অধ্যায় ৯৭: কালো থেকে কালোই টাকা দ্রুত আসে

অবশ্যই, সূক্ষ্ম লবণ এখন শিয়া তোকে হাতে ধরার মতো জিনিস হয়ে উঠেছে। শিয়া গোত্র প্রতিষ্ঠার অনেকদিন হয়নি, গোত্রের ভিত্তি খুবই দুর্বল, কোনো গভীর ঐতিহ্য নেই, আর তাই সে দশ বছরের পরিকল্পনা নিতে চায়, যেন শক্তি একত্রিত করে বড় কিছু কাজ করতে পারে।

গোত্রের বিষয়গুলো সুশৃঙ্খল করে নেয়ার পর, শিয়া তো গোত্র ছেড়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রওনা হয়। এবার সে গুষুই নদীর ধার ধরে এগোয়, একপর্যায়ে কালদাঁত অঞ্চলে পৌঁছায়, তারপর কালদাঁত অঞ্চলের ধারে ধারে দক্ষিণ দিকে নেমে গিয়ে টুজে মরুভূমিতে প্রবেশ করে।

এবার সে খুঁজে পায়, যদি নৌকা থাকে, তবে সম্পূর্ণ জলপথে টুজে মরুভূমিতে যাওয়া সম্ভব, যা পাহাড়ি পথে যাওয়ার চেয়ে সময়ের অর্ধেকই লাগবে। মরুভূমিতে অনেক নদী, সেগুলো অনুসরণ করলেই সরাসরি টুজে বড় হ্রদের কাছে পৌঁছানো যায়।

টুজে মরুভূমি প্রবেশের পর, শিয়া তো ছোট ছোট গোত্র থেকে শুরু করার প্রস্তুতি নেয়। সে হাজার কিলোগ্রাম সূক্ষ্ম লবণ নিয়ে এসেছে, যা কোনো একক গোত্রের পক্ষে একবারে গ্রহণ করা সম্ভব নয়, তাই তাকে ভেঙে ভেঙে বিক্রি করতে হবে।

বিস্তৃত মরুভূমি, সীমাহীন, গাছপালা ঘন ঘন, এবার সে নীল আগুন সঙ্গে আনেনি।

পঞ্চম দিনে, শিয়া তো একটি ছোট গোত্র 草柳 নামে পৌঁছায়, যার জনসংখ্যা এক হাজারের নিচে। তার আগমনে গোত্রটা ভীত, গোত্রের প্রধান নিজেই তাকে গোত্রের মধ্যে নিয়ে যায়।

গোত্রের পাথরের ঘরে শিয়া তোকে সতর্কতার সঙ্গে অতিথি স্বরূপ রাখা হয়, বিশেষ করে গোত্রের দুই তরুণী সেবিকা পাঠানো হয়। দুই তরুণীর চোখে এক ধরনের বন্য স্বভাব ঝলমল করে, কালো পশমের জামা শরীরের উত্তেজনা ঢেকে রাখতে পারে না, কিন্তু আকৃতি শিয়া তো এর পছন্দের মতো নয়, সে তাদের সরিয়ে দেয়।

গোত্র প্রধান খুবই উদ্বিগ্ন, সতর্ক চোখে শিয়া তোকে দেখে, জানে না এই অচেনা ব্যক্তির আদেশ কি, মনের মধ্যে আতঙ্কে অপেক্ষা করে, নিঃশ্বাসও নিতে ভয় পায়।

গোত্র 草柳 রাতের খাবার সাজিয়ে দেয়, শিয়া তো বিনয়হীনভাবে খেয়ে পেট ভর্তি করে, তারপর তার দৃষ্টি গোত্র প্রধানের দিকে যায়।

“মহাশয়~~”

শিয়া তো যখন তার দিকে তাকায়, গোত্র প্রধান ভীত হয়, কণ্ঠে স্নিগ্ধতা নিয়ে প্রশ্ন করে।

“গোত্র প্রধান 草柳।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ~~~”

গোত্র প্রধান দ্রুত জবাব দেয়, “মহাশয়, কী আদেশ?”

“তুমি লবণ চাও?”

“হ্যাঁ।”

গোত্র প্রধান একটু হতবাক, বুঝতে পারছে না।

“শ্রেষ্ঠ সূক্ষ্ম লবণ।”

পরের মুহূর্তে শিয়া তো হাতে নাড়ে, সামনের টেবিলে এক罐 সূক্ষ্ম লবণ হাজির হয়, সাদা ও ঝকঝকে।

সে লবণের罐টি গোত্র প্রধানের সামনে ঠেলে দিয়ে কোমল কণ্ঠে বলে, “লবণ যদি না খারাপ হয়, টাকা নেই।”

এ মুহূর্তে গোত্র প্রধান প্রায় হতবাক হয়ে যায়, মহাশয় আসলে মজা করছেন নাকি।

“তিন কেজি সূক্ষ্ম লবণ একটি杂血兽核, তোমরা কত কেজি চাও?”

গোত্র প্রধান শিয়া তোকে দেখে, প্রায় কান্না থামিয়ে পায় না, “মহাশয়, আমাকে এভাবে কষ্ট দেবেন না।”

কিছুক্ষণ শিয়া তোয়ের অভিব্যক্তি দেখে, মনে হয় সে মিথ্যা বলছে না, সে ধীরে ধীরে বলে, “দশ কেজি।”

পরবর্তীতে শিয়া তো আবার হাত নাড়ে, সামনে এগারো罐 লবণ হাজির হয়।

“বারো কেজি সূক্ষ্ম লবণ, চারটি杂血兽核।”

শিয়া তো হাত ছাড়ে।

গোত্র প্রধান কাঁপতে কাঁপতে উঠে যায়, বাইরে যায়, ফিরে এসে হাতে চারটি杂血兽核 নিয়ে আসে।

শিয়া তো杂血兽核 নিয়ে নেয়, সঙ্গে সঙ্গে উঠে বাইরে চলে যায়, গোত্র প্রধান তার পিছনে তাকিয়ে থাকে, লবণের罐গুলো দেখে বিভ্রান্ত হয়।

ওহ, লবণ বিক্রি করাটা একটু দামীই।

কিছুক্ষণ পরে গোত্র প্রধান বুঝতে পারে, ঠোঁট মুছে ঠান্ডা ঘাম ঘষে, ভাবতে থাকে, এটা সত্যিই ভয়ঙ্কর।

“অর্থ খরচ করলেই বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া যায়!”

……

একবারে চার কেজি লবণ বিক্রি করে শিয়া তো খুব ভালো মেজাজে, অন্তত শুরুটা ভালো হয়েছে।天脉境的图腾战士 হিসেবে সে মরুভূমির অন্ধকার পথে ভয় পায় না।

কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য ছাড়াই সে যেকোনো গোত্রে পৌঁছে লবণ বিক্রি করার চেষ্টা করে।

***

水鱼 গোত্র।

গোত্রটি বড় নদীর পাড়ে অবস্থিত, এখন গোত্রের বাইরে শতাধিক লোক অস্ত্র হাতে, সামনে উপস্থিত ব্যক্তির প্রতি সতর্ক।

“মহাশয়~~”

水鱼 গোত্র প্রধান সমস্ত যোদ্ধার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, সে একটি图腾战士, কিন্তু সামনে ব্যক্তির威严 তাকে পাহাড়ের মতো ভারী মনে হয়।

“লবণ চাই?”

যখন গোত্র যোদ্ধারা প্রস্তুত, হঠাৎ হালকা কণ্ঠ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে।

কাফ।

水鱼 গোত্র প্রধান প্রায় শ্বাস নিতে পারল না।

“তিন কেজি সূক্ষ্ম লবণ, এক杂血兽核, তোমরা কত চাও?”

“চাই…”

এই মুহূর্তেও 水鱼 গোত্র প্রধান পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, আজ কি রকম দেবতা এসে গেলেন, অদ্ভুত ঘটনা বারংবার ঘটছে, আজ তার ভাগ্য ভালো।

শিয়া তো এর লবণ বিক্রি অত্যন্ত দামী, এক কেজি লবণ সাধারণত গোত্রের মধ্যে কিছু চামড়া দিয়ে বিনিময় হয়, যা গোত্রের জন্য আশ্চর্যজনক।

কারণ লবণখনি গোত্রের মধ্যে, সূক্ষ্ম লবণ কিভাবে আসে সেটা সবাই জানে।

এখন শিয়া তো বলছে তিন কেজি লবণ এক兽核।

“দুই কেজি বদলাও।”

水鱼 গোত্র প্রধান সতর্ক কণ্ঠে বলে, শিয়া তোয়ের অভিব্যক্তি মনোযোগ দিয়ে দেখে।

“না না, আমরা দশ কেজি চাই।”

“তোমাদের এত বড় গোত্রে দশ কেজি লবণ যথেষ্ট হবে না, ত্রিশ কেজি হবে, মোট দশটি兽核।”

“আহুম।”

水鱼 গোত্র প্রধান ক্লান্ত মুখে মাথা নাড়ে, যা বললেন তাই, সে কোনোরকম আপত্তি করতে পারে না।

兽核 গুলো নিয়ে শিয়া তো কোনো বিলম্ব না করে ঘুরে যায়।

কয়েকদিন ধরে সে টুজে মরুভূমি ঘুরে বেড়ায়, গোত্রে পৌঁছে লবণ বিক্রি করে, তবে তার আনানো লবণের পরিমাণের তুলনায় মোট বিক্রি মাত্র তিনশো কেজির মতো।

এটি শিয়া তোকে বিষন্ন করে তোলে, এই গতিতে হাজার হাজার কেজি লবণ কখন সব兽核তে বদলাবে?

সে টুজে হ্রদের পশ্চিম তীরে দক্ষিণ দিকে যায়, আরও দক্ষিণে ঘুরে দেখার পরিকল্পনা করে।

……

টুজে পশ্চিম তীরে, নদীর কাছে একটি নিম্নভূমি, সেখানে পশমের তাঁবু শতাধিক স্থাপন, এখন আগুন জ্বেলে, আগুনের আলোর মাঝে চিৎকার আর যুদ্ধের শব্দ।

অনেক ছায়া লড়াই করছে, সামনের নেতৃত্বে এক বৃদ্ধ তীব্র আক্রমণ চালাচ্ছে, প্রতি আঘাতে একজন মারা যাচ্ছে।

“সবাই দ্রুত কাজ কর!”

চিয়াও মাওয়ের চোখে কঠোরতা ঝলমল করে, সে নির্মমভাবে আঘাত করে, তার চারপাশের শক্তিশালী পুরুষরাও রক্তাক্ত যোদ্ধার মতো হানাহানি করে।

“এইবার ভাগ্য হয়েছে, সূক্ষ্ম লৌহখনি দশ হাজার কেজির নিচে নয়, বায়ু মন্ত্র ঘাস, জল কমলমূল, 河泽 গোত্র সত্যিই বড় হাতের।”

এক নেতার মতো ছায়া মারার পর, চিয়াও মাও একটি বড় পশমের থলিতে ছুরি দিয়ে ছিন্নভিন্ন করে, আগুনে ঝলমল করা খনিজ পাথর পড়ে।

খনিজ পাথরের পাশে কাঠের বাক্সে মন্ত্রজড়িত ঔষধি ঘাস রাখা।

“সবাইকে হত্যা কর, জিনিস নিয়ে চলে যাও।”

পক!

একজন পুরুষ মালামালের দিকে এগোতে গেলে পিছন থেকে বিস্ফোরণ, সে শক্তি অনুভব করার আগেই চার ভাগে টুকরো হয়।

পক! পক! পক!

শিয়া তো কাপে তামার ছুরি তুলে নেয়, চারপাশের লোকদের ছুরি দিয়ে কাটতে থাকে, যেন তরমুজ কাটা হয়।

চিয়াও মাও পরিবর্তন বুঝতে পেরে, হঠাৎ রাস্তায় ছিনতাইকারী দেখলে মলিন মুখে বলে, “তুমি!”

শিয়া তো আকাশ থেকে ছুরি নামায়, চিয়াও মাও ছুরি বাধা দেয়, তারপর ছিটকে পড়ে, তামার ছুরি ভেঙে যায়।

“তুমি~~”

মুখ থেকে রক্ত ছিটকে পড়ে, সে শিয়া তোকে কঠোর চোখে দেখে, আঙুল তুলে দেখাতে চায়, কিন্তু দু’সেকেন্ডের মধ্যে মাটিতে ধাক্কা খেয়ে মারা যায়।

শিয়া তো ময়দানে মৃতদেহ দেখে, রক্তের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, চিয়াও মাওয়ের কাছে গিয়ে ঝুঁকে তার কোলে থাকা পশমের ব্যাগ টেনে নেয়।

বাহির করে দেখতে পায়, ঝলমলে আলো চোখে পড়ে।

সেখানে শতাধিক兽核 ছিল, যা তার লবণ বিক্রি থেকে অর্জিত ফলাফলের চেয়ে অনেক বেশি।

অবশেষে, কালো ছিনতাই করে টাকা আয় করা দ্রুত।

শিয়া তো ময়দানে ছড়িয়ে থাকা খনিজ ও ঔষধি ঘাস সংগ্রহ করে, দূরে চলে যায়, যুদ্ধ আর আগুন চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে।

যাওয়ার পর শিয়া তো兽皮 ব্যাগ পরিমাপ করে, মোট একশো সাতটি兽核, যার মধ্যে আটটি আংশিক শুদ্ধ রক্তের兽核।

এটি তার কঠোর পরিশ্রমে লবণ বিক্রির থেকে অনেক বেশি।

সে兽核 গুলো诛妖令 এর সংরক্ষণ স্থানে রাখে, ভাবতে থাকে আর লবণ বিক্রি করবে না, বরং বিনিয়োগ ছাড়া বাণিজ্য করাই ভাল।

এই ভাবনা আসার সঙ্গে সঙ্গে সে একটু আফসোস করে যে চিয়াও মাওকে হত্যা করেছে, পেছনে ফিরে দেখে দূরে আগুন এখনও জ্বলছে, কেউ কেউ বিচলিত হয়েছে।

এই মুহূর্তে সে মনে করে, তার কাছে诛妖令 এর সঞ্চয় স্থান রয়েছে, খনিজ সহজে সঞ্চয় করা যায়, কিন্তু চিয়াও মাওয়ের নেই, তাই সে সন্ত্রাসীরা পশু দিয়ে মালামাল বহন করবে।

এরপর পশমের পোশাক ঠিক করে শিয়া তো ফিরে যায়, মনে পড়ে চিয়াও মাও যখন শেষবার দেখা হয়েছিল, সে荒牛 নিয়ে মালামাল বহনের জন্য এসেছিল।

অর্থাৎ কাছাকাছি এখনও চিয়াও মাওয়ের লোকেরা আছে।

এই চিন্তা থেকে তার পদক্ষেপ দ্রুত হয়, যখন শিয়া তো নদীর ধারে ধ্বংসস্তূপে পৌঁছায়, অনেক পথচারী সেখানে উপস্থিত, কিন্তু দৃশ্য দেখে সবাই দূরে সরে যায়, একে অপরকে সতর্ক করে।

শিয়া তোও চারদিকে তাকিয়ে নকল করে দেখায়, যেখানে চিয়াও মাও নিহত হয়েছে, সেখানে বৃদ্ধের মৃতদেহ নেই।

কেউ চিনে নিয়েছে যে এটি 河泽 গোত্রের易物隊, যারা পথদস্যুদের হাতে নিহত হয়েছে, তারা ঝামেলা পছন্দ করে না, দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।

……

“প্রবীণ, প্রবীণ।”

রাতের অন্ধকারে, একটি荒牛 দল তাড়াতাড়ি চলছে, দলের মাঝখানে একটি荒牛 এর পিঠে একটি বৃদ্ধ শুয়ে আছে, দুর্বল শ্বাস নিচ্ছে, মুখ থেকে রক্ত ঝরছে।

ঝুন্ডের মধ্যে柱子 আরেকটি荒牛 এর পিঠে চড়ে সতর্ক কণ্ঠে ডাকছে।

“হিস~~~”

荒牛 দৌড়াতে গিয়ে কিছুটা দোলাচল হচ্ছে, পিঠে থাকা বৃদ্ধ কষ্টে গর্জন করছে, শরীরের ব্যাথায় মুখের অভিব্যক্তি কটু ও ভয়ানক।

“প্রবীণ, আপনি জেগে উঠেছেন।”

চিয়াও মাও ধীরে ধীরে চোখ খুলে, শরীরের তীব্র ব্যাথা অনুভব করে।

“দ্রুত যাও... এখান থেকে দূরে!”

“কিন্তু আপনার আঘাত?”

柱子 একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলে।

“আমাকে ছেড়ে দাও।”

চিয়াও মাও ব্যথা উপেক্ষা করে দাঁত চেপে ধরে বলে।

এবার আবার ব্যর্থ হলো।

কয়েক বছরের অজানা যাত্রায় সে প্রস্তুত ছিল, এই ভান করে মরে যাওয়ার পদ্ধতি তার প্রাণ রক্ষার কৌশল, যা তাকে বহুবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে এনেছে।

অবশ্যই, মৃত্যুর অভিনয় নিখুঁত হওয়া দরকার।

তবে চিয়াও মাও বৃদ্ধের আত্মবিশ্বাস আছে, যতই天脉战士 শক্তিশালী হোক, শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধের অভিজ্ঞতার কাছে হার মানতেই হয়।