একশ চব্বিশতম অধ্যায়: জাহাজে আরোহণ

পরবর্তী আক্রমণকারী বন্দুকধারীদের খতম করার পর, আ-সুও এবং ছোট ইভান মৃতদেহগুলোর দেহ তল্লাশি করতে শুরু করল, যাতে তাদের পরবর্তী যাত্রাপথে কাজে লাগতে পারে এমন কিছু পাওয়া যায়। কিন্তু এই বন্দুকধারীদের কাছে মূল্যবান কিছুই ছিল না। দশ-বারোটি মৃতদেহ তন্ন তন্ন করে খোঁজার পর কেবল কিছু প্রাথমিক চিকিৎসার সরঞ্জাম পাওয়া গেল, যা দেখে তারা দুজনেই প্রায় হতাশ হয়ে পড়ল।

সেই রাতের ভয়াবহ পরিবর্তনের পর ছোট ইভান অনেক বেশি পরিণত হয়ে উঠেছিল। অন্তত মৃতদেহগুলোর সামনে সে এখন আর আগের মতো বিচলিত হচ্ছিল না। একটি মৃতদেহ থেকে খুঁজে পাওয়া পিস্তলটি লুকিয়ে রেখে সে মনরোকে জিজ্ঞেস করল, "এবার ওরা প্রস্তুত হয়েই এসেছে, এখন আমরা কী করব?"

"এখন আমাদের এখান থেকে চলে যেতে হবে," নিজের গা থেকে রক্তের দাগ মুছে মনরো বলল, "এটাই আমাদের এখান থেকে বের হওয়ার সেরা সময়। ভিক্টর যতক্ষণ না তার সক্ষমতা সম্পন্ন লোকগুলোকে পাঠাচ্ছে, আমরা সেই সময়ের সুযোগ নিয়ে পুনি কারাগারে গিয়ে সেই ছয়জনকে মুক্ত করব। তবে তার আগে আমাদের আরও একটি কাজ বাকি আছে।" মনরো শুধু এটুকু বলেই থেমে গেল। ছোট ইভান অনেকবার জিজ্ঞেস করা সত্ত্বেও সে বিভিন্ন অজুহাতে কথা ঘুরিয়ে দিল। কোনো উত্তর না পেয়ে শেষ পর্যন্ত 'অ্যাপোক্যালিপটিক' ইভান আর পীড়াপীড়ি করল না।

আধ ঘণ্টা পর, মনরো এবং তার সঙ্গীরা ছোট শহরটি থেকে দশ কিলোমিটার দূরে একটি ক্ষুদ্র বিমানবন্দরে পৌঁছাল। মনরো地下仓库-তে নিহত এক বন্দুকধারীর পরিচয়পত্র ব্যবহার করে নিউ অরলিন্সের উদ্দেশ্যে একটি ছোট বিমান ভাড়া করল। এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময় পর বিমানটি নিউ অরলিন্স বিমানবন্দরে অবতরণ করল। এরপর তিনজন ট্যাক্সিতে সরাসরি বন্দরে গিয়ে পৌঁছাল।

বিমান থেকে নামার পর থেকেই মনরো কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছিল। প্রতি কয়েক মিনিট অন্তর সে হাতঘড়ির দিকে তাকাচ্ছিল। আ-সুও বুঝতে পারল যে জগতের সীমাবদ্ধতা শেষ হওয়ার সময় প্রায় ঘনিয়ে এসেছে। ভিক্টর তাদের এই শেষ সময়টুকু এত সহজে পার করতে দেবে না। এমন পরিস্থিতিতেই অপ্রত্যাশিত সব বিপদ বেশি ঘটে।

বন্দরে ট্যাক্সি থেকে নামার পর আ-সুও নিজেকে সামলাতে না পেরে মনরোকে জিজ্ঞেস করল, "তোমার জগত পুনরায় খোলার জন্য আর কত সময় বাকি?"

"আমার জগত যেকোনো মুহূর্তে খোলা সম্ভব," মনরো কিছুটা হেসে আ-সুওর কানের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "শুধু সমস্যা হলো, এখন খুললে জগত পুরো এক বছরের জন্য জমে থাকবে। জগতের সীমাবদ্ধতা হলো চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে দুবারের বেশি খোলা যাবে না। অবশ্য এক মিনিটের কম সময়ের তাৎক্ষণিক খোলার বিষয়টি এই সীমাবদ্ধতার বাইরে..."

এতটুকু বলে মনরো কিছুটা থামল, শ্বাস নিয়ে আবার নিচু স্বরে বলল, "এখন তোমার কাছে আমার কোনো গোপন রহস্য নেই। মনে রেখো, ভবিষ্যতে নিজের জগত খোলার সময় এই সীমাবদ্ধতার কথা মাথায় রাখবে। ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো তোমার জগত এই নিয়মের বাইরেও হতে পারে।"

যদিও সাবাখ বেঁচে থাকার সময় তাকে একই কথা বলেছিল, কিন্তু মনরোর মুখে এই কথাগুলোর অর্থ ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। এক সময়ের 'ডার্ক নাইট' নম্বর ওয়ান এই মানুষটি আজ আক্ষরিক অর্থেই তার জীবন আ-সুওর হাতে সঁপে দিয়েছে।

তবে পাশে থাকা ছোট ইভানের কৌতূহল ছিল তাদের গন্তব্য নিয়ে। বন্দরের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে সে মনরোকে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি জাহাজ নিয়ে এখান থেকে চলে যাচ্ছি? কোথায় যাব? আমরা কি এখনও আমেরিকার সীমানার ভেতরেই আছি?"

"আমরা অনেক দূরে এক জায়গায় যাচ্ছি," মনরোর উত্তরটি কার্যত কোনো তথ্যই দিল না। ইভানের ভ্রুকুটি দেখে সে গন্তব্য সম্পর্কে সামান্য ইঙ্গিত দিল, "আমরা পশ্চিমা সভ্যতার আঁতুড়ঘরে যাচ্ছি, যা আমার জন্মভূমি বলেও গণ্য হয়।"

কথা শেষ করে মনরো সেই মৃত বন্দুকধারীর লাইসেন্স ব্যবহার করে তিনটি আগে থেকে বুক করা জাহাজের টিকিট সংগ্রহ করল। টিকিটে দেখা গেল, তারা একটি বিলাসবহুল প্রমোদতরীতে করে ইতালির লাজিও বন্দরে যাবে।

জাহাজ ছাড়ার সময় না হওয়ায় তাদের বিশ্রামাগারে এক ঘণ্টার বেশি অপেক্ষা করতে হলো। মনরো তখনও ক্রমাগত ঘড়ি দেখছিল। মনে হচ্ছিল জগতের সীমাবদ্ধতা উঠে যাওয়ার আর বেশি সময় বাকি নেই।

কয়েক মিনিট পর আরেকটি প্রমোদতরীর যাত্রী তোলার ঘোষণা হলে বিশ্রামাগারের ভিড় অর্ধেক কমে গেল। সময় হাতে আছে ভেবে তারা যখন রেস্তোরাঁয় কিছু খাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই মনরোর মুখমণ্ডল ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে আ-সুওর দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসি হেসে বলল, "শেষ সাত মিনিট, শেষ পর্যন্ত এড়ানো গেল না..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই একদল সশস্ত্র বন্দুকধারী বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এরা আগের দলের মতো নয়; এদের পোশাকে এফবিআই-এর প্রতীক ছিল এবং প্রত্যেকে ভারী বর্ম বা বডি আর্মার পরা। মাথায় বুলেটপ্রুফ কাঁচের মুখোশ, যার ফলে বাইরে থেকে তাদের কোনো আঘাত করার উপায় নেই।

দলনেতা ভেতরে ঢুকে প্রথমেই নিজের মাথার মুখোশটি খুলে ফেলল এবং মনরো ও আ-সুওদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আবার দেখা হলো। ভিক্টর তোমাকে তার উপহার পাঠানোর জন্য ধন্যবাদ জানিয়েছেন। তিনি আমাদের ধন্যবাদ জানাতে পাঠিয়েছেন। এবার পাল্টা উপহারের পালা। মনরো, যদি অ্যাপোক্যালিপটিকের কোনো ক্ষতি না করতে চাও, তবে তাকে আমাদের কাছে পাঠিয়ে দাও। নিশ্চিন্ত থাকো, আমাদের এখানে কেউ তাদের ক্ষতি করবে না।"

কথা বলছিল সেই ভ্লাদ, যাকে আজ সকালে ভোরের আলো তাড়িয়ে দিয়েছিল। তার বিশেষ পোশাকটি সূর্যের আলো থেকে বাঁচার জন্য তৈরি।

ভ্লাদ যখন কথা বলছিল, সেই বন্দুকধারীরা এফবিআই-এর পরিচয় দিয়ে বাকি যাত্রীদের সরিয়ে দিচ্ছিল। বিশাল বিশ্রামাগারে এখন শুধু মনরো, আ-সুও এবং ইভান ছাড়া কেউ নেই।

ইভানকে মনরোর কাছ থেকে সরতে না দেখে ভ্লাদ বিদ্রূপের হাসি হাসল। নিজের বর্ম খুলে বিশ্রামাগারের ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে সে তার অধীনস্থদের নির্দেশ দিল, "পাঁচ মিনিটের মধ্যে মনরো এবং লিন সুওকে খতম করো, কিন্তু অ্যাপোক্যালিপটিক ইভানের যেন কোনো ক্ষতি না হয়।"

তার নির্দেশ পাওয়া মাত্রই বন্দুকধারীরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মনরো ও আ-সুওর দিকে বন্দুক তাক করে গুলি চালাল।

সৌভাগ্যবশত, এই লোকগুলো ভেতরে ঢোকার সময় থেকেই আ-সুও আড়াল হওয়ার জায়গা খুঁজে রেখেছিল। তারা গুলি করার ঠিক আগমুহূর্তে সে অস্ত্রভর্তি ব্যাগটি নিয়ে একটি পাথরের স্তম্ভের আড়ালে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মনরো ইভানকে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পরক্ষণেই ভূতের মতো বন্দুকধারীদের পাশে আবির্ভূত হতে লাগল।

কিন্তু বন্দুকধারীদের পুরো শরীরে বুলেটপ্রুফ বর্ম থাকায় মনরোর কোনো সুযোগই ছিল না। তার হাতের দুটি সার্জিক্যাল ব্লেড দিয়ে সেই আর্মার ভেদ করে ভেতরে আঘাত করা অসম্ভব ছিল। তার ওপর ভ্লাদ ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে মনরোকে আটকে রেখেছিল। মনরো বারবার সময় থামিয়ে দিলেও সেই রক্তচোষা দানবের কবল থেকে মুক্তি পাচ্ছিল না।

এতে আ-সুওর অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল। কয়েক ডজন বন্দুকধারীর গুলিতে সে স্তম্ভের আড়ালে বন্দি হয়ে পড়ল। পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগ ছিল না। বন্দুকধারীরা তাকে মাথা তোলার সুযোগ না দিয়ে ক্রমাগত সেই স্তম্ভের একই জায়গায় গুলি করছিল। চোখের পলকে পাথরের টুকরো ছিটকে পড়তে লাগল। বোঝা যাচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তে গুলি স্তম্ভ ভেদ করে তাকে বিদ্ধ করবে।

আ-সুও আক্ষেপ করতে লাগল যে কেন সে হ্যান্ড গ্রেনেড বা স্মোক বোমার মতো বিস্ফোরক অস্ত্র সঙ্গে আনেনি। ভ্লাদের সঙ্গে আসা এই লোকগুলোর মধ্যে কোনো বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী না থাকায়, আ-সুওর পক্ষে তাদের ক্ষমতা কপি করে বাঁচারও কোনো পথ ছিল না।

যখন মনে হচ্ছিল স্তম্ভটি ভেঙে পড়বে, ঠিক তখনই আ-সুওর সামনের সবকিছু স্থির হয়ে গেল। সে মনরোর শীতল কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "শেষ পর্যন্ত ধরে রাখা গেল না।"

ভাঙা স্তম্ভের আড়াল থেকে বেরিয়ে আ-সুও দেখল, মনরো ইতিমধ্যে একজন বন্দুকধারীর হেলমেট খুলে ফেলেছে এবং তার হাতের ব্লেডটি লোকটির ধমনী চিরে দিয়েছে। এরপর নির্বিকারভাবে সে দ্বিতীয় ব্যক্তির হেলমেট খুলল...

আ-সুও দ্রুত এগিয়ে গেল এবং মনরোর অনুকরণে বন্দুকধারীদের হেলমেট খুলতে শুরু করল। তবে তার পদ্ধতি ছিল কিছুটা রুক্ষ; সে বন্দুকধারীদের নিজস্ব পিস্তল দিয়ে তাদের মাথা লক্ষ্য করে গুলি চালাল। সময় স্থির থাকায় গুলির কোনো প্রভাব ছিল না। আ-সুওর কাজ শেষ হওয়ার পর দেখা গেল, কয়েক ডজন হেলমেট খোলা বন্দুকধারীর সামনে পিস্তলগুলো গুলি করার ভঙ্গিতে বাতাসে ভাসছে।

সব বন্দুকধারীকে কাবু করার পর মনরো তাদের দিকে আর তাকাল না। সে আ-সুওকে নিয়ে লুকিয়ে রাখা ইভানকে খুঁজে বের করল। তারা তিনজন দ্রুত বিশ্রামাগার থেকে বন্দরের দিকে দৌড়াতে লাগল। ইতালিরগামী জাহাজের কথা আর ভাবার উপায় ছিল না। তারা একটি মালবাহী জাহাজে উঠে পড়ল, যার গ্যাংওয়ে তখনো নামানো ছিল। ঠিক যে মুহূর্তে তারা ডেকের ওপর পা রাখল, মনরোর সময় থামানোর ক্ষমতা শেষ হয়ে গেল। বিশ্রামাগারের ভেতর থেকে ভেসে এল গুলির একটানা শব্দ...