সমস্ত অধ্যায়_একশ এক নম্বর অধ্যায় নিশীথের মহাহত্যাযজ্ঞ (পাঁচ)

সাবাহ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই ইভানোভিচের চোখও বিস্ফারিত হয়ে উঠল। দুই বুড়োর দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো কয়েকটি মৃতদেহের মাঝখানে। কিছুক্ষণ পর বাতাসের ভেতর থেকে ভেসে এল এক শীতল কণ্ঠস্বর, “দুই বুড়োর নাক এখনও আগের মতোই তীক্ষ্ণ। ছয়টি মৃতদেহের মধ্যে মিশে থাকলেও তোমরা আমার গন্ধ পেয়ে গেলে…”

কথা বলতে বলতে, শক্ত হয়ে যাওয়া মুখের এক মৃতদেহ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তারপর মুখের ওপর লেগে থাকা রক্তমাখা চামড়া টেনে খুলে ফেলতেই বেরিয়ে এল অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে একটি মুখ। লোকটি আর কেউ নয়—পাতালঘরে আশুয়ো যার দেখা পেয়েছিল, সেই অন্ধকার-রাত্রির বর্তমান নম্বর এক, ভ্লাদ। উপুড় হয়ে পড়ে থাকা এক মৃতদেহের মুখের চামড়া সে ছাড়িয়ে নিজের মুখে লাগিয়ে রেখেছিল।

মুখের রক্ত এলোমেলোভাবে মুছে নিয়ে ভ্লাদ মৃতদেহগুলোর স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে সে দাঁত বের করে হাসল। তার মুখের ভেতর দেখা গেল অসমান, বন্য জন্তুর মতো ধারালো ক্যানাইন দাঁত। হাসি শেষ করে সে বলল, “বুড়ো আর লিনের ছেলে চলে যেতে পারে। জাগরণপুত্রকে রেখে যাও, নইলে তোমরা সবাই এখানেই থেকে যাও…”

এ পর্যন্ত বলে ভ্লাদ ঠোঁটে লেগে থাকা রক্ত চেটে নিল। তারপর বলল, “তোমাদের অপেক্ষায় থাকতে গিয়ে ঠিকমতো খেতেই পারিনি। তোমরা যদি থেকে যেতে চাও, তাহলে আরেকটু খেয়ে নিতে আমার আপত্তি নেই।”

“হা হা হা হা…”

হঠাৎ ইভানোভিচ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। হাসি থামার পর চোখের জল মুছতে মুছতে বলল, “প্রেরিত ভ্লাদ, তুমি কি সত্যিই আমাকে ভুলে গেছ? নিজের থুতনি ছুঁয়ে দেখো তো—ওই দাগটা কে দিয়েছিল?”

“সম্রাট ইভান!”

ভ্লাদ চিৎকার করে উঠেই হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল। চোখের পলকে সে ছাদের ওপর উঠে গেল। তার দুই পা নিপুণভাবে ছাদের ঝুলন্ত বাতিটা আঁকড়ে ধরল, আর সে উল্টো হয়ে দুলতে লাগল বাতিটির সঙ্গে। তখনই আশুও লক্ষ্য করল, ভ্লাদের দুই পা-ও যেন হাতের মতো। প্রতিটি পায়ের আঙুল সরু ও লম্বা—মনে হচ্ছিল, তার পায়ের ভেতর যেন দুটো হাতমোজা পরানো আছে।

“হ্যাভেন আর পার্ক কি তোমাকে বলেনি যে আমিও এখানে আছি?” ভ্লাদের অবয়ব দেখে ইভানোভিচ মিটিমিটি হেসে বলল, “তারা তোমাকে এখানে পাহারায় রেখে গিয়েছে—আমাদের আটকানোর জন্য, নাকি তোমাকে উপহার হিসেবে পাঠিয়ে চল্লিশ বছর আগের যুদ্ধের একটা পরিসমাপ্তি ঘটাতে?”

সম্রাট ইভানের বিদ্রূপমিশ্রিত কণ্ঠস্বর শুনে ভ্লাদের মুখমণ্ডল যেন আচমকাই প্রবল যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে গেল। সে দাঁত-মুখ খিঁচিয়ে ইভানোভিচের দিকে তাকিয়ে বন্য জন্তুর মতো শব্দ করতে লাগল। সম্রাট ইভান করুণার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “বড্ড কুৎসিত। তোমার চেহারা সত্যিই অসহ্য।”

কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে ইভানোভিচের শরীরের ওপর হঠাৎ এক ডজনেরও বেশি ঝলমলে বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ ফুটে উঠল। তারপর সে ঝুলন্ত বাতিতে উল্টো হয়ে থাকা ভ্লাদের দিকে হাত নাড়তেই তার শরীরের বিদ্যুৎরেখাগুলো আঙুল বেয়ে ভ্লাদের দিকে ছুটে গেল।

বিদ্যুৎরেখাগুলো ভ্লাদের শরীরে আঘাত করার মুহূর্তে তার দেহ হঠাৎ এক বিকট শব্দে কালো ধোঁয়ার মেঘে পরিণত হলো। বাটির মতো মোটা বিদ্যুৎরেখা সরাসরি ছাদের ওপর আঘাত করল এবং মুহূর্তের মধ্যে রুপালি ইঁদুরের মতো অসংখ্য ক্ষুদ্র বিদ্যুৎরেখায় ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করার পর সেগুলো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ভ্লাদ কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়েছে দেখে ইভানোভিচ বিস্মিত হয়ে “হুঁ…” বলে উঠল। তার চোখ কালো ধোঁয়ার ওপর স্থির রইল। ধোঁয়াটি দ্রুত আবার জমাট বাঁধতে শুরু করল। ভ্লাদ যখন পুনরায় মানবাকৃতি ধারণ করতে যাচ্ছিল, ইভানোভিচ আবার একটি বিদ্যুৎরেখা ছুড়ে দিল। ভ্লাদ আবার ধোঁয়ার মেঘে পরিণত হলো।

এরপর আরও কয়েকবার এমন ঘটল। ভ্লাদ যখনই মানবাকৃতি ধারণ করতে চাইত, ইভানোভিচের বিদ্যুৎরেখা তাকে ছত্রভঙ্গ করে দিত। কিন্তু দশ-বারোবার এভাবে ফিরে আসার পর সম্রাট ইভানের শরীরের বিদ্যুৎরেখাগুলো ক্রমশ সরু হয়ে এল। প্রথমে সেগুলো ছিল বাটির মতো মোটা, আর শেষে সেগুলোর আকার হয়ে দাঁড়াল পিংপং বলের মতো।

ইভানোভিচ শেষ পর্যন্ত বয়স্ক এক বৃদ্ধই ছিল। চল্লিশ বছর আগে সে ভ্লাদকে একবার বড়সড় বিপাকে ফেলেছিল। কিন্তু চল্লিশ বছর পর ভ্লাদের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়েছে, আর বয়সের প্রভাবে ইভানোভিচের অতিপ্রাকৃত শক্তি আগের মতো নেই। সে আর সেই সম্রাট ইভান নয়, যে একসময় ভ্লাদের প্রাণ প্রায় কেড়ে নিয়েছিল।

“চল্লিশ বছর আগে আমাকে শেষ করে দিতে না পারার জন্য অনুতপ্ত হচ্ছ?” ভ্লাদ বিকৃতভাবে হেসে উঠল। তার দেহ আবার জমাট বেঁধে উঠল। এবার সে আর বিদ্যুৎরেখা এড়ানোর চেষ্টা করল না। সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, পিংপং বলের মতো মোটা বিদ্যুৎরেখাগুলোকে নিজের শরীরে আঘাত করতে দিল। একটি সম্পূর্ণ বিদ্যুৎরেখা ভ্লাদের দেহ ভেদ করে চলে গেল, অথচ তার সামান্যতম ক্ষতিও হলো না।

এরপর ভ্লাদ আর ধোঁয়ায় পরিণত হলো না। ধীর পায়ে ইভানোভিচের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “সম্রাট ইভান, তুমি বুড়ো হয়ে গেছ, তোমার অতিপ্রাকৃত শক্তিও চল্লিশ বছর আগের মতো নেই। তবুও প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে তোমার প্রতি আমার যথেষ্ট শ্রদ্ধা আছে। সেই শ্রদ্ধার নিদর্শন হিসেবে তোমার শরীরের সমস্ত রক্ত আমি শুষে নেব। তারপর তোমার চামড়া ছাড়িয়ে সেটাকে সংরক্ষিত নমুনা হিসেবে রেখে দেব। তুমি হবে আমার একশো বিশতম…”

ভ্লাদের কথা শেষ হওয়ার আগেই তার কানে হঠাৎ পরিচিত এক “ঝিঁঝিঁ” শব্দ ভেসে এল। শব্দটা যেন একটু আগের সম্রাট ইভানের বিদ্যুৎরেখার আওয়াজের মতো। সহজাত প্রবৃত্তিতে সে শব্দের উৎসের দিকে ঘুরে তাকাতেই টেলিগ্রাফের খুঁটির মতো বিশাল এক বিদ্যুৎরেখা ওপর থেকে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাড়াহুড়ো করে ভ্লাদ আবার ধোঁয়ায় পরিণত হলো। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে এক মুহূর্ত দেরি করে ফেলেছিল। তার দেহ ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে চোখ ঝলসে দেওয়া বিদ্যুৎরেখাটি তার শরীর ছুঁয়ে গেল। হৃদয়বিদারক এক আর্তনাদের সঙ্গে ভ্লাদের ধোঁয়ার মধ্যে মিশে গেল প্রচুর লালচে কুয়াশা।

ধোঁয়াটি অনেক দূরে ভেসে গিয়ে পুনরায় ভ্লাদের মানবাকৃতি ধারণ করল। কিন্তু তখন তার শরীরের অর্ধেকটাই রক্তমাংসের থেঁতলে যাওয়া পিণ্ডে পরিণত হয়েছে। আর আধ মুহূর্ত দেরি হলে, অমরদেহের অধিকারী এক প্রেরিত হয়েও সম্ভবত তাকে সত্যিই একবার মৃত্যুবরণ করতে হতো।

ভ্লাদ ঘুরে বিদ্যুৎরেখার উৎসের দিকে তাকাল। দেখল, গতকালও যে যুবকটি তার উপস্থিতির ভয়ে কাঁপছিল, আজ তার শরীর ঘিরে রয়েছে কয়েক ডজন বিদ্যুৎরেখা। তখনই ভ্লাদের মনে পড়ল—কেউ একবার বলেছিল, লিন সম্মানের ছেলে আশপাশে থাকা যেকোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি নকল করতে পারে।

যুবকটি আবার তার দিকে বিদ্যুৎরেখা ছুড়তে উদ্যত হয়েছে দেখে ভ্লাদ তাড়াতাড়ি ধোঁয়ায় পরিণত হলো। এবার ধোঁয়াটির যেন নির্দিষ্ট লক্ষ্য ছিল। ঝড়ের বেগে সেটি কয়েকটি মৃতদেহের ওপর গিয়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং তাদের সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। তারপর দ্রুত মৃতদেহগুলোর নাক-মুখ দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

কালো ধোঁয়া মিলিয়ে যেতেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখা দিল। মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল। তারপর কাঠের পুতুলের মতো সোজা হয়ে আশুর দিকে এগিয়ে এল।

আশুও এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি। আতঙ্কিত হয়ে সে মৃতদেহগুলোর ওপর একের পর এক বিদ্যুৎরেখা নিক্ষেপ করতে লাগল। কিন্তু দেহগুলো কয়লার মতো পুড়ে গেলেও তাদের পদক্ষেপ থামল না।

“কাজ হবে না! বিদ্যুৎ মৃতদেহকে আঘাত করতে পারে না!”

আশু নিজের অতিপ্রাকৃত শক্তি নকল করেছে দেখে ইভানোভিচও চমকে উঠেছিল। কিন্তু মৃতদেহগুলো উঠে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে সে আশুকে চিৎকার করে বলল, “আগে পিছিয়ে যাও! ভ্লাদ আহত হয়েছে, বেশিক্ষণ ওদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না…”

সম্রাট ইভানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তাদের পাশের দেয়াল থেকে হঠাৎ বিকট শব্দ ভেসে এল। পরক্ষণেই দেয়াল ভেঙে এমন এক বিশাল গর্ত তৈরি হলো, যার মধ্য দিয়ে একসঙ্গে তিন-চারজন মানুষ ঢুকতে-বেরোতে পারে। সাবাহরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই একদল বন্দুকধারী সেই গর্ত দিয়ে ছুটে বেরিয়ে এল।

দৃশ্যটি দেখে আশু বন্দুকধারীদের ওপর কয়েকটি বিদ্যুৎরেখা নিক্ষেপ করতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই তাদের পেছন থেকে নেকড়ের মতো এক হিংস্র হুক্কাহুয়া শোনা গেল। শব্দটি কানে যেতেই বন্দুকধারীদের মুখে ফুটে উঠল সীমাহীন আতঙ্ক। তারা দ্রুত বন্দুকের নল পেছনের গর্তের দিকে তাক করল।

তারা গুলি চালানোর আগেই গর্তের ভেতর থেকে আবার একবার নেকড়ের ডাক ভেসে এল। আশু কিছু বুঝে ওঠার আগেই বন্দুকধারীদের শরীরের ওপরের অংশ যেন কোনো বিশাল জন্তু কামড়ে ছিঁড়ে নিয়ে গেল—মুহূর্তে সব অদৃশ্য। ঘটনাস্থলে পড়ে রইল কেবল শরীরহীন নিম্নাংশ আর মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে পড়া রক্ত…

নেকড়ের ডাক শুনে এগিয়ে আসা মৃতদেহগুলো হঠাৎ থমকে গেল। পরের দৃশ্য দেখা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকটি মৃতদেহ একযোগে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের নাক-মুখ দিয়ে আবার সেই কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। ধোঁয়াটি একদিকে মানবাকৃতি ধারণ করতে লাগল, অন্যদিকে প্রস্থানপথের দিকে ছুটে চলল।

এই সময়, সদ্য তৈরি হওয়া বিশাল গর্তটি দিয়ে একজন মানুষ ও একটি কুকুর বেরিয়ে এল। সে আর কেউ নয়—বজ্র ড্রাগন হুসেইন…