’দিন ধরে যে মুইনান নামের ড্রাইভারকে খুঁজছিল।

তবে মুইনানের কেবল দেহ ও মুখ টেপ দিয়ে বাঁধা, একটি বড় স্তম্ভে বেঁধে রাখা। তার অবস্থা আছোর মতো খারাপ নয়; অন্তত কিছুটা নড়াচড়া করতে পারে। আছোকে বন্দি অবস্থায় দেখে মুইনান ব্যথার গোঙানি দিল।

“প্রথমে ভাবছিলাম, কেবল একজন ড্রাইভার দিয়ে কি মেনরো-কে টেনে বের করা যাবে? এখন দেখছি, আমার সে আশঙ্কা অমূলক ছিল…” ঝৌ আছোর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমায় মানব বোমা বানানোটা বড় অপচয় হত, বরং তোমার মাধ্যমেই মেনরো-কে টেনে বের করব। সে অন্ধকার দলের অন্যতম সেরা ঘাতক, তার যদি কুয়াশা-আবৃত দলে আনা যায়, বিজয়ের পাল্লা কোন দিকে ভারী হবে বোঝা যাবে না।”

একাই কথা বলার মানে হয় না ভেবে, ঝৌ আছোর শরীরের বন্ধন খুলে দিল। তারপর বলল, “তোমার কিছু জিজ্ঞাসা করার আছে?”

“না,” আছো মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “আমার কথা ভাবার দরকার নেই, তুমি নিজের যা বলার বলো, আমায় উপেক্ষা করলেই চলবে। আমি নাটক দেখতে এসেছি। এখানে তুমি দ্বিতীয় প্রধান চরিত্র, তবে সাধারণ সিনেমায় এই সময়ে দ্বিতীয় প্রধান চরিত্র মরেই গল্প এগোয়। কল্পনা করছি, এরপর মেনরো এলে তোমার পরিণতি কী হবে?”

ঝৌ-র শক্তিতে বন্দি হওয়ার পরেও কেউ এত স্পষ্ট কথা বলার সাহস দেখায়নি। সে কিছুক্ষণ আছোর দিকে তাকিয়ে থেকে বলল, “তুমি নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবছো না কেন? সম্ভবত মেনরো আসার আগেই তোমার মৃত্যু হবে। এমনও হতে পারে, মেনরো-কে ছেড়ে দিয়ে তোমার শরীর ফাঁপিয়ে বোমা ভরে সাবাহ-কে উড়িয়ে দেব।”

“তাহলে শুরু করো,” আছো নির্বিকার মুখে বলল, “তবে একটু প্রাণ রাখতে দিও, কারণ সাবাহ যাকে দেখবে, তাকে অন্ধকার দলের পরীক্ষা ছাড়া গ্রহণ করবে না। তারা হাজার বছরের আততায়ী সংগঠন, এসব তাদের কাছে চিরাচরিত। কথা বলতে গেলে, আততায়ী দিয়ে সাবাহ-কে শেষ করা প্রায় অসম্ভব ব্যাপার।” আছোর এই বক্তব্যেই ঝৌ দ্বিধায় পড়েছিল, এ পথে এগোবে কি না।

আছো কথা শেষ করতেই ঝৌ তার চোখে চোখ রেখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। শেষে হঠাৎ বলে উঠল, “তুমি আমাকে ক্রমাগত উস্কে দিচ্ছ, আমার ওপর থেকে বন্ধন তুলে নিতে চাও। কেন? তোমার বাবা বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, তুমি নিশ্চয়ই তাই। তোমার বিশেষ ক্ষমতা কী?”