সকল অধ্যায় নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায় কার জন্য শোকঘণ্টা বাজে (এক)

সাবাহের দিকে অতিথি এসেছে শুনে আচো উঠেই সরে যেতে চাইল। কিন্তু সাবাহ তাকে টেনে আবার সোফায় বসিয়ে বললেন, “আমি তো বলেইছি, প্রকৃত অন্ধকারজগতকে বুঝতে হলে অতিথিদের সঙ্গে দেখা করাও তার দৈনন্দিন জীবনের অংশ। চলুন, দেখি সেনেটর ম্যাককলিন কী চান...”

তার কথা তখনও শেষ হয়নি, অফিসের দরজাটি আবার ক্যাথরিন খুলে দিল। তিনি ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন পঞ্চাশের কোঠার এক স্থূলকায় শ্বেতাঙ্গ পুরুষকে; এঁকেই বোধহয় ক্যাথরিন সেই ম্যাককলিন সেনেটর বলেছিলেন।

“হাই, সাবাহ পুরোনো বন্ধু, কেমন আছো?” সেনেটরের মুখে সেই চেনা আমেরিকান হাসি। ঘরে ঢুকেই তিনি দু’হাত বাড়িয়ে আপনিই সাবাহকে জড়িয়ে ধরলেন। দু’চারটি সৌজন্যমূলক কথার পর সাবাহ আচোর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন: “সেনেটর মহোদয়, আপনাকে পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি লিন ছো, আমার এক অন্তরঙ্গ বন্ধুর সন্তান। আমি এখন ওকে চাঁদেররাতের দলে টানার চেষ্টা করছি, তবে এই তরুণটি এখনও দ্বিধায় আছে।”

“তরুণ, তোমাকে একটা পরামর্শ দিই।” ম্যাককলিন সেনেটর একেবারে অকৃত্রিম ভঙ্গিতে আচোর কাঁধ জড়িয়ে ধরে হাসতে হাসতে বললেন, “সাবাহ এমন একজন মানুষ, যাঁকে আমি দেখা যতজন বন্ধুর ওপর ভরসা করা যায়, তাঁদের মধ্যে সবার ওপরে রাখি। ভবিষ্যৎ জীবনের জন্য তিনি তোমাকে দারুণ পরামর্শ দিতে পারবেন। বিশ্বাস করো, সাবাহ আর তাঁর চাঁদেররাত গোষ্ঠীকে মিস করলে পরের জীবনের অর্ধেকটাই আফসোসে কাটবে।”

সেনেটরের অতিরিক্ত আন্তরিকতায় আচো একটু অস্বস্তি বোধ করল। কৃত্রিম হাসি হেসে সে বলল, “আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। তবে সম্প্রতি আমার জীবনে এত কিছু ঘটেছে যে এখনই সামলাতে কিছুটা বেগ পেতে হচ্ছে। সবকিছু একটু গুছিয়ে নিলে তারপর ভাবব...”

এই সময় সাবাহ হাসতে হাসতে এগিয়ে এলেন। হাতে তিন গ্লাস ব্র্যান্ডি; আচো আর ম্যাককলিন সেনেটরকে দিয়ে তিনি সেনেটরকে টেনে সোফায় বসালেন। তারপর বললেন, “সেনেটর মহোদয়, ফোনে যা বলা যেত, তার জন্য এতটা কষ্ট করে আসতে হল কেন?”

ম্যাককলিন ব্র্যান্ডির এক চুমুক নিয়ে হেসে সাবাহকে বললেন, “বন্ধু, আমি তোমার উদারতার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি। তোমার উদার অনুদানের প্রচার-সহায়তার টাকাতেই আমি আবারও সেনেটর পদে থাকতে পারছি, আর এই রাজ্যের মানুষের সেবাও করে যেতে পারছি। আগামী শুক্রবার রাতে ডেমোক্রেটিক পার্টির পক্ষ থেকে একটি ধন্যবাদসভার আয়োজন আছে, তোমাকে আমন্ত্রণ জানাতে আমি নিজে এসেছি। বন্ধু, তুমি সেখানে আমার পাশে এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিশেষ অতিথি হিসেবে বসবে। সেই সময় আমি তোমার সঙ্গে সেনেটর হিলারির পরিচয় করিয়ে দেব। তোমার উদারতার কথা তাঁর কানেও অনেক আগেই পৌঁছেছে; তিনি বহুবারই তোমার সঙ্গে পরিচিত হতে চেয়েছেন।”

“তাহলে কি আগামী শুক্রবার?” সাবাহর ভুরু কুঁচকে উঠল। তারপর বললেন, “দুঃখিত, সেনেটর মহোদয়, আগামী শুক্রবার আমার এক ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ সাক্ষাৎ আছে। সেটা এক মাস আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল। সত্যিই বেরোবার উপায় নেই। দয়া করে সেনেটর হিলারিকে জানাবেন। আমি ডেমোক্রেটিক পার্টির সমর্থক হিসেবে অবশ্যই আমার সাধ্য অনুযায়ী সাহায্য করে যাব। যাতে আগামী নির্বাচনে যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে প্রথম নারী রাষ্ট্রপতি আসেন।”

“ওহ, তা হলে তো সত্যিই বড়ো আফসোসের কথা,” ম্যাককলিন নাটকীয় হতাশার ভঙ্গি করলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, “সেনেটর হিলারি নিশ্চয়ই খুব হতাশ হবেন। তবে বন্ধু, নির্বাচনের সময় আবারও আমাদের তোমার উদার সাহায্য লাগবে। আমি জানি তুমি খুব ব্যস্ত, আর তোমার সময় নষ্ট করব না। হিলারি সেনেটর আমাকে একটি বার্তা দিয়েছেন—তুমি যখন নিউ ইয়র্ক হয়ে যাবে, তখন তাঁর অফিসে একবার অবশ্যই যেন যাও। তোমার মতো বন্ধুর সঙ্গে পরিচিত হতে তিনি খুবই আগ্রহী।”

এই কথা বলে ম্যাককলিন গ্লাসের পানীয় এক নিঃশ্বাসে শেষ করলেন। সাবাহর সঙ্গে বিদায়ী আলিঙ্গন সেরে তিনি আচোর দিকে ফিরে বললেন, “তরুণ, যদি আমি তোমার বয়সে হতাম, সাবাহর আমন্ত্রণ নিয়ে এক মুহূর্তও দ্বিধা করতাম না। চাঁদেররাতে যোগ দেওয়াই তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হবে।” বলে তিনি আচোর কাঁধ চাপড়ে ক্যাথরিনের সঙ্গে অফিস ছেড়ে চলে গেলেন।

ম্যাককলিন সেনেটরের অবয়ব মিলিয়ে যেতে দেখে আচো তবেই সাবাহর দিকে ফিরে বলল, “যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের ব্যাপারেও অন্ধকারজগত নাক গলাচ্ছে? আপনারা কী করতে চাইছেন? আগামী প্রেসিডেন্টকে নিয়ন্ত্রণ করবেন?”

“এত পাগলাটে কাজ করতে কেউ চায় না,” ব্র্যান্ডির এক চুমুক নিয়ে সাবাহ বললেন, “শুধু আগেভাগে সাবধান থাকা। এমন কোনো প্রেসিডেন্ট যেন না আসে, যিনি অন্ধকারজগতের বিরুদ্ধে যেতে চান। কয়েক দশক আগে আমার এক ভুল হয়েছিল। তার ফল সামলাতে সারা পৃথিবীজুড়ে এক বিশাল প্রহসনের আশ্রয় নিতে হয়েছিল। যাতে আর কখনও এমন না ঘটে, তাই আমাকে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে এমন একজন মার্কিন প্রেসিডেন্টের সম্ভাবনা ঠেকাতে হয়, যিনি অন্ধকারজগতের ক্ষতি করতে পারেন।”

“আপনাদেরও জীবন যে কত কঠিন,” সাবাহর বর্ণনা শুনে আচোরই ক্লান্ত লাগল। সহস্রাব্দ-প্রাচীন এক খুনিদের সংগঠনের নেতা, আর তাকেও নানারকম রাজনৈতিক লোকের মন জুগিয়ে চলতে হয়। শুরুতে মোনরোর মুখে অন্ধকারজগতের কথা শুনে মনে হয়েছিল, সাবাহর মতো মানুষ নিশ্চয়ই নিজের খেয়ালখুশির জীবনের প্রতিনিধি—কথা না শুনলে সোজা খুন করে দেবে। এখন মনে হল, সাবাহর জীবনও হয়তো খুব একটা আরামদায়ক নয়।

“এই পৃথিবীতে সহজ কিছু নেই—এই কথাটা আমার বাবা, মানে আগের সাবাহ, আমাকে বলেছিলেন।” আচোর দিকে হেসে সাবাহ বললেন, “চলো, একটু ঘুরে দেখি। আশা করি পুরো জায়গাটা দেখার পরও দুপুরের খাবারের সময় থাকবে।”

অন্ধকারজগতের প্রধান ঘাঁটি প্রায় পুরো পাহাড়চূড়াটাকেই জুড়ে ছিল। ভেতরে ছোটোবড়ো কয়েক ডজন ঘর; দেখতে অনেকটা সামরিক প্রতিষ্ঠানের মতো। এমনকি ভেতরে কিছু জায়গায় সাবাহ নিজেও কখনও যাননি। তাই ক্যাথরিনই তাঁদের এক কক্ষ থেকে আরেক কক্ষে নিয়ে ঘুরে দেখাচ্ছিলেন।

ওই পথে ঘুরতে ঘুরতে মাঝেমধ্যেই বিভিন্ন বর্ণের নারীপুরুষের সঙ্গে দেখা হচ্ছিল। সাবাহকে দেখে সবাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার মুখভঙ্গি করছিল। কিন্তু আচোকে দেখামাত্র তাঁদের বিস্মিত দৃষ্টিতে ঈর্ষার ছায়াও মিশে যাচ্ছিল।

বেজমেন্টের শেষপ্রান্তে পৌঁছে আচো হঠাৎ থেমে গেল। তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হল ভেতরের সবচেয়ে শেষ ঘরটায়। মনে হল, ঘরটির ভেতর থেকে এমন এক হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়ছে, যা প্রায় জমাট বাঁধতে পারে। এই হত্যার আবেশের মধ্যে পা দিতেই তার শরীর আপনাআপনি কাঁপতে লাগল।

পাশে দাঁড়ানো সাবাহ মৃদু হাসলেন। বললেন, “ভেতরের খুনের হাওয়াটা তুমি টের পেয়েছ, তাই না? এখানে থাকে এখনকার নম্বর দুই স্থানে থাকা প্রেরিত ভ্লাদ। এ এমন একজন মানুষ, যার জন্য আন্দ্রেয়াসও যথেষ্ট বিরক্ত হন। অন্ধকারজগতের শীর্ষ দশের মধ্যে একমাত্র মানুষ, যার কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা নেই।”

এই কথাগুলো আগে স্বর্গ-সমুদ্র বন্দর তাকে বলেছিল। তবে আচো ভাবেনি, লোকটার উপস্থিতি এত তীব্র হবে যে শুধু দেওয়াল পেরিয়েই তাকে কাঁপিয়ে দেবে। সে গভীর শ্বাস নিল। বেশ কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে নেওয়ার পর স্বাভাবিক হল।

আচোর মুখ একটু শান্ত হতে দেখে সাবাহ বললেন, “আরও ভেতরে যাবে? যদি অস্বস্তি লাগে, ভ্লাদের বিশ্রাম নষ্ট করতে হবে না। সত্যি বলতে, লোকটাকে আমারও বিশেষ পছন্দ নয়।”

“না, ঠিক আছে।” আচো একটু হাঁপিয়ে নিয়ে বলল, “দরজার কাছাকাছি এসেছি যখন, ভেতরে ঢুকে একবার কুশল জেনে যাওয়াই ভালো। আর মোনরোর শত্রু কেমন মানুষ, সেটাও দেখার কৌতূহল আছে।”

“এতটুকু অন্তত জানো দেখে ভালো লাগল,” সাবাহ হেসে ঘরের দরজায় হালকা করে কয়েকবার টোকা দিলেন। কিছুক্ষণ পর দরজা খুলল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল রোগাটে, ফ্যাকাশে এক শ্বেতাঙ্গ পুরুষ। সাবাহকে দেখে সে হাই তুলে বলল, “এ সময় যদি দরজায় টোকা দেওয়া মানুষটা তুমি না হতে, তবে আমি তার রক্ত চুষে শুকিয়ে, চামড়া ছাড়িয়ে বালিশের কাভার বানিয়ে ফেলতাম। ঢোকো, তবে বেশি সময় নয়। সূর্য ডোবার পর আমাকে আবার নিচে নেমে খাবার জোগাড় করতে হবে।”

লোকটার কথায় অন্ধকারজগতের নেতার প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা ছিল না। শোনাতে যেন আচো স্ট্যানলি বুড়োর কাজে নির্দেশ দিচ্ছে, তার চেয়েও কম ভদ্র। আশ্চর্যের বিষয়, সাবাহর মুখে সামান্য বিরক্তি বা অস্বস্তির ছাপও নেই। তিনি ওই ফ্যাকাশে মুখের মানুষটিকে বললেন, “ভ্লাদ, তোমাকে এক বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি লিন জুনের ছেলে লিন ছো। ওকে নিয়ে আমি একটু ঘুরে দেখাচ্ছি, আর তোমাদের দু’জনের সাক্ষাৎটাও করাতে চেয়েছি।”

“লিন ছো...” ভ্লাদ সদ্যঘুমভাঙা ভঙ্গিতে কিছুক্ষণ ভেবে তারপর বুঝল, আচো কে। নাক সিটকে সে বলল, “মোনরো কোথায়? সে নিজেকে কোথায় লুকিয়েছে?”