সপ্তম অধ্যায়: চেন ওঝার ড্রাগন-খোলার আসনটি ভালো কাজ করে না

শীতল দৃষ্টি নিয়ে শাতো দেখল, বিশাল দেহী হোং তার দৌড়াতে চাওয়া পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। হোং যে তাকে উদ্ধার করতে দৌড়ে এসেছে, এই ছোট্ট কৃতজ্ঞতাটুকুও মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। মনে মনে সে ভাবল, "আমি তো তোমার পেছনে, আমি তো তোমার গোত্রপ্রধান!" একসময়ে মনে জমে থাকা সেই কথাটা বলা উচিত কি না বুঝতে পারল না।

হোং ছিল গোত্রের শিকারি দলের নেতা; সে যদি আরও দু’টি পা-ও পেত, এই বুনো প্রান্তরে জীবন বাঁচাতে দৌড়ানোর ক্ষমতায় কখনোই হোংকে পেরোতে পারত না শাতো। সে বলল, "তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে গোত্রের সব পাথরের ছুরি, পাথরের বল্লম জড়ো করো, উপত্যকার বাইরে মাটিতে পুঁতে দাও। মনে রেখো, পাথরের অস্ত্রের আকার অনুযায়ী, ছোটগুলো সবচেয়ে দূরের উপত্যকার মুখে, সামান্য বের করে পুঁতে রাখো, প্রতি দুই কদম অন্তর এক সারি করে রেখো; যত পিছনে থাকবে, অস্ত্র তত বড়ো আর ধারালো হবে।"

কিন্তু কানে বাজতে থাকা বাতাসের শব্দে শাতো হোংয়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করল। হোংয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে বুঝল, সব কথাই বৃথা গেল, এত ভালো একটা বুদ্ধি নষ্ট হয়ে গেল—এই অসাধারণ কৌশলটা সে চেন অন্ধজনের কাছ থেকে শিখেছিল। ভাবলে হয়ত কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত ছিল সেই সিস্টেমের প্রতি, কারণ চেন অন্ধজনের ড্রাগন চামড়া ফাঁদের দৃশ্যটা দেখেই সে এই জগতে এসেছিল, মনে আছে, তখন টেনসেন্ট ভিডিওতেই দেখেছিল। যদিও এ বিজ্ঞাপন নয়।

"পুরোহিত獠牙甲獸কে পাহাড়ের গভীরে নিয়ে যাবে," হোং দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, বজ্রগর্জনের মতো তার কণ্ঠ, বুঝতে অসুবিধা হয় না—এ রকম ঘটনা তার জন্য নতুন কিছু নয়। কিন্তু শাতো ভাবল আরও অনেক কিছু, কারণ পাহাড়ের গভীরটা ছিল হিংস্র প্রাণীদের স্বর্গরাজ্য; গোত্রের শক্তি নিয়ে সেখানে গিয়ে裂石境সমান獠牙甲獸 শিকার করা শুধু স্বপ্ন। এত কষ্টে এ রকম একগুচ্ছ獠牙甲獸 পাহাড় থেকে বেরিয়ে এসেছে, তাদের না মেরে ছেড়ে দেওয়া মূর্খতা। সাধারণত গোত্রের শিকারি দল পাহাড়ে গিয়ে সারা বছরেও গুটিকয়েক裂石境獠牙獠牙甲獸 শিকার করতে পারে না; এদের চামড়া পুরু, মাংস টিকসই, মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

আসলে গোত্র দুর্বল বলেই এমনটা হয়, এটা এক অদ্ভুত চক্র: উচ্চস্তরের হিংস্র প্রাণীই টোটেম যোদ্ধাদের শক্তি বজায় রাখার মূল, তাদের মাংস খেলে শক্তি বাড়ে, কিন্তু গোত্রের সে শক্তি নেই যে তাদের শিকার করবে।

"তুমি ওদের সরিয়ে নাও, আমি পুরোহিতের সঙ্গে আলোচনা করি।" এবার শাতো আর দেরি করল না, ঘন ঘাসঝোপে গা ঢাকা দিল, হোংয়ের গতি কিছুটা মন্থর হলো, বিশাল এক গাছ বেয়ে উঠে পেছনের獠牙甲獸কে আকর্ষণ করল।

বজ্রধ্বনির মতো শব্দে獠牙甲獸 গাছে আঘাত করল, গাছ উপড়ে গেল, হোং ডানা মেলে বিশাল পাখির মতো লাফিয়ে পড়ল, ঝুলন্ত লতা ধরে আরেক গাছে দুলে গেল। এদিকে শাতো বড়ো এক চক্কর দিয়ে অবশেষে উপত্যকার গোত্রে ফিরে এল; উপত্যকার মুখ ইতিমধ্যে বৃহৎ শিলায় বন্ধ করা হয়েছে। তার প্রবেশে সবাই মিলে পাহাড়সমান পাথর ঠেলে উপত্যকার মুখ বন্ধ করল।

獠牙甲獸র আবির্ভাবে গোটা গোত্র উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, ফেং আর জিয়াং গোত্রবাসীদের নিয়ে উপত্যকার মুখ পাহারা দিল। "সব অস্ত্র একজায়গায় করো," শাতো তাড়াহুড়ো করে বলল।

তার উত্তেজিত কণ্ঠে সবাই ভীত হয়ে হাতে থাকা অস্ত্র একটু সামনে তুলে ধরল।

"আমি..." মুহূর্তেই মনে হলো, মগজে রক্ত ওঠে যাচ্ছে, বুঝতে পারল না, ভাগ্যই বুঝি তাকে শেষ করতে এসেছে। গোত্রবাসীদের হাতে ধরা অস্ত্র দেখে শাতো কেঁদে ফেলতে চাইল, যুবকেরা তবু পাথরের অস্ত্র বা হাড়ের অস্ত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

কিন্তু কেউ পাথর নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, সেটা তো কোনোভাবে কাজে লাগতে পারে। কিন্তু এক বোন, তুমি আলু নিয়ে দাঁড়িয়ে আছো কেন?獠牙甲獸 তো নিরামিষাশী নয়।

গোটা গোত্রের লোকসংখ্যা দুই শতও নয়, উপত্যকার মুখে জড়ো হওয়া যুবক, নারী মিলে শতজনের মতো। পাথরের অস্ত্রের কথা বাদই দিল শাতো। চেন অন্ধজনের剥龙阵এখন আর কাজে লাগবে না। এ যেন তাকে বড়ো কিছু করতে বাধ্য করছে।

"নেতা," ফেং এগিয়ে এসে ডান গালে টোটেমের আলো নিয়ে দাঁড়াল, উচ্চতায় শাতোর চেয়েও লম্বা, বুনো-উত্তেজনা নিয়ে শাতো তাকিয়ে থাকল।

"বাইরের কোন গাছ সহজে জ্বলে ওঠে?" "নেতা," ফেংয়ের মুখে সন্দেহ, শাতো বুঝল, আবারও সে ভুল জায়গায় কথা বলল, এবার নজর ঘোরাল জিয়াংয়ের দিকে।

"উপত্যকার বাইরে নেকড়ে ছাল গাছ, গোত্রে আগুন জ্বালাতে সবাই ওটাই ব্যবহার করে।" "সব যোদ্ধাকে বাইরে পাঠাও, নেকড়ে ছাল গাছ কেটে উপত্যকার বাইরেই জমাও।" শাতোর নির্দেশে কেউ নড়ল না।

"তাড়াতাড়ি যাও!" গোত্রবাসীদের মুখে সন্দেহ দেখে শাতো রেগে গিয়ে সামনের লি-র দিকে লাথি মারল। "নেতা... গোত্রপ্রধান..." লি মার খেয়ে কষ্টে মুখ বাঁকাল, কেন সব বিপদই তার কপালে?

ওর দুর্ভাগ্যের কথা শুনে পাশে সবাই একটু সরে গেল, আমরাও জানি না কেন গোত্রপ্রধান এত রাগী, জিজ্ঞেস করারও সাহস নেই।

"যে আদেশ মানবে না, তাকে..." কথার মাঝখানে শাতো চোখ ঘুরিয়ে বলল, "এটা মহান টোটেমের নির্দেশ।"

সে পুরোহিতের গুহার দিকে গেল, কেন জানি পুরোহিত দেখা দিল না। আগে এমন বিপদে গোত্র উপত্যকার মুখ আটকে পশু সরে যাওয়ার অপেক্ষা করত, সত্যি বলতে, গোত্র বেঁচে আছে কেবল ভালো জায়গায় থাকার জন্যই।

গুহার ভেতর পুরোহিত আগুনের সামনে বসে, চোখ বন্ধ, ডাকে কোনো সাড়া নেই, একেবারে নিশ্চুপ। শাতো একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ফিরে এলে, ঠিক সে মুহূর্তে পুরোহিত চোখ খুলে আলো ঝলসে উঠল।

আবার উপত্যকার মুখে এসে দেখল, বড়ো পাথর সরিয়ে ফেং আর শক্তিশালী যোদ্ধারা নেকড়ে ছাল গাছ কাটতে বেরিয়ে গেছে। নেকড়ে ছাল গাছ খুব তৈলাক্ত কাঠ, ছালের দাগ নেকড়ের মতো, ডালে পাতার বদলে কাঁটা।

"আমার সঙ্গে এসো," সে উপত্যকায় থাকা নারীদের বলল; যারা পাহারা দিচ্ছে, তারা সবাই সুঠাম দেহী, দুর্বলরা এমন পরিবেশে টেকেই না। নারীরা পুরুষের কাজ করে, পুরুষরা পশুর মতো খাটে, শাতো ত্রিশজন নারী নিয়ে বাইরে গেল।

"উপত্যকার কাছে যত গাছ আর ঘাস, সব পরিষ্কার করো, দূরত্বটাও ঝাড়ো।" সে নির্দেশ দিল, কারণ সে獠牙甲獸দের আগুনে পুড়িয়ে মারতে চায়।

উপত্যকার বাইরে জমি কিছুটা সমতল, দুই পাশে পাহাড়। এক পাশের ঢালে গিয়ে শাতো এক নারীর পাথরের ছুরি নিয়ে ছোটো গাছ কাটল, ফেলে তা খুলা জমির কেন্দ্রে টানল। একে একে ছ'সাতটা গাছ কেটেও ঘাস, লতা তুলে ফেলল, একফালি কাদা-পাথরের খালি জমি বেরোল; ওটাই অগ্নি-বেষ্টনী, যাতে আগুন ছড়িয়ে পুরো পাহাড় না জ্বলে ওঠে।

তার দেখাদেখি নারীরা কাজ বুঝে গেল, সবাই ঘাস, গাছ কাটতে লাগল; নারীরা সবাই শক্তিশালী, শাতো অবাক হয়ে দেখল, আদিগুরু ঠিকই বলে গেছেন—যে জগৎই হোক, এ কথা সর্বত্রই খাটে।

বেষ্টনীটা বিশ কদম চওড়া, পুরো উপত্যকা ঘিরে ছোট পাহাড়ের ঢালের সীমা পর্যন্ত। তখন ফেং দূর থেকে গুটি কয়েক নেকড়ে ছাল গাছ নিয়ে এল, ডালপালা জড়ো হয়ে ছোট পাহাড়ের মতো।

"সব এখানে রাখো," বাকিটা ফেংয়ের হাতে তুলে দিয়ে শাতো জঙ্গলের দিকে রওনা দিল, দেখতে চাইল, হোং কেমন আছে।

...

উপত্যকা থেকে এক পাহাড় দূরে, হোংয়ের বলিষ্ঠ বাহুতে শিরা ফুলে আছে, বিশাল গাছের ঝুলন্ত লতা ধরে সে বানরের মতো দুলছে, মুখে বিচিত্র ডাক ছেড়ে। পেছনে獠牙甲獸 গাছ ভেঙে তাড়া করছে।

হাত-পা দিয়ে এক গাছের ডালে উঠে শাতো দেখল, হোং দক্ষ হাতে獠牙甲獸কে পাহাড়ের গভীরে টেনে নিচ্ছে। স্পষ্ট, তার উদ্বেগ অমূলক ছিল; হোং, পুরনো শিকারি, এ কৌশলে অভ্যস্ত।

শাতো গোপনে নিজেকে আড়াল করল, গাছের পাতা ছিঁড়ে সূক্ষ্ম লতা দিয়ে গাঁথল, নিজেকে ঘাসমানুষ বানিয়ে হোং আর獠牙甲獸র পিছু নিল।

কিছু মানুষ আছে, একটু চাপে না পড়লে নিজের শক্তি বোঝা যায় না।