অধ্যায় সাতাশ: পথের দস্যু

যখন নীল আগুন সাহা拓-কে নিয়ে মরুভূমিতে ঘুরে ফিরে এল, তখন জু এবং হরিণ দক্ষভাবে দশ-পনেরোটি নীল নেকড়ের চামড়া ছাড়িয়ে ফেলেছে; এমনকি সাধারণ হিংস্র নেকড়েও বাদ যায়নি। এসব কাজ তারা খুব সহজেই করে ফেলেছে, কারণ এখন তারা পাহাড়ের যোদ্ধা হলেও ছোটবেলায় দারিদ্র্য তাদেরকে এমন অভ্যেসে অভ্যস্ত করেছে—খাওয়া-পরার অভাবে, আজও সেই অভ্যেস বদলায়নি, যদিও এখন তাদের গোত্র অনেক উন্নত হয়েছে। যদি এখানে তাদের গোত্র থেকে এত দূরে না হত, তবে এ নেকড়ের মাংসও গোত্রে নিয়ে গিয়ে, গোত্রের লোকেরা হাড়-চামড়া ছাড়িয়ে, অস্ত্র বানাত, মাংস শুকাত, কিছুই অপচয় করত না।

“গোত্রপতি।” নেকড়ের চামড়া নীল বাতাস ঘোড়ার পিঠে বাঁধতে বাঁধতে হরিণ দূরের দিকে তাকাল, হঠাৎ বলল, “কেউ আসছে।”

সাহা拓ও দূরের দিকে তাকাল, দেখতে পেল রাতের অন্ধকারে কিছু মানুষ ও হিংস্র প্রাণী তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

“আমি চিয়াওশান গোত্রের বিনিময় দলের সদস্য, একটু আগে এখানে শব্দ শুনে ভাবলাম নেকড়ের দল হামলা করেছে, তাই দেখতে এসেছি কোনও সাহায্য দরকার কিনা।”

এক বৃদ্ধ তাদের দলের মধ্য থেকে এগিয়ে এল, সাহা拓-কে নমস্কার জানাল, কাছে এসে চোখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল—সবাই পাহাড়ের যোদ্ধা।

এ ব্যবসা আর করা যাবে না।

“দেখছি আপনারা সবাই শক্তিশালী যোদ্ধা, আমার ভুল হয়েছে।”

সাহা拓 চোখ সরু করে সেই চতুর বৃদ্ধের দিকে তাকাল—তার মাথা টাক, শরীর ছিপছিপে, চোখে অদ্ভুত জ্যোতি।

বৃদ্ধের পেছনে ছিল দশ-পনেরোটি মরু-গরু আর বিশ জনেরও বেশি যোদ্ধার একটি বাণিজ্য দল; তারা সবাই হিংস্র, হাতে অস্ত্র। মরু-গরুর পিঠে নানা সামগ্রী, হাড়, খনিজ, চামড়া ইত্যাদি দেখা যায়।

বৃদ্ধও তাদের মত পাহাড়ের যোদ্ধা, দলের নেতা।

“আমি চিয়াওমাও, গোত্রের প্রবীণ।”

জু এবং হরিণ কিছু বলল না, সাহা拓-র দিকে তাকাল, সাহা拓 হাসল, বলল, “আমরা অজয়্য পর্বত মানব মন্দিরের সদস্য।”

“মানব মন্দির গোত্র?”

চিয়াওমাও চিন্তামগ্ন চোখে তাকাল, সে কখনও অজয়্য পর্বতে মানব মন্দির নামে কোনও গোত্রের কথা শোনেনি।

তবে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হল—এই মানব মন্দির গোত্র থেকে একসঙ্গে তিনজন পাহাড়ের যোদ্ধা এসেছে, নিশ্চয়ই শক্তিশালী গোত্র।

“চিয়াও প্রবীণ, আপনি কি বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের দিকে যাচ্ছেন?”

শুনে চিয়াওমাও মাথা নেড়ে হেসে বলল, “আমরা যাচ্ছি জেহা গোত্রে, তাদের জল-কৃষ্ণ লোহা খনিজ বিনিময় করতে।”

“লোহার খনিজ, জেহা গোত্র।”

সাহা拓 মনে মনে সেই গোত্রের কথা লিখে রাখল।

“যেহেতু আপনাদের কোনও সমস্যা নেই, আমি আমার গোত্রের লোকদের নিয়ে রওনা দিচ্ছি, এখানেই বিদায়।”

বৃদ্ধ নমস্কার করল, হাত নাড়িয়ে গোত্রের লোকদের নিয়ে যেতে চাইল।

“দাঁড়ান।”

সাহা拓 নীল আগুনের পিঠে বসে, উপরে থেকে চিয়াওমাও-কে দেখল, তাদের দল পার হয়ে যাওয়ায়, হঠাৎ বলল।

শুনে চিয়াওমাও বিস্মিত হল, তার দলের প্রতিটা টোটেম যোদ্ধার মুখও কঠিন হল, তারা অজান্তেই অস্ত্র শক্ত করে ধরল, ঠিক তখন সাহা拓 আবার বলল—

“বাহ, ঠিকই হয়েছে, আমরা কয়েকটি নেকড়ে শিকার করেছি, চামড়া নিয়ে যাওয়াই আমাদের জন্য ভার, চিয়াও প্রবীণ তো জেহা গোত্রে যাচ্ছেন লোহা খনিজের জন্য, চাইলে এই চামড়া বিনিময় করে নিতে পারেন।”

সাহা拓-এর ইঙ্গিতে জু নেকড়ের চামড়া নামিয়ে চিয়াওমাও-র সামনে রাখল।

“হা হা, ঠিক আছে।” চিয়াওমাও একটু অবাক হল, হাসল, “স্তম্ভ, নেকড়ের চামড়া মরু-গরুর পিঠে রাখো।”

বলেই চিয়াওমাও তার বুক থেকে চামড়ার থলি বের করল, সেখান থেকে নখের আকারের একটি স্ফটিক বের করে সাহা拓-এর দিকে ছুড়ে দিল।

সাহা拓 হাতে স্ফটিকটি নিল, হাতের তালু খুলে দেখল—একটি সাদা জ্যোতি, সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, চোখে বিস্ময় জ্বলে উঠল, নমস্কার জানাল।

“চিয়াও প্রবীণ, আপনি কষ্ট করেছেন।”

চিয়াওমাও গা করেনি, হাসল, সাহা拓-কে আবার নমস্কার জানিয়ে গোত্রের লোকদের নিয়ে দূরে চলে গেল, যতক্ষণ না সাহা拓-এর অবয়ব চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।

“ধুর, আজ সত্যিই দুর্ভাগ্য।”

সে এক মরু-গরুর পিঠে চড়ে মুখ কালো করে বলল, একটি মিশ্র রক্তের প্রাণীর স্ফটিক এভাবে খরচ হল, পাশে শুধু একটু আগে চামড়া সংগ্রহ করা স্তম্ভ কাছে এসে বলল—

“প্রবীণ, আমরা এভাবে ছেড়ে দেব?”

চিয়াওমাও পাশের এই বোকাকে একবার চোখ রাঙিয়ে বলল, “না ছাড়লে কী করবে, তুমি যাবে?”

চিয়াওমাও-এর সেই চোখে দেখে স্তম্ভ আর কিছু বলার সাহস পেল না।

“দুর্ভাগ্য, আগে এইসব সামগ্রী গোত্রে পাঠাই, বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের বাজার খুলেছে, অনেক লোক এসেছে, সময় এখনও আছে, হয়তো আরও কিছু লাভ করতে পারি।”

…

অন্যদিকে, সাহা拓 জু ও হরিণকে নিয়ে আবার বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের দিকে এগোতে লাগল, তার হাতে চিয়াও প্রবীণ উপহার দেয়া স্ফটিকটি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখছিল—এটা প্রাণীর কোর, সম্ভবত পাহাড়ের বাইরের গোত্রগুলির মুদ্রার মতো।

আগে নীল আগুন নীল নেকড়ের শরীরে এ ধরনের বস্তুই পেয়েছিল, বোঝা গেল প্রাণীর কোর শুধু যেকোনও মিশ্র রক্তের হিংস্র প্রাণী থেকে পাওয়া যায় না।

বৃদ্ধ নিশ্চয়ই বুঝেছিল সাহা拓 তাদের উদ্দেশ্য জেনে গেছে, সে ভাবছিল মোটা শিকার পাবে, কিন্তু বুঝল ভুল লোককে জড়িয়েছে, তাই দ্রুত পালিয়ে গেল—দারুণ বুদ্ধিমান।

স্পষ্ট, বাইরের মরুভূমি পাহাড়ের চেয়ে বেশি নিরাপদ নয়।

সূর্য ওঠে, রাতের পর্দা সরে যায়, বিশাল মরুভূমি আবার সাহা拓-এর চোখে ভাসে, সে বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের দিকে এগোতে থাকে, দূর থেকে দেখতে পায় আরও কিছু ছোট গোত্র, তারা নদীর পাশে বাসা বাঁধে, বাড়ি তৈরি করে, মাছ ধরে, শিকার করে।

“গোত্রপতি, সামনে তুজেহা নদীর এক শাখা, এই নদী ধরে এগোলে তুজেহা বড় হ্রদে পৌঁছানো যাবে।”

জু-র কথায়, দুপুরে সাহা拓-এর চোখের সামনে বিশাল হ্রদ উদিত হয়, দিগন্তের শেষ দেখা যায় না, পাহাড়ের কালো দাঁতের জলাশয়ের তুলনায় এ বড় হ্রদ যেন এক ছোট গর্ত।

“গোত্রপতি, বর্ষা-প্রার্থনা গোত্র হ্রদের পূর্বদিকে, তুজেহা হ্রদের কোল ধরে গেলে দুই দিন লাগে, কিন্তু যদি নৌকা থাকে, একদিনেরও কম সময়ে চেঁচে পার হওয়া যায়।”

জু-এর কথা শুনে সাহা拓-এর চোখে আলো ঝলমল করে উঠল।

নৌকা!

সে দূরে তাকাল, হ্রদের পাড়ে একটি ছোট গোত্রে কয়েকটি ছোট নৌকা দেখল, কয়েক মিটার লম্বা, হ্রদের গভীরে গেলে ঢেউয়ে উল্টে যাবে।

এমন ছোট নৌকায় হ্রদ পার হওয়া সম্ভব নয়, জু একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “গোত্রপতি, আমি শুনেছি কেবল মাঝারি গোত্রদের বড় নৌকা আছে, তুজেহা হ্রদ পার হতে পারে।”

চারপাশে দেখে, সাহা拓 তার ভাবনা চেপে রাখল; এইসব পরিকল্পনা এখন তাদের গোত্রের জন্য যথেষ্ট বাস্তব নয়।

“চলো, সামনে গোত্রে যাই।”

সাহা拓-র দল নীল বাতাস ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে চলল, বিশেষ করে সাহা拓-এর নীল আগুন ঘোড়া তিন মিটার উচ্চতা, অত্যন্ত সুন্দর; তারা সেই নদীর পাশে থাকা ছোট গোত্রের নিকট পৌঁছানোর আগেই গোত্রের লোকেরা তাদের উপস্থিতি টের পেল।

“প্রণাম, মহাশয়।”

সাহা拓 সামনে পৌঁছালে, এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ও তার দল গোত্রের কাঠের বেড়ার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল।

হরিণ সাহা拓-এর সামনে এসে, নীল আগুনের বেগবান তেজ দেখে তার নিঃশ্বাস আটকে গেল, কিছুক্ষণ পর সে নিজেকে সামলাল।

হরিণ ঝাঁপিয়ে উঠে সাহা拓-কে নমস্কার জানাল, বলল, “মহাশয় এখানে কেন এসেছেন?”

সাহা拓-র দলের তেজ প্রবল হলেও সে খুব ভয় পেল না; এখানে বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের কাছাকাছি, নানা গোত্রের লোক আসা-যাওয়া করে, অনেকেই তাদের গোত্রে বিশ্রাম নেয়, কেউ বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের কাছে সাহস দেখায় না।

“গোত্রপতিকে বিরক্ত করেছি।”

সাহা拓 নীল আগুন ঘোড়ার তেজ কমাতে বলল; এখানে বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের এলাকা, সে ঝামেলা এড়াতে চাইল।

“এখন বড় হ্রদে কি নৌকা চলাচল করছে?”

এ প্রশ্নে হরিণ একটু শান্ত হল।

“মহাশয়, প্রতি দশ দিনে নৌকা যাতায়াত করে, তবে উঠতে হলে একটি মিশ্র রক্তের প্রাণীর কোর দিতে হয়, অথবা সমমূল্যের সামগ্রী; শেষ নৌকা পাঁচ দিন আগে গিয়েছে, চাইলে মহাশয় কয়েক দিন আমাদের গোত্রে বিশ্রাম নিতে পারেন।”

শুনে সাহা拓 বুঝল, নৌকা চড়ার আশাও নেই; আসলে সে সত্যিই নৌকা চড়তে চায়নি, বরং দেখতে চেয়েছিল এখানকার নৌকা কেমন, যদি নৌকা বানানোর পদ্ধতি জানতে পারে।

কারও কাছে থাকা চেয়ে নিজের কাছে থাকাই ভালো, এখন দরকার না হলেও ভবিষ্যতে গোত্রের কাজে লাগবে।

“চলো।”

সাহা拓 জু ও হরিণকে নিয়ে দূরের দিকে এগোল; সত্যিই যদি নৌকা চড়তে হয়, একজনের জন্য একটি মিশ্র রক্তের প্রাণীর কোর—সাহা拓-এর কাছে নেই।

ঘোড়ার পিঠে তার সঙ্গে থাকা ঝিনুকের মুক্তা ও ওষুধ, বাজারে বিনিময় করে গোত্রের দরকারি জিনিস সংগ্রহের জন্য।

হরিণ ও জু পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে সাহা拓 ভাবল, এতদিন গোত্রে মিশ্র রক্তের হিংস্র প্রাণী অনেক শিকার হয়েছে, তবু সে কখনও প্রাণীর কোর দেখেনি।

তবে কি—

গ্রাম্যতা বড় ক্ষতি করে।

পাঁচ বছর, পাঁচ বছর!

সাহা拓 মুখ খুলে কিছু বলল না, গোত্রপতির সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে বলে; ভুল হয়ে থাকলে ভুল, পরে জানলে হবে, কেউ জন্ম থেকে সব জানে না—এভাবেই সাহা拓 নিজেকে আশ্বস্ত করল, অথচ মনে মনে কষ্টে রক্ত ঝরল।

দুই দিন পরে, তারা বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রে পৌঁছাল, দূর থেকে দেখতে পেল তুজেহা হ্রদের কোল ধরে, দশ মাইল জুড়ে, দেয়াল শহরের মতো, পাথরের মন্দির ও টাওয়ার উঁচু।

শহরের এক-তৃতীয়াংশ জলেই দাঁড়িয়ে, কয়েক দশ মিটার উঁচু দেয়ালে গোত্রের সৈন্যরা হাঁটছে, তীর-ধনুকের ঝলক, জলদ্বারের বাইরে বড় বড় নৌকা—তিন-চারটি নৌকা চলাফেরা করছে।

এটা মরুভূমি, এখানে বড় পাথর কম; এমন বিশাল শহর গড়তে অসীম শক্তি লাগবে।

মাঝারি বর্ষা-প্রার্থনা গোত্র, জনসংখ্যা ত্রিশ হাজার, সৈন্য কয়েক হাজার, তন্মধ্যে আকাশ-রেখার যোদ্ধা আছে—শক্তিশালী গোত্র।

সাহা拓-এর চোখে, বর্ষা-প্রার্থনা গোত্র তুজেহা হ্রদ অঞ্চলের বিশাল শক্তি।

বর্ষা-প্রার্থনা গোত্রের বাজারে, সে সবচেয়ে আগে আসেনি; শহরের বাইরে কাদা জমিতে বহু লোক জড়ো হয়েছে, কেউ কেউ চামড়া বিছিয়ে, হাড়, ঔষধি, খনিজ বসিয়ে বিক্রি করছে।

এই পৃথিবীতে আসার পর, সাহা拓 প্রথমবার এত বিক্রেতা দেখল; ঘোড়া থেকে নেমে, নীল আগুন ঘোড়া হাতে নিয়ে, চারদিকের মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়ল।