অধ্যায় আঠারো বন্য জঙ্গলের সহজ ডিস্টিলেশন পদ্ধতিতে লবণ প্রস্তুতির কৌশল

পরদিন সকালে, শ্যাতা দলে দলে হরিণ নিয়ে গুহা ছাড়ল। তাদের পিঠে লতার ছড়া, ছড়ার ভিতরে লবণের বদলে দেওয়ার জন্য পশুচর্ম।
আগে যখনই তারা লু গুহায় লবণ বদলাতে যেত, তখনই গুহার মজুদ পশুচর্মসহ অন্যান্য সম্পদ নিঃশেষ হয়ে যেত।
হরিণ পেছনে পেছনে হাঁটছিল, তার ছড়ায় কালো নেকড়ের পশুচর্ম ও আঁশ, ঠিক গতকাল শিকার করা সেই নেকড়ের, এখনও তাজা রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে।
“গোত্রপ্রধান, ওই গরুর মাথার পাহাড়টা পার হয়ে এক উপত্যকা পেরোলেই লু গুহা।”
হরিণ আগে হোং-এর সঙ্গে লু গুহায় লবণ বদলাতে গিয়েছিল, এ কারণেই শ্যাতা তাকে সঙ্গে নিয়েছে।
লু গুহা ওই পাহাড়ের নিচের উপত্যকায়, শ্যাতা ভাবল, উপত্যকায় নিশ্চয় লবণের খনি আছে, শুধু লবণের বিশুদ্ধতা কেমন জানে না; তবে লু গুহার লোকেরা বেশ চালাক, তারা বালিতে লবণ মিশিয়ে বিক্রি করে।
দু’জন কোনো বিপদ ছাড়াই পাহাড়টা পেরিয়ে উপত্যকার মুখে পৌঁছাতেই তাদের পথ আটকাল কেউ।
একটি তীর ঘন বন থেকে ছুটে এসে শ্যাতার পায়ের কাছে বিঁধল।
“তীর!”
এই দৃশ্যে শ্যাতার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, তীর থাকলে অবশ্যই ধনুকও আছে।
শ্যাতার ইঙ্গিতে, হরিণ এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “আমরা শ্যা গুহা থেকে এসেছি, লবণ বদলাতে!”
কিছুটা দূরে, পাহাড়ের গায়ে বিশাল এক বৃক্ষের ডালে, ডালপালা জড়িয়ে বিশাল পাখির বাসা, তাতে দু’জন, গায়ে পাখির পালক লেগে আছে, পাখির বাসার ভিতর শ্যাতা ও হরিণের দিকে তাকিয়ে।
“শ্যা গুহা?”
তু পাশের সঙ্গী বাইকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল, “শুনিনি তো।”
“আমরা ন’টা পাহাড় পেরিয়ে ওই উপত্যকা থেকে এসেছি, আমি আগেও এসেছিলাম।”
“সে?”
বাই চোখ কুঁচকে হরিণের দিকে তাকাল।
“তুমি ওকে চেন?”
বাই মাথা নাড়ল, “চিনি না।”
অনন্ত পর্বতমালায় অনেক গুহা লোকই লু গুহায় লবণ বদলাতে আসে, সবার নাম কি আর মনে রাখা যায়!
শ্যাতার ইঙ্গিতে, হরিণ আবার চিৎকার করল, “আমরা এনেছি চূর্ণপাথর স্তরের কালো নেকড়ের আঁশ!”
শ্যাতা দৃষ্টি ফেরাল পাখির বাসার দিকে, মাথায় পালক গুঁজলেই নিজেকে পাখি ভাবা যায় নাকি!
তাড়াতাড়ি বাসার দুইজন গাছ থেকে নেমে এল, এই সুযোগে শ্যাতা এগিয়ে গিয়ে মাটির তীরটি তুলে ঝোপে ছুড়ে দিল।
সে কাছে আসা দুইজনের দিকে নজর রাখল, গায়ে সরল পশুচর্মের বর্ম, একজনের হাতে কালো বিরাট ধনুক।
ঠিকই ধরেছিল, লু গুহার হাতে ধনুক আছে।
আবার মনে পড়ল তার হারানো ব্যবস্থা।
“আমি শ্যা গুহার প্রধান, আপনাদের গুহায় লবণের বদলে এসেছি।”
“তোমার নাম আমি নাকি?”
“আমরা তো লু গুহা, বড়লোক গুহা না।”
…
দু’জন মাথায় পাখির পালক গুঁজে রেখেছে দেখে শ্যাতা হতাশ হয়ে গেল।
“হুম, ধনুকটা দারুণ।”
ধনুকধারীর দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে এগিয়ে গিয়ে বলল সে।
“আমি লু গুহার শ্রেষ্ঠ তীরন্দাজ।”

ধনুকওয়ালা শ্যাতার প্রশংসায় গর্বে ফুলে উঠল, ছোড়া তীরটা কোথায় পড়ল ভুলেই গেল।
“আমি বাই, ও তু, লবণ বদলাতে এসেছো তো, দাঁড়াও, প্রধানকে জানাতে যাচ্ছি।”
বাই ধনুক হাতে তুকে ধাক্কা দিল, তু অনিচ্ছায় উপত্যকার ভেতরে দৌড়ে গেল।
“এত বড় ধনুক নিয়ে, নিশ্চয়ই বাই গুহার সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা।”
বাই চোখে সন্দেহের ছাপ দেখে, শ্যাতা আর তার ধনুক দেখার ইচ্ছা দমন করল।
কিছুক্ষণ পর তু ফিরে এসে চিৎকার করল, “প্রধান তোমাদের ডেকেছেন।”
তুর দেখানো পথে, শ্যাতা ও হরিণ উপত্যকার ভিতরে লু গুহায় প্রবেশ করল। তাদের গুহার মতোই, লু গুহার বাসিন্দারাও উপত্যকার গুহায় থাকে, প্রবেশপথে বিশাল পাথর জড়ো করে গড়া প্রতিরক্ষা দেয়াল।
দেয়ালে পাহারা, বাইরে পাখির বাসার মধ্যে তু ও বাই সতর্ক বার্তা দেয়ার জন্য লুকিয়ে ছিল।
“তোমরাই এসেছো লবণ বদলাতে?”
গুহায় ঢুকতেই সামনে এল এক দানবাকৃতি পুরুষ, মাথায় সাদা পশুর খুলি, দু’টি শিং, গলায় অজস্র পশুর হাড়, গায়ে চকচকে পশুচর্ম।
সে শ্যাতার চেয়ে দু’মাথা উঁচু, গলায় কালচে টোটেমের ছাপ, তার দেহ থেকে প্রবল রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে।
“জিনিস রেখে যাও।”
শ্যাতা কিছু বলার আগেই, সে হাত নাড়ল, পেছন থেকে দু’জন এগিয়ে এসে দু’টি পাথরের কলসি নামিয়ে রাখল শ্যাতার সামনে।
তার আচরণে মনে হলো নেকড়ের গুহায় চলে এসেছে, বিক্রেতার বাজার বলে কথা, দম্ভ তো থাকবেই।
“ঠিক আছে।”
শ্যাতা হরিণকে টেনে, ছড়ার পশুচর্ম বের করে দুই কলসিতে রাখল, হরিণকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল।
তারা চলে যেতেই, কালো নেকড়ের আঁশ ও পশুচর্ম লু গুহার এক প্রবীণ সদস্য তুলে নিয়ে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরীক্ষা করল।
“প্রধান, এ নেকড়ের চর্মে বড় বড় ছিদ্র, নিশ্চয়ই পাথরের অস্ত্রে ফুটো হয়েছে, কাঁধের হাড়ও চূর্ণ।”
চর্ম ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, প্রবীণের চোখে তৃপ্তি।
“দেখা যাচ্ছে, শ্যা গুহার লোকেরা ভাগ্যবান, একটা কালো নেকড়েই মেরেছে।”
লু গুহার প্রধান একবার চর্ম দেখে গুহার ভেতর চলে যেতে যেতে নির্দেশ দিল, “এ চর্ম দিয়ে দেখ, বর্ম বানানো যায় কি না।”
“প্রধান, শ্যা গুহা কি…”
প্রধান ঘুরে চোখ বড় করে বলল, “তারা আর লবণ না খেলেই হলো।”
…
“গোত্রপ্রধান, এরা তো একেবারে বাড়াবাড়ি করল।”
লু গুহা থেকে বেরিয়ে এসে হরিণ ক্ষোভে চিৎকার করল।
এবার তারা যেসব এনেছে, তা চূর্ণপাথর স্তরের ভয়ংকর জন্তুর আঁশ ও পশুচর্ম, অথচ পেয়েছে মাত্র দুই কলসি লবণ।
শ্যাতা নিজেও ক্ষুব্ধ, তবে লু গুহার ভেতরে কিছু প্রকাশ করেনি; লবণের একচ্ছত্র আধিপত্য, বিকল্প না পাওয়া পর্যন্ত মাথা নিচু করতেই হবে।
গুহায় কম সময়েই সে দেখে নিয়েছে, লু গুহার শক্তি তাদের চেয়ে অনেক বেশি, শুধু টোটেম যোদ্ধাই দশজনের কম নয়।
দেখা যাচ্ছে, লবণ সত্যিই সোনার খনি, এই পদ্ধতি কাজে লাগিয়ে লু গুহার জীবন দুর্দান্ত, তাদের দম্ভের কারণও এখানেই।
আজকের ব্যবহার হয়তো সাধারণ ব্যাপার।
গুহা ছেড়ে শ্যাতা জঙ্গলে ঢুকে খুঁজতে থাকল, অবশেষে সে ছোড়া তীরটি খুঁজে পেল।
তীর প্রায় তিন হাত, মাথা হাড়ের তৈরি, দণ্ড শক্ত কাঠ, ডগায় পালক, তার ওপর শুকনো আঠার স্তর।
স্পষ্ট, লু গুহা আঠা বানিয়ে ধনুক-তীর তৈরি করতে জানে, আগে সে গুহায় পাথরের বর্শা বানিয়েছে, কারণ ধনুক-তীর ছিল না।
“চলো।”

তীর ছড়ায় রেখে শ্যাতা ও হরিণ ফিরে এল নিজেদের গুহায়।
তাদের দুর্ব্যবহার গোত্রবাসীর মধ্যে ক্ষোভ ছড়াল, শ্যাতা সবাইকে শান্ত করল। সে জানে, তাদের গুহা নামেই গোত্র, না বললে উদ্বাস্তুদের আশ্রয়স্থল মাত্র; সম্মান চাইলে শক্তি বাড়াতে হবে, সম্মান এমনিতেই আসবে।
তবে এই ভাবনা অনেকেই বোঝে না, তারা সুযোগ পেলেই লড়াইয়ে নামতে চায়, ভালো এই যে, না বোঝা সত্ত্বেও শ্যাতার আদেশ মানে।
…
রাতে, আগুনের আলোয় গুহা আলোকিত।
শ্যাতা হাতের তীরটি কাঁটা প্রবীণকে দিয়ে বলল, “এমন তীর আমরা তৈরি করতে পারি?”
কাঁটা প্রবীণ বোবা হয়ে তীরটি হোং-এর হাতে দিল, কিছুক্ষণ পর তীরটি আবার শ্যাতার হাতে এল।
“গোত্রপ্রধান, ধনুক বানাতে পশুর হাড় লাগবে, তবে বাঁকা হাড় দরকার; তীরের জন্য পশুর সিন্নার, কিন্তু এই তীরের জন্য পালক লাগানোর যে আঠা, সেটা আমাদের জানা নেই।”
“এই স্বচ্ছ আঠাটা পরে দেখা যাবে, আগে ধনুক বানাও।”
ধনুক তৈরির কাজ কাঁটা প্রবীণের হাতে দিয়ে, শ্যাতা খুলে দেখল লু গুহা থেকে আনা মাটির লবণ; লু গুহার বালিতে মেশানো লবণ দারুণ চলে।
এক কলসিতে আধা-মাটি, শ্যাতা বের করল মুষ্টি পরিমাণ পাথর, লু গুহা একটু বাড়াবাড়ি করেছে; সবচেয়ে বড় দানাই আঙুলের সমান, কিন্তু পাথরটা বেশ বড়।
এটাই শেষ কথা নয়, দুই কলসি, বড়টা দেড় হাত উঁচু, ব্যাসও প্রায় এক হাত, দেয়াল এত পুরু যে তীর আটকাতে পারে।
ছোটটা এক হাত মতো, নিয়ম অনুযায়ী, দুই কলসি এক একক লবণ, পাথরের ওজনও ধরেছে।
তবু কিছু করার নেই, লবণ হাতে নেই বলেই তো।
আগুনের আলোয়, লবণ দানায় একধরনের সবুজ আভা, হালকা তিতকুটে গন্ধ।
লবণ দানা হাতে, শ্যাতার মুখে আগুনের ছায়ায় বিকৃত ভাব, দাঁত চেপে বলল, “নিজের লবণ নিজেই বানাব।”
প্রয়োজনীয় নির্দেশনা দিয়েই, বাতাস নিয়ে এলো গুহার এক নারী, নাম তার মুক, দু’জনে কয়েকটি পাথরের কলসি ও একখণ্ড গর্তওয়ালা পাথর নিয়ে এল, পাথরের নিচে কালো ছোপ, বহুদিন আগুনে পোড়ানো।
প্রথমে কলসি থেকে বালু বের করে, দুই মুঠো লবণ দানা এক কলসিতে ফেলে, কুঁয়োর জল মিশিয়ে নাড়ল, সব লবণ গলে গেল।
অনুমানমতো, লবণজল ঘোলা, সবুজ আঁশলা ভাসছে।
শ্যাতা মুককে বলল, জল থেকে আঁশলা তুলে আরেক কলসিতে ঢেলে বালু ছেঁকে নিতে; কয়েকবার এভাবে করে লবণজল ঢালল পাথরের গর্তে।
মুক লবণজল ছেঁকে নিতে ব্যস্ত, শ্যাতা পাথর দিয়ে আগুনের পাশে ছোট মাচা বানাল, গর্তওয়ালা পাথরটা বসাল।
আগের জীবন থেকে সে কোনো ব্যাপারে পাকা ছিল না, বিজ্ঞান-গণিত-কেমিস্ট্রিতে ফেল, শুধু এটুকু মনে আছে, এবার ভাগ্যই ভরসা।
আগুনে পাথর গরম হলেই গর্তের জল ফুটে উঠল, শ্যাতার ইঙ্গিতে মুক নিচে কাঠ জোগাড় করল।
শিগগিরই গর্তের মুখে পাতলা সাদা স্তর দেখা দিল।
হয়ে গেছে!
শ্যাতা মাথা নামিয়ে দেখল, সাদা স্তরের মাঝে এখনও দাগ আছে, কিন্তু শুরুতে যেটা ছিল, তার চেয়ে অনেক ভালো।
অনেকক্ষণ পরে, গর্তের জল শুকিয়ে গেল, গায়ে সাদা লবণের ক্রিস্টাল জমল, শ্যাতা আঙুলে নিয়ে জিভে ছোঁয়াল।
হুঁ।
নুন!
তিতকুটে স্বাদ থাকলেও, প্রমাণ হলো তার জঙ্গলের সহজলভ্য পদ্ধতিতে বানানো লবণ কাজ দিয়েছে, শুধু আফসোস, লোহার হাঁড়ি নেই।
তবে এর চেয়ে বেশি আর চাওয়ার কী আছে!
গর্তের লবণ তুলে নিল, এক মুঠোও হবে না, কিন্তু সাদাটে, কলসির লবণের চেয়ে কতগুণ ভালো।
এই সময় বাতাস যেন ঘোর কাটিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।