৯৪তম অধ্যায়: স্বর্গীয় মেরুদণ্ডের স্তর

ধমধমধম! শরীরের ভিতর গর্জন উঠল, যেন ড্রাগনের গীত আর সমুদ্রের তাণ্ডবধ্বনি একসঙ্গে বেজে উঠেছে; শিয়া তু হঠাৎ এক বিভ্রমে আচ্ছন্ন হল—মনে হল, অন্তরে যেন কিছু ভেঙে গিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে ছুটে বেরোচ্ছে।
পূর্বে আত্মস্থ করা বিপুল শক্তি এক মুহূর্তে বহির্গমনের পথ পেয়ে সমগ্র দেহ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
নীল আলো জোয়ারের ঢেউয়ের মতো সবকিছু ঢেকে দিল, যেন দাউদাউ আগুন জ্বলে উঠেছে। দেহের ভিতরে এক স্বর্গীয় নাড়ি প্রকাশ পেল—তার ভিতরে রক্তিম আভা, আর সেই রক্তিম নাড়ির মধ্যেই নীল শক্তির স্রোত জন্ম নিয়ে দুটিকে একাকার করে ঐশ্বরিক জ্যোতি ছড়াতে লাগল।
নীল বায়ুপ্রবাহ নাড়ির পথ বেয়ে রক্ত-মাংসের মাঝে মিশে গেল।
ম্লান আলো কাটিয়ে শিয়া তু’র পুরো দেহে তখন দগদগে নীল দীপ্তি জ্বলে উঠেছে, যেন সজীব জেড পাথরের মতো।

ধুম!
চ্যাঁচ!
হু—
শক্তি স্বর্গীয় নাড়ি জুড়ে ছড়িয়ে মুঠির ডগায় গিয়ে জমল, আর শিয়া তু’র এক ঘুষিতে কালো চিতা ভেঙে পড়ল; মেরুদণ্ড চূর্ণ হয়ে গেল, হাড় ফেটে যাওয়ার শব্দ উঠল, চিতা আর্তনাদ করল।
সে মনে মনে জানত, এই ঘুষির ওজন অন্তত দশ হাজার জুনের কম নয়। যদিও শুধু একটি নাড়ি ভেদ করল, তবু সে নাড়িতে ঘূর্ণায়মান শক্তি ছিল গর্জনরত মহা নদীর মতো।

ধুমধুমধুম!
সেই মুহূর্তেই কালো চিতার প্রতিরোধশক্তি হঠাৎ ক্ষীণ হয়ে গেল; ঘুষির পর ঘুষিতে মাংস কেঁপে উঠল। এই কয়েক দিনের অবিরত তাড়া—পাহাড়ে পাহাড়ে ছুটে বেড়ানো যে পুরনো শত্রুতার আগুন—আজ যেন শান্তি পেল প্রতিশোধে।

“উউউ…”
কালো চিতা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁপল, রক্তধারা থামতেই চায় না, শরীরের সূক্ষ্ম আঁশ খসে পড়ল, মুখে ক্রন্দন, চোখে আর কোনোরকম ব্যঙ্গ নেই।
“তুই খুবই অপদার্থ দেখতে।”
পরের মুহূর্তেই আরেকটি মারাত্মক ঘুষি—কালো চিতার শেষ স্পন্দনও থেমে গেল। শিয়া তু তার ওপর বসে হাপাচ্ছিল।
এ চিতা তাকে অকারণে মনে করিয়ে দিল এক অদ্ভুত লোককে—যে নাকি সর্বদা বলত, “বন্ধু, থামো”, আর যার চোখে পড়ত সবই দুর্ভাগ্য ডেকে আনত।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে চিতাটিকে দৈত্য-বিনাশী মন্ত্রচিহ্নের সঞ্চয়ভাণ্ডারে রাখল। এই ক্ষমতা যে কত কাজে লাগে, শিয়া তু এখন আরও নিশ্চিত। আগে জানলে পথে শিকার হওয়া বুনো জন্তুর বাকি চামড়া ও হাড়ও সে গোত্রে ফিরিয়ে আনতে পারত।
তবু দেরি হয়নি—একটি বিশুদ্ধ রক্তের হিংস্র জন্তু, তার মূল্য অপরিসীম।

এ যাত্রায় সে যে উদ্দেশ্যে বেরিয়েছিল, তা ছিল স্বর্গীয় নাড়ি স্তরে উন্নীত হওয়া। এখন লক্ষ্যপূরণ হয়েছে—মধ্যম গোত্রের মর্যাদা পেতে দুইটি শর্তের একটি পূরণ হল। বাকি কাজ শুরু হবে গোত্রবাসী জড়ো করে সামষ্টিক শক্তি বাড়ানো।
মধ্যম গোত্র মানে গোত্র, আর গোত্র মানে একতা; একমাত্র স্বর্গীয় নাড়ি-যোদ্ধা নিয়ে দাঁড়ানো মানে যেন এক পা লম্বা, এক পা ছোট—চলতেই হোঁচট।

তিন মাসেরও বেশি বাইরে থাকায় যখন শিয়া তু ফিরে এল, গোত্রের চেহারা একেবারেই বদলে গেছে। গোত্র-পাহাড়ের চারদিকের পাহাড়ি ঢাল একে একে সমান করা হয়েছে; অন্তঃহ্রদ, কৃত্রিম খাল, চাষের জমি—সব পরিষ্কার চোখে পড়ে।
চারদিকের পাহাড়কে প্রাচীর করে, দক্ষিণ-পূর্ব ও পশ্চিমের তিনটি গিরিপথ এখন বিশাল পাথরের ফটকে বন্ধ; বলা যায় গোত্র-পাহাড়ের নীচের বিস্তীর্ণ অঞ্চল কার্যত শা গোত্রের অন্তর্গত।
গোত্রবাসীরা গু-সু নদী থেকে আনা পলি-ভরা কাদা দিয়ে মাটি তৈরি করছে; দশ বিঘারও বেশি এলাকাজুড়ে অন্তঃহ্রদে ঢেউ খেলছে, বহু মাছ খননকৃত কৃত্রিম খাল দিয়ে ভেতরে আসছে।
গু-সু নদী হে-ইয়া জলাঞ্চলের সঙ্গে যুক্ত, তাই নানা প্রজাতির মাছই আসে সেখানে; এমনকি সেই ভয়াল কুমিরও, যার স্মৃতি শিয়া তুর মনে গাঁথা। কিন্তু এখন যে কুমির একসময় গোত্রকে আতঙ্কিত করত, সে যদি দেখা দেয়, গোত্রবাসীরা সঙ্গে সঙ্গে ধরেই ফেলে—চামড়া ছাড়ায়, পেশী ছিঁড়ে পশু-তেল বের করে।

শিয়া তু দক্ষিণ-পূর্ব গিরিপথ হয়ে ফিরেছিল; সীমানা-ঘেরা এলাকা দেখে সে সত্যিই মুগ্ধ—হং যথার্থই কাজের মানুষ।

গোত্রে ঢুকেই সে সব জ্যেষ্ঠকে ডেকে পাঠাল।

“গোত্রপ্রধান, গোত্রঘেরা জায়গাটা বেশ বড়। আমাদের লোকসংখ্যা কম, চারদিকের পাহাড়চূড়ায় পাথরের কেল্লা বসালে অনেক লোকের দরকার হবে।” হং-এর গলা গম্ভীর গর্জনে কেঁপে উঠল।

“এটা সহজে মিটে যাবে।” শিয়া তু-র স্বর ছিল স্থির।

সে তখনই অনেক আগে থেকে এক পরিকল্পনা ভেবেছিল।
পতিত ঈগল গিরিখাত, হে-পি ছাংচিং গোত্র।
প্রথমবার যখন তারা মহান-সহস্র গোত্রের ধ্বংসাবশেষ খুঁজতে বেরিয়েছিল, সেই যাত্রায় এক পাহাড়ি গিরিখাতে পড়েছিল তারা; গিরিখাতের উঁচু প্রান্তে ছিল নানারকম ঈগলের বাসা, কালো শরীর, আর মাথায় সবুজাভ পশমধারী পাখি।
যদি এই সব পাখিকে বশে আনা যায় এবং তাদের বাসা গোত্রের চারদিকের পাহাড়ি প্রাচীরে বসানো যায়, তবে অল্প কয়েকজন মানুষ দিয়েই চারদিকে পাহারার কাজ হবে।

আর কীভাবে বশে আনা যাবে? খুব সহজ। চিংফেং ঘোড়াকে যেমন বশ করা হয়, হে-পি ছাংচিং জাতিতেও তেমনি ঈগল-রাজা থাকে। ঈগল-রাজা বশ মানলেই পুরো ঝাঁককে নেওয়া সহজ।
“পতিত ঈগল গিরিখাতে হে-পি ছাংচিংদের একটি দল আছে; পরে তারা গোত্রের চারপাশের পাহাড়ি বনের রক্ষী হবে।”

তারপর শিয়া তুর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জুর দিকে। শা গোত্রে ফিরে আসার পর জু কয়েকবার গোত্রবাসীদের নিয়ে বাইরে গিয়ে পণ্যবিনিময় করেছে।

“গোত্রপ্রধান, আমরা হে-জে গোত্র থেকে পরিশুদ্ধ লৌহ আকরিকও এনেছি।” জু-বাবা সদাসরল হাসি হেসে বলল।
শিয়া তু-র আদেশ সে সর্বদা আন্তরিকতার সঙ্গে পালন করত।
“ভালো। গোত্রে যা এখনো নেই, সবই বিনিময়ে এনে নেওয়া যাবে।”
“জানি,” জু উত্তর দিল।
“এইবারও কয়েক রকম ভেষজ এনেছি—শুয়ে-জি ফুল তিনটি গোছা, জা-লান ঘাস দুইটি গোছা, সাপ-আত্মা ফল ছয়টি। চাও বলেছে এগুলো শক্তিবর্ধক তান্ত্রিক ওষুধে মেশানো যায়। দামের কথা হলো—একটি জা-লান ঘাসের গোছা পেতে একশো সাধারণ পশুচর্ম লাগে।”
জু আঙুল গুনতে গুনতে বলল, আর সভার বহু প্রবীণ হালকা হাসিতে ফেটে পড়ল।

শিয়া তুর চোখে চোখ পড়তেই শাও মিং লজ্জায় মুখ লাল করে তাড়াতাড়ি বলল, “গোত্রপ্রধান, নিশ্চিন্ত থাকুন। জু-জ্যেষ্ঠ যে শুয়ে-জি ফুল ও মূল এনেছেন, সেগুলো আমি ইতিমধ্যে পাহাড়তলির ভেষজখেতে বসিয়েছি। কিন্তু জা-লান ঘাসের প্রাণশক্তি নষ্ট হয়ে গেছে।”
“জু, খরচ ভয় কোরো না। আমরা পর্বতে থাকি—অনেক কিছুর অভাব, কিন্তু পশুচর্মের নয়। বনে সাধারণ থেকে হিংস্র জন্তু অজস্র। গোত্রে যা নেই অথচ কাজে লাগে, তার জন্য ব্যয়কে ভয় পাওয়ার দরকার নেই।”
“গোত্রপ্রধান, বুঝেছি।”

এরপর কয়েক মাসের স্তূপীকৃত গোষ্ঠী-ঝঞ্ঝাট শিয়া তু নিজে সামলাল—প্রবীণদের অনুপস্থিতিতে কেমন চাপ পড়ে তা সে আরও বুঝল।
সবাই চলে গেলে কেবল সেনাশাখার ধনুক-জ্যেষ্ঠটিকে রেখে তারা বসে ছিল।
তখন গোত্র-সভাঘরে হঠাৎ নীল আলোর ঝলক; পাঁচ মিটার লম্বা এক কালো চিতা দেখা দিল। ধনুক-জ্যেষ্ঠ চমকে উঠল, অনেকক্ষণ পরে স্বাভাবিক হল।
“এটি এক শুদ্ধ-রক্ত স্তরের কালো চিতা। ওকে কাটাছেঁড়া করে হাড় ও চামড়া দিয়ে একটি বর্ম এবং অস্ত্র তৈরি করো; বাইরে আমার ব্রোঞ্জ তলোয়ার নষ্ট হয়ে গেছে।”
“জি,” ধনুক-জ্যেষ্ঠ উত্তর দিল।
সে চিতার দেহ ঘিরে বারবার ঘুরে দেখছিল; এত শক্তিশালী হিংস্র প্রাণী সে আগে দেখেনি।
জোরে বহন করে চিতাকে বাইরে নিয়ে গেলে শিয়া তু জু লিং, পান ও চাং লিকে ডাকল।

“এখন তোমাদের জুনশক্তি কত দাঁড়িয়েছে?”
জু লিং পাশে থাকা দুজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রণাম গোত্রপ্রধান, এখন আমি দুই হাজার নয়শো জুনে উঠেছি।”
“আমার দুই হাজার আটশো জুন।”
“আর আমারও দুই হাজার নয়শো জুন,” পান ও চাং লি একসঙ্গে সায় দিল।

শিয়া তু চমকে উঠল—চার মাসেরও কম সময়ে প্রত্যেকে হাজার পাঁচশোরও বেশি জুন বাড়িয়ে ফেলেছে তারা। এমনটা কীভাবে সম্ভব?

এ সময় তারা বাইরে ছিল না; দৈনিক সাধনার খবরগুলো সে চাও-কে দিয়ে নথিবদ্ধ করাত।

“চাও, তারা প্রতিদিন কীভাবে সাধনা করে?”
পাশের পাথরের চৌকিতে এক পা দোলাতে দোলাতে বসে থাকা চাও বড় বড় চোখ আধচাঁদের মতো কুঁচকে তাকাল।
“গোত্রপ্রধান কাকা, তারা প্রতিদিন এক ভাগ তান্ত্রিক ওষুধ গলায়—তার মধ্যে থাকে মিশ্র রক্তের হিংস্র-পশুর অস্থিমজ্জা, রক্তবায়ু ঘাস, অগ্নি-লাল ফুল, মিশ্র রক্তের ভয়াল কুমিরের পিত্তথলি। বাইরে এগুলোর দাম মেটাতে বিশটি মিশ্র রক্তের পশুচর্ম লাগে; তিনজনের জন্য ষাটটি।”
“তার বাইরে আরও আছে মিশ্র রক্তের হিংস্র-পশুর বিশুদ্ধ রক্তরস, পশু-অঙ্গকেন্দ্র গুঁড়ো, আর নানা ধরনের অস্থি-সূপ।”

চাওকে দেখে শিয়া তু মনে মনে বিরক্ত-হাসল—কে যে এই ছোট্ট আদরের মেয়েটিকে এভাবে শেখাল!

“চাও, এসব কে শিখিয়েছে তোমায়?”
“জু-কাকু থেকেই,” চাও সোজা বলল। “জু-কাকু যখনই ভেষজ আনেন, সবই বলে।”
চাও পাথরের চৌকি থেকে নেমে জুর মতো ভঙ্গি করে বলল, “চাও বলছে—একটি জা-লান ঘাসের গাছই একশো সাধারণ পশুচর্মে পড়ে। খুব দামী।”

পাশে জু লিং, পান, চাং লি কিন্তু হাসল না। কয়েকদিন ধরে তারা যে তীব্রতায় শক্তি বাড়ানোর সাধনায় ছিল, সেই আনন্দে এতো সম্পদ খরচ হচ্ছে তারা টেরই পায়নি। এখন তারা তিনজনই মাথা নিচু করে বসে আছে, শিয়া তুর চোখের দিকে তাকাতে পারছে না।

“এই সব গলানোর পরে তোমাদের শরীরে কী অনুভব হয়? শক্তি বাড়ার মধ্যে কি কোনো বাধা এসেছে?” শিয়া তু জিজ্ঞেস করল। খরচ সত্যিই সামান্য নয়; বাইরে বড় গোত্র কেন ছোট গোত্রকে রক্ত-সরবরাহে ভরসা করতে হয়, কারণ গোত্রশক্তি আসলে সম্পদের স্তূপেই গড়ে ওঠে।

“প্রতিবেদন করছি গোত্রপ্রধান,” জু লিং লজ্জায় মুখ তুলে বলল। “দশ দিন আগে থেকেই আমরা বুঝতে শুরু করেছি, শক্তি বাড়ার গতি ধীরে হচ্ছে।”
“চাও-কাকা সব লিখে রেখেছে,” চাও বলল, “যে ওষুধ তারা খাচ্ছে, তার প্রভাবও আস্তে আস্তে কমছে। আনুমানিক যখন তিন ভাইয়ের জুনশক্তি তিন হাজারে পৌঁছাবে, তখন ঐ ওষুধের কার্যকারিতা অর্ধেকেরও বেশি কমে যাবে। তাই চাও নতুন মিশ্রণ বানানোর চেষ্টা করছে।”

শিয়া তু মাথা নাড়ল, তিনজনকে চলে যেতে ইঙ্গিত করে চাও-এর দিকে মুখ ফেরাল। “নতুন শামানিক ওষুধের উপকরণ গোত্রে যথেষ্ট আছে?”

চাও মাথা নেড়ে বলল, “গোত্রপ্রধান কাকা, যদি গোত্রের সমস্ত টোটেম যোদ্ধার জন্য দিতে চান, কেবল কয়েক দিনের মধ্যেই সব ফুরিয়ে যাবে।”
এক শব্দ—দারিদ্র্য।
দুই শব্দ—চরম দারিদ্র্য।

শিয়া তু অসহায়ভাবে মাথা চুলকালো। তবু কিছু উপলব্ধি মিলল: জু লিং, পান ও চাং লির এই কয়েক দিনের সাধনা প্রমাণ করল যে তিন হাজার জুনের নিচে টোটেম যোদ্ধাদের শক্তি দ্রুত বাড়ে; কিন্তু তার মূল্য অনেক, এবং প্রয়োজন বিরাট সম্পদ।

“চাও, তুমি যে তান্ত্রিক ওষুধ বানিয়েছ তার নাম কী?”
চাওর চোখ ঝলমল করে উঠল, সে খুশি স্বরে বলল, “আছে গোত্রপ্রধান!”
“চাও, এর নাম নিশ্চয়ই ‘খেলে আরও বাড়ে’—ঠিক?”
শিয়া তু হাসি চেপে রাখতে পারল না। এই নাম সত্যিই চমৎকার—“খেলে বাড়ে” শব্দটাই যেন নিজে নিজে শক্তির প্রতিশ্রুতি বহন করে।
চাও মাথা কাত করে, চোখে চাঁদের বাঁক, হালকা হাসিতে বলল, “চাও-র নতুন ওষুধের নাম—‘খেলে এখনও বাড়ে’।"

বলে ফেলতেই ছোট্ট মেয়েটার উল্লাস মুহূর্তে ম্লান হয়ে গেল, মুখে একরাশ অভিমান।

“গোত্রপ্রধান কাকা, ‘খেলে এখনও বাড়ে’ এখনো চাও ঠিক করে বানাতে পারেনি।”