সকল অধ্যায় - অধ্যায় ১: অন্ধকার রাত্রি পর্ব ১ - মনরো

        নিউ ইয়র্কের ম্যানহাটনের একটি অভিজাত অফিস ভবনের সর্বোচ্চ তলার একটি বিলাসবহুল পেন্টহাউস অফিসে, একজন স্থূলকায় শ্বেতাঙ্গ ব্যক্তি টেবিলের ইতালীয় খাবার গোগ্রাসে খাচ্ছিলেন। এক গ্লাস রেড ওয়াইনের সাথে তার ইতালীয় স্টু শেষ করে, তিনি তার সামনে বসা পঞ্চাশোর্ধ, পাকা চুলের এক মধ্যবয়সী লোকের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন। "আপনি বললেন আপনার নাম মুনরো?" স্থূলকায় লোকটি জিজ্ঞাসা করল, তার দৃষ্টি ইতিমধ্যেই টেবিলের ওপর রাখা একটি বিজনেস কার্ডের দিকে আকৃষ্ট হয়েছিল। কার্ডটিতে ইংরেজি এবং ল্যাটিন উভয় ভাষায় কয়েকটি সহজ বাক্য লেখা ছিল: ডার্ক নাইট—নং ১—আন্দ্রেয়াস মুনরো। "হ্যাঁ, কিন্তু মিস্টার ফ্রেডো আমার নামে আগ্রহী নন।" মনরো নামের মধ্যবয়সী লোকটি হালকা হাসল, তার ঘড়ির দিকে তাকাল এবং বলতে লাগল, "আমার যা বলার ছিল তা আমি বলেছি। আপনার উত্তর কী, মিস্টার ফ্রেডো?" "আপনি বললেন কেউ আমাকে হত্যা করার জন্য বিশ লক্ষ ডলার প্রস্তাব দিয়েছে?" স্থূলকায় লোকটি, ফ্রেডো, মুখে খাবার পুরতে পুরতে বলতে লাগল। “সে আর কী বলল? আমি যখন খাই, আমার সব রক্ত ​​পেটে চলে যায়; এখানে যথেষ্ট রক্ত ​​নেই...” কথা বলতে বলতে ফ্রেডো তার মাথার দিকে ইশারা করে বলল, “আবার বলো। আগে পরিষ্কার শুনতে পাইনি। এবার আস্তে আস্তে বলো...” ফ্রেডোর গলার স্বর স্পষ্টতই বিদ্রূপাত্মক ছিল, কিন্তু মনরো কোনো রাগ দেখাল না। সে হালকা হেসে বলল, “মিস্টার ফ্রেডো, আপনার যদি প্রয়োজন হয়, অবশ্যই, কোনো সমস্যা নেই...” এই বলে মনরো একটু থামল, ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে দেয়ালের কয়েকটি সিকিউরিটি ক্যামেরার দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর হেসে বলতে লাগল, “আমি ডার্ক নাইটের পক্ষ থেকে মিস্টার ফ্রেডোকে একটা খবর দিতে এসেছি। তিন দিন আগে, একজন ভদ্রলোক, যিনি নিজের পরিচয় গোপন রাখতে চান, এক সপ্তাহের মধ্যে আপনার জীবন শেষ করে দেওয়ার জন্য আমাদের বিশ লক্ষ ডলারের বিনিময়ে দায়িত্ব দিয়েছেন। তবে, ডার্ক নাইটের নিয়ম অনুযায়ী, নিজেকে শুধরে নেওয়ার জন্য আপনার কাছে আরও একটি সুযোগ আছে। যদি আপনি স্বেচ্ছায় মুক্তিপণের দ্বিগুণ, অর্থাৎ চল্লিশ লক্ষ ডলার, পরিশোধ করেন, তাহলে আপনি আগামী এক বছরের জন্য ডার্ক নাইটের সুরক্ষায় থাকবেন এবং কোনো ব্যক্তি বা গোষ্ঠী আপনার জীবনের ওপর নজরদারি করতে পারবে না...” “হাহাহাহা... কাশি কাশি...” মনরোর কথা শেষ হতেই ফ্রেডো অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তবে, মাত্র কয়েকবার হাসার পরেই তার খাবার গলায় আটকে গেল। কয়েকবার জোরে কাশতে কাশতে দম নিয়ে সে মনরোর দিকে ঘুরে বলল, "তুমি কি মনে করো আমি, সিলভিও ফেরাদো, এমন কোনো গেঁয়ো লোক যে দুনিয়া দেখেনি? আমি চৌদ্দ বছর বয়সে খুন করা শুরু করি, আর পঁচিশ বছর বয়সে আমার মাথার ওপর পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছিল। কিন্তু এখন আমি এখানে বসে জীবন উপভোগ করছি, আর যারা আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল তারা সবাই মরে গেছে..." এই কথা বলতে বলতে ফেরাদো টেবিল থেকে একটা বিজনেস কার্ড তুলে নিল। সেটার দিকে আরেকবার তাকিয়ে সে কার্ডটা ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং মনরোর দিকে তাকিয়ে উদ্ধতভাবে বলতে লাগল, "ভেবো না আমি তোমার জঘন্য চালাকিগুলো জানি না। প্রথমে, তুমি তথাকথিত অন্ধকার রাতের একটা কল্পকাহিনী বানিয়েছিলে। আমাকে ভয় দেখানোর পর, তুমি আমার কাছ থেকে চল্লিশ লক্ষ ডলার হাতিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিলে..." এবার ফেরাদো কথা শেষ করার আগেই মনরো উঠে দাঁড়াল। পায়ের কাছে পড়ে থাকা বিজনেস কার্ডটা তুলে নিয়ে সাবধানে রেখে, সে ফ্রেডোর দিকে তাকিয়ে হাসল এবং বলল, "তাহলে কি আমি বুঝতে পারছি—মিস্টার ফ্রেডো, আপনি স্বেচ্ছায় নিজেকে শুধরে নেওয়ার সুযোগটা ছেড়ে দিলেন?"

ফ্রেডো এক মুহূর্ত চুপ করে রইল, তারপর মনরোর দিকে তাকিয়ে বলল, "অন্তত কিছুটা আন্তরিকতা দেখিয়ে প্রমাণ করুন যে আপনারা মিথ্যাবাদী নন। আমাকে আপনার সেই নিয়োগকর্তার নাম বলুন, যিনি আমার জীবন কেড়ে নিতে বিশ লক্ষ ডলার খরচ করতে রাজি।"

"দুঃখিত, এ ব্যাপারে আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারব না," মনরো হালকা হেসে বলতে লাগল, "নিয়োগকর্তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা না করাই হলো ডার্ক নাইটের সবচেয়ে মৌলিক নিয়ম..." এই কথা বলতে বলতে মনরো ফ্রেডোর উল্টোদিকের চেয়ারটায় আবার বসে পড়ল।
ফ্রেডো তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, কিন্তু এই উত্তরে তার ক্ষুধার কোনো পরিবর্তন হলো বলে মনে হলো না। ফ্রেডো তার গ্লাসে রেড ওয়াইন ঢালতে ঢালতে, তার দিকে তাকিয়ে হাসতে থাকা মুনরোকে বলল, "তাহলে বেরিয়ে যা, হারামজাদা! আমার ঘর থেকে বেরিয়ে যা, নইলে আমি মত পাল্টে তোর মাথা ছিঁড়ে ফেলব..." ফ্রেডোর কথা শেষ হতেই, মুনরো একটা অদ্ভুত হাসি হেসে বিড়বিড় করে বলল, "আমার এটা করতে একদমই ভালো লাগে না..." মুনরোর কথা শেষ হতেই, তার চারপাশের দৃশ্য হঠাৎ থমকে গেল। ফ্রেডোর হাতটা স্থির হয়ে গ্লাসে রেড ওয়াইন ঢালতে থাকল। ঠিক করে বললে, পুরো অফিসের সবকিছু হঠাৎ থমকে গেল। এমনকি বোতল থেকে গড়িয়ে পড়া রেড ওয়াইনও যেন সঙ্গে সঙ্গে জমে গেল; সবকিছু একটা স্থির ছবির মতো দেখাচ্ছিল। সেই মুহূর্তে, মুনরো হঠাৎ নড়ে উঠল। সে কয়েক পা হেঁটে ফ্রেডোর কাছে গেল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বলল, "আমার এটা একদমই ভালো লাগে না..." কথা বলতে বলতেই, মুনরো তার লম্বা, সরু ডান তর্জনী আঙুলটা ফ্রেডোর মুখের ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল এবং দক্ষতার সাথে খাবারের অবশিষ্টাংশ তার শ্বাসনালীতে ঠেলে দিচ্ছিল। তারপর, মনরো ফ্রেডোর বুকের ওপর রাখা ন্যাপকিনে তার শ্লেষ্মা ও খাবারের অবশিষ্টাংশে ঢাকা তর্জনী আঙুলটা মুছে নিল। এরপর সে ঘুরে নিজের আসনে ফিরে গেল। মনরোর নিতম্ব চেয়ারে ছোঁয়ার সাথে সাথেই অফিসের নিস্তব্ধতা উধাও হয়ে গেল। বিকট শব্দে ফ্রেডোর হাতের বোতলটা মেঝেতে ছিটকে পড়ল। সে পাগলের মতো নিজের গলা চেপে ধরল, প্রচণ্ডভাবে কাশতে লাগল এবং কাশির মাঝে মাঝে দম নেওয়ার জন্য হাঁসফাঁস করতে লাগল। কিন্তু তার আপ্রাণ চেষ্টা সত্ত্বেও, এক ফোঁটা বাতাসও তার ফুসফুসে পৌঁছাল না। মুহূর্তের মধ্যেই স্থূলকায় লোকটির মুখ শূকরের কলিজার মতো লাল হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, বাইরে থেকে হঠাৎ তার অফিসের দরজাটা সজোরে খুলে গেল এবং ফ্রেডোর দেহরক্ষীরা ভেতরে ছুটে এল। দলনেতা ফ্রেডোকে তার বগলের নিচ থেকে ধরে ফেলল এবং অন্যদের সাহায্যে তাকে এদিক-ওদিক ঘোরাতে শুরু করল। "ভদ্রমহোদয়গণ, জনাব ফেরেরোর বর্তমান অবস্থা বিবেচনা করে, আমি একটি অ্যাম্বুলেন্স ডাকার পরামর্শ দিচ্ছি।" দেহরক্ষীদের হতভম্ব অবস্থা দেখে মুনরো উঠে দাঁড়াল এবং সেই বলিষ্ঠ লোকগুলোকে বলতে লাগল, "মিঃ ফেরেরো সম্ভবত খাবারে দম আটকে মারা গেছেন। প্যারামেডিকরা যদি আরও আগে আসত, তাহলে হয়তো তাকে বাঁচানো যেত..." কথা বলতে বলতেই মুনরো তার চেয়ার থেকে উঠে দরজার দিকে হাঁটতে শুরু করল। "এই! ব্যাপারটা পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত আপনি যেতে পারবেন না!" মুনরো যখন চলে যেতে উদ্যত হলো, তখন একজন দেহরক্ষী তাকে থামানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সে নড়ার আগেই প্রধান দেহরক্ষী চিৎকার করে বলল, "ওকে পাত্তা দিও না! আমরা মনিটর দেখছিলাম; বসের নিজের খাবারেই দম আটকে গিয়েছিল। এর সাথে এই লোকটার কোনো সম্পর্ক নেই..."

পনেরো মিনিট পর, যখন প্যারামেডিকরা পৌঁছাল, ততক্ষণে সিলভিও ফেরেরো সেই 'দুর্ঘটনা'য় মারা গেছেন। কয়েক মিনিট পর, যখন মুনরো অফিস বিল্ডিংয়ের বাইরে এসে রাস্তার পাশে পার্ক করা তার গাড়ির দিকে হাঁটার প্রস্তুতি নিচ্ছিল... তার শরীরটা হঠাৎ থেমে গেল, তারপর সে আচমকা ঘুরে পেছনের আকাশের দিকে তাকাল, আর পাশের ব্লকের একটা বিল্ডিংয়ের ছাদের দিকে তাকিয়ে একটা অশুভ হাসি দিল। সেই ছাদে, হাতে রাইফেল নিয়ে একজন স্নাইপার একটা ভেন্টিলেশন ডাক্টের ভেতরে লুকিয়ে ছিল, তার স্কোপের ক্রসহেয়ার কয়েকশ মিটার দূরে থাকা মনরোর কপালের দিকে সরাসরি তাক করা ছিল। স্কোপের মধ্যে দিয়ে মনরোর হাসি দেখে স্নাইপারের শরীরটা অকারণে কেঁপে উঠল, এক অমঙ্গলের আশঙ্কা তাকে গ্রাস করল। যেই মুহূর্তে স্নাইপার নিজেকে সামলে নিল, যেই মুহূর্তে সে ট্রিগার টানতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই মনরো, যে কিনা একেবারে কেন্দ্রে স্থির ছিল, হঠাৎ হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। স্নাইপার চমকে উঠল, তার নিশানা ঠিক করল এবং চারপাশটা ভালো করে দেখল, কিন্তু মনরোর কোনো চিহ্নই ছিল না... এক মুহূর্ত পর, স্নাইপার হঠাৎ বুঝতে পারল কী ঘটছে। সে তার রাইফেলটা ফেলে দিয়ে, ভেন্টিলেশন ডাক্ট দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসে সিঁড়ির দিকে দৌড়াতে গেল। কিন্তু যেই মুহূর্তে সে ঘুরল, তার শরীরটা জমে গেল, যেই জায়গায় জমে গেল। মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগেও মুনরো বন্দুকধারীর দৃষ্টিকোণ থেকে দেখছিল। ওই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে সিঁড়ির উপরে এসে দাঁড়িয়েছিল, বন্দুকধারীকে ভালো করে দেখে নিয়ে হেসে বলেছিল, "তোমার বস কে, আমাকে বলো, তাহলে..." মুনরোর কথা শেষ হওয়ার আগেই বন্দুকধারীর মুখ আর শরীরের অন্যান্য অনাবৃত অংশ সঙ্গে সঙ্গে টকটকে লাল হয়ে গেল, তীব্র যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল। মুনরো সামান্য ভ্রূ কুঁচকে, কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, "এমনকি তোমার পালানোর পথও বন্ধ। তুমি সত্যিই সবকিছু নিখুঁতভাবে পরিকল্পনা করেছ..." মুনরোর কথা শেষ হওয়ার আগেই, বন্দুকধারী হঠাৎ 'হুশ!' শব্দে দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। বন্দুকধারী কেবল যন্ত্রণার দুটি আর্তনাদ করে নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর জ্বলন্ত আগুন তাকে ছাই করে দিল। মাত্র কয়েক ডজন সেকেন্ডের মধ্যে, একজন সম্পূর্ণ সুস্থ মানুষ মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ধূসর-সাদা ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো। এই দৃশ্য দেখে মনরোর মুখের ভাব শিথিল হলো। সে এক জায়গায় ঘুরে দাঁড়ালো, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা পোড়া ছাইয়ের স্তূপটির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে বিড়বিড় করে বললো, "অগ্নি-নিয়ন্ত্রণকারী? রিমোট কন্ট্রোল, ব্যাপারটা তো ক্রমশ আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে..."