ষাটতম অধ্যায়: সীমান্তের অশুভ অঞ্চল

“প্রধান, তাড়াতাড়ি দেখুন!”
আসলে, পেছনের লোকেরা চিত্কার করার আগেই, শ্যাতা চারপাশের পরিবেশের পরিবর্তন অনুভব করেছিল। হঠাৎ করেই আকাশ মেঘে ঢেকে গেল, চারপাশে অন্ধকার নেমে এল।
এইমাত্রও ছিল পরিষ্কার নীল আকাশ, নিমেষেই কালো মেঘ ছেয়ে গেল, যেন পাহাড়ের মধ্যে বিশাল এক দানব গোপনে শুয়ে ছিল, হঠাৎ করে তার মুখ খুলে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অন্ধকারের মধ্যে, সামনে পাহাড়ঘেরা ছায়ার মধ্যে সবুজাভ আলো জ্বলজ্বল করছে, অস্পষ্টভাবে পাহাড়ের ছায়া ফুটে উঠছে, ধীরে ধীরে স্বপ্নময় থেকে বাস্তবে রূপ নিচ্ছে।
“আহ্…”
“প্রধান, আমাকে বাঁচান, কিছু একটা আমাকে খেতে আসছে।”
“বাঁচান!”
ঝনঝন!
এক মুহূর্তে, শ্যাতার পেছনে দাঁড়ানো হরিণ হঠাৎ চোখে একটি অস্পষ্ট ছায়া দেখে আতঙ্কিত হয়ে ছুরি চালিয়ে দেয়।
ঝনঝন।
মুহূর্তে, শ্যাতা ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরির পিঠ ধরে টান দিল, হরিণ মাটিতে পড়ে গেল।
“হুঁ হুঁ হুঁ।” হরিণ হাপাতে হাপাতে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “প্রধান, আমি, আমি দেখলাম…”
“সবাই চোখ বন্ধ করো।”
“আহ্…”
কিন্তু ভূত-প্রেতের মতোই অন্ধকারে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, সবাই চোখ শক্ত করে বন্ধ করলেও, শ্যাতা দেখল, তার পেছনের যোদ্ধারা এলোমেলোভাবে চারপাশে কোপাতে শুরু করেছে।
ঠাস ঠাস ঠাস!
এক চরম সিদ্ধান্তে, শ্যাতা হরিণের ব্রোঞ্জের ছুরি তুলে নিয়ে ছুরির পিঠ দিয়ে সবাইকে জ্ঞান হারিয়ে ফেলে দিল।
এটা কেমন অভিশপ্ত জায়গা!
অন্ধকারে দূরের সবুজাভ আলোর পাহাড়-ছায়া আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সেখানে মানুষের ছায়া নড়ছে, এখন সে নিশ্চিত নয়, ওগুলো সত্যিই মানুষ কি না।
সে দেখল, কয়েকটা ছায়া পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল, তারা শিকারি দল, নানা রকম অস্ত্র নিয়ে পাহাড়-জঙ্গলে অগ্রসর হচ্ছে, যেন শ্যাতাকে দেখতেই পেল না, ধীরে ধীরে অন্ধকার বনের গভীরে হারিয়ে গেল।
স্বপ্নছায়া।
স্বপ্ন হলেও, প্রতিটা অবয়ব জীবন্ত, জীবিত অবস্থার মতোই, একে অপরকে ডাকে, যদিও শ্যাতা কিছু শুনতে পাচ্ছে না।
এরা নিশ্চয়ই দাক্ষিণ্য গোত্রের মানুষ, শিকারে বেরিয়েছে।
একটু ভেবে, শ্যাতা এগিয়ে গেল, সবুজালো পাহাড়ের দিকে রওনা হল, দেখতে চায় এই দাক্ষিণ্য গোত্র কেমন।
গোত্রের কাছাকাছি গিয়ে সে দেখল, সবুজ আলো কুয়াশার মতো ছড়িয়ে আছে, চারপাশে ধ্বংসাবশেষ, পাহাড়ের মাঝে ভগ্ন বাড়িঘর, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে কঙ্কাল, পশুচর্মের পোশাক, বর্ম সবই পচে গেছে।
শ্যাতার চোখ কুঁচকে গেল।
সে দেখতে পেল, প্রতিটি কঙ্কালের বুকের মাঝখানে একটা বড় গর্ত, হৃদয় নেই।
ভয়ে সে দ্রুত এগিয়ে চলল, আর চারপাশের ভাঙা ঘরবাড়ি দেখার ফুরসত পেল না, প্রতিটি কঙ্কাল থেকে চোখ ফেরাল, দেখল কারোরই হৃদয় নেই।
পচা পশুচর্মের জড়ানো হাড়ের গায়ে, দেখে বোঝা যায়, ছোট-বড় সবাই, হৃদয় কেটে নিয়ে মারা গেছে, অথচ সবুজ আলোর মধ্যে ছায়ারা এখনো স্বাভাবিক কাজ করছে, যেন জীবিত।
গর্জন।
সে এক আধা-ভেঙে পড়া পাথরের ঘরে ঢুকল, অগ্নিকুণ্ডে ছাই জমে আছে, পাশে আগুনের ধারে বসা দুটো ছায়া, তাদেরও বুক ফাঁকা।
পাথরের ঘর, রাজপ্রাসাদ, ঘরবাড়ি—যারাই আছে, কারোরই হৃদয় নেই।
দাক্ষিণ্য গোত্রের গোড়াপত্তন এই সবুজ পাহাড়ে, ঢালু পাহাড়ে তারা পাথরের ঘর ও রাজপ্রাসাদ বানিয়েছিল, শ্যাতা ওপরে উঠে দেখতে পেল এক বিশাল পাথরের রাজপ্রাসাদ।
প্রাসাদের বাইরে বারোটা বিশাল পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা আছে পশুর নকশা, ছাদের নিচে ঝুলছে ব্রোঞ্জের বাতি, গন্ধে পচা গন্ধ, ভারী বাতাসে শ্যাতার গলা শুকিয়ে এল।
সে ব্রোঞ্জের তরোয়াল শক্ত করে ধরে, সাবধানে বিশাল ফটকের সামনে এসে তরোয়ালের ডগা দিয়ে দরজা ঠেলে খোলার চেষ্টা করল।
গর্জন!
কর্ণবিদারী শব্দে দরজা খুলল, সবুজ আলোর ঝলকে ভিতরে কিছুটা ম্লান অন্ধকার, নিজের গোত্রের মতোই রাজপ্রাসাদের বিন্যাস।
উঁচু স্থানে একটি পাথরের আসন, তার নিচে দুই পাশে আরও আসন।
এবং শ্যাতা দেখল, দুই পাশে, আসনে বসে আছে বিশজনের মতো শুকনো মমি, তাদের বুকের গর্ত সামনে থেকে পিছনে।
টুপ টুপ টুপ!
সে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হল, পরিবেশ হয়ে উঠল ভয়াবহ।

গোত্রপ্রধানের আসন আর নিচের বাঁ দিকের প্রথম আসন—দুটোই ফাঁকা। এই দুটি আসন গোত্রপ্রধান ও প্রধান পুরোহিতের, অথবা ওঝার আসন।
প্রাসাদ ছেড়ে, শ্যাতা গোত্রের প্রতীক-গৃহের দিকে গেল, কারণ প্রতীকই গোত্রের শিকড়।
কিন্তু প্রতীকের গৃহ অর্ধেক ভেঙে পড়া, পাথরের স্তূপে ছাওয়া, ছাদ ভেঙে গেছে, ভিতরে সবুজ আলো সবচেয়ে গাঢ়, সেখানে স্বপ্নছায়া ভাসছে।
এসব শ্যাতা পাত্তা দিল না, পথে আসতে আসতে অনেক স্বপ্নছায়া দেখেছে, মনে হয় দুই ভিন্ন সময়ে আছে তারা।
সে প্রতীক-গৃহের ভেতরে ঢুকতেই হঠাৎ শরীর কেঁপে উঠল।
সে দেখল, ভিতরে দুটো ছায়া তার দিকে তাকিয়ে আছে।
হ্যাঁ, ঠিকই তাকিয়ে আছে।
ধুর!
পরের মুহূর্তে শ্যাতা লাফ দিয়ে পালাতে চাইলে, ঘাড় ঘুরাতেই দেখল এক দাড়িওয়ালা বুড়ো ছায়া তার সামনে, হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।
“ওরে বাবা!”
দ্বিধা না করে, শ্যাতা তরোয়াল চালিয়ে ছায়াটিকে কেটে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে ছায়া দু’ভাগ হয়ে সবুজ আলোয় রূপ নিল, আবার তিন হাত দূরে আগের মতো হাসতে হাসতে তাকিয়ে রইল।
“অজস্র মাইল বিস্তৃত সীমান্তভূমি ভূতদের দখলে, তুমি পালাবে কোথায়?”
এই মুহূর্তে, শ্যাতার মনে হল, সে এখান থেকে পালিয়ে যাবে, কিসের উত্তরাধিকার, কিছুই চায় না।
কিন্তু কানে ভেসে এল স্বপ্নময় আওয়াজ, সে পা থামিয়ে ধীরে ধীরে পেছনে তাকাল।
প্রতীক-গৃহের দুই ছায়া, পাশাপাশি ভাসছে, তাকিয়ে আছে তার দিকে।
“তোমার কাছে যাদুর ট্যাবলেট আছে, জানো না ‘ভূত’ কতটা ভয়ংকর?”
এখন, শ্যাতার চেতনা ঝাপসা, দু’টি ছায়ার দিকে তাকিয়ে কিছুই বুঝতে পারল না।
কী ভূত-প্রেত-দানব, কিছুই জানে না।
সে ট্যাবলেটটা বের করল, বলল, “তোমরা এই বাজে জিনিসটার কথা বলছ?”
শ্যাতা দেখল, সে যখন বাজে বলল, তখন দাড়িওয়ালা বুড়োর মুখ বিকৃত হয়ে গেল।
“তুমি বললে কোন সীমান্ত ভূতদের অঞ্চল?”
“কোন ভূত?”
শ্যাতা আর পালাল না, ছায়াদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, ট্যাবলেটের স্বপ্ন জগতের মতোই, এখানে সবাই হৃদয়ছাড়া।
“এটা মানুষের সীমান্তভূমি।”
দাড়িওয়ালা বুড়োর পাশে একজন সুদর্শন, লম্বা, রোগা পুরুষছায়া, ছায়া হয়েও, তার মুখে এখনও দৃঢ়তার ছাপ।
তার মুখে দৃঢ়তা, ছায়ার চোখেও অদম্যতা, এক টুকরো আলোর ছায়া হয়েও বদলায়নি।
শ্যাতা এই প্রথম এমন দৃঢ় দৃষ্টি দেখল।
“মানুষ কি এখনও মনে রাখে, এই সীমান্তে একসময় মানুষের বাস ছিল, জন্ম আর বংশবিস্তারের দেশ ছিল!”
শ্যাতা ওদের কথায় আগ্রহী নয়, সে এসেছিল রাজপ্রাসাদ লুটে পালাবে বলে, ভূত-প্রেত নিয়ে মাথা ঘামায় না, সে ভয়ও পায়, ওসব দিয়ে ভয় দেখালে চলবে না।
“তুমি কি যেতে চাও?”
দাড়িওয়ালা বুড়ো শ্যাতার দিকে তাকিয়ে তার মনোভাব বুঝে নিল।
“যাও।”
“আচ্ছা, আপনি বিশ্রাম নিন।”
শ্যাতা ঘুরে সোজা বেরিয়ে গেল, ধুর, এখানে ভয়ানক, চাষ করাটাই ভালো, চাতুরী করে কিছুই হবে না।
“যাই হোক, ভূত জেগে উঠলেই সমস্ত পর্বতমালা ধ্বংস হয়ে যাবে।”
এবার, শ্যাতার কানে আবার আওয়াজ এল।
সে আরও দ্রুত চলতে লাগল।
এই তো কৌশল, আমি তো চৌত্রিশ কৌশল পড়েছি, ধ্বংস করো তোমার, আমি ফিরে যাচ্ছি।
…
দাড়িওয়ালা বুড়ো নিজের দাড়ি ছুঁয়ে থমকে গেল, মনে মনে গুনল, সে বাজি ধরেছিল, শ্যাতা তিন গুনার মধ্যে ফিরে আসবে।
কিন্তু শ্যাতার পা আরও দ্রুত চলতে দেখে সে হতবাক।

“উফ।”
নিজে যেহেতু ছায়া, নইলে দাড়ি ছিঁড়ে নিত।
ভুরু কুঁচকে ভাবল, তার চালাকি কাজ করল না কেন?
এখনই তো ফিরে আসার কথা ছিল, কাঁদতে কাঁদতে উপদেশ চাইবে!
এ কেমন আদিম মানুষ, কথার মানে বোঝে না নাকি।
শেষ! এত বছর অপেক্ষা করে, বুঝি একটা নির্বোধকে পেলাম!
…
“ধুর, না শেষ হল।”
পালিয়ে যাবার পণ করা শ্যাতা হঠাৎ দেখল, সামনে সবুজ আলো ঝলকে উঠল, সেই সুদর্শন ছায়া সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল।
“কি চাও, নিজের গোত্রের উত্তরপুরুষকে মারবে?”
আর কিছু ভাবল না, শ্যাতা গম্ভীর হয়ে বলল, সে বুঝতে পারল ছায়ারা ক্ষতি করবে না, কিন্তু চারপাশে কঙ্কাল, ভুতুড়ে হাওয়া, মনটা অস্থির।
সোঁ সোঁ সোঁ!
বলেই আশেপাশের পাথর উড়ে এসে তার দিকে ছুটে এল।
ধুর, সত্যিই মারতে এল!
লজ্জা আছে?
সুদর্শন ছায়া নির্লিপ্ত বলল, “আমরা তো মরে গেছি শত শত বছর, হাড়ও প্রায় ধুলো, লজ্জা রেখে কী হবে।”
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
শ্যাতা তরোয়াল চালিয়ে উড়ে আসা পাথর ছিটকে দিল।
এতদিন তার দেখা মানুষগুলো সরল, ছলচাতুরি কম, এবার বুঝল, আগে না দেখলেই নেই, কেউ কেউ নির্লজ্জও হয়।
“আমি তো ছোট্ট এক গোত্রপ্রধান, কোনো মর্যাদা নেই, খুশি হলে ধূপ জ্বালাব, কাগজ পোড়াব, সব করব, আর কিছু পারব না।”
ছোটাছুটি করে পাথর ঠেকাতে ঠেকাতে শ্যাতা বুঝলো, ছায়ারা ইচ্ছা করেই করছে।
“অতীতের পর্বতমালা কেমন ছিল এখন?”
অবশেষে পাথর ছোড়া থামল, শ্যাতা এক স্তূপ পাথরের ওপর বসে সামনে দু’টি ছায়ার দিকে তাকাল।
“আমি জানি কেবল দক্ষিণে দুইটা বড় গোত্র আছে।”
“ওহ।”
শুনে, দুই ছায়ার দেহ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উত্তেজিত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
“বল, মাঝারি না বড় গোত্র?”
“তোমাদের যোদ্ধাদের মধ্যে কয়জন শ্রেষ্ঠ?”
“বড় ওঝা আছে?”
শুনে শ্যাতা হতবাক, মুখ পাথরের মতো।
“বল, তোমাদের কয়জন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা?”
সুদর্শন ছায়া তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, “বিশজন আছে?”
শ্যাতা মাথা নাড়ল, ছায়া যেন নিজেকে সান্ত্বনা দিল, “দশজনও যথেষ্ট, তাহলে মাঝারি গোত্র, আশার আলো আছে।”
“নাকি সদ্য শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হয়েছে?”
…
দু’টি ছায়ার উজ্জ্বলতা দেখে শ্যাতা একটু সংকোচে পড়ল, সত্যি কথা বলা কঠিন।
কল্পনা নেই, জানে না, এখন এই প্রাচীন পর্বতমালায় মানবগাত্র কতটা দুর্বল। সে দু’টি আঙুল দেখিয়ে মাথা নিচু করে বলল,
“দুটা ছোট গোত্র।”