অধ্যায় ৮৮: মহারথীর ছদ্মবেশ
মানুষের ভিড় গমগম করছে, চারপাশে ব্যস্ততা, কিন্তু শীত拓 যেন নিজের অদৃশ্য শক্তি নিয়ে এগিয়ে চলেছে; তার সামনে পড়া সবাই যেন অজান্তেই এক পাশে সরে যাচ্ছে। যারা বছরের পর বছর গোত্রের মাঝে ঘুরে বেড়ায়, তাদের চোখে কিছুটা বিচক্ষণতা আছে—এমন বিশাল ও আধা-শুদ্ধ রক্তের হিংস্র পশু যাঁর বাহন, এমন শক্তিমানকে তারা সহজে ঘাঁটতে সাহস করে না। ঘাঁটতে না পারলেও দূরে থাকা যায়; আর তাতে কোনো ক্ষতি নেই, শুধু দু'পা সরে গিয়ে সম্ভাব্য সংঘাত এড়ানো—তাতে আপত্তি কী?
শীত拓 নিজেকে যেন এক নেকড়ে মনে করছে, যে ভেড়ার পালেতে ঢুকেছে; সে যেখানে যাচ্ছে, সবাই দু'পা পিছিয়ে যাচ্ছে। অজান্তেই, সে বুঝতে পারল, এখন সে-ও এক বড় কাণ্ডারি। কিছুক্ষণ পরে, শীত拓 ঘুরে দাঁড়িয়ে হরিণ ও বিশালকে কাছে ডাকল, দু'জনকে কানে কিছু বলল; তারা মাথা নেড়ে তার পেছনে চলল।
শীত拓 উৎসাহ নিয়ে চারপাশে তাকাচ্ছে; এই টানাটানির মাটিতে অনেকেই পশুর চামড়া বিছিয়ে তার ওপর নানা সামগ্রী রেখেছে—ঔষধি, অস্ত্র, খনিজ, ঢালাইয়ের উপকরণ, এমনকি ব্রোঞ্জের নানা পাত্র—সবই আছে। কেউ কেউ দাস কেনাবেচা করছে; সে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে দেখল, দাসদের মধ্যে নারী ও শিশু বেশি, তরুণ-তরুণীর সংখ্যা কম, আর বৃদ্ধ তো নেই-ই; কোনো গোত্র বৃদ্ধ কিনবে না, সেটা দাস কেনা নয়, অর্থ অপচয়।
"এই... এই মহাশয়, দাস নিতে চাইলে, এক টুকরো মিশ্র রক্তের পশুর চামড়া দিলেই এক সন্তানধারী নারী মিলবে, সঙ্গে একটা শিশু ফ্রি," এক শক্তপোক্ত পুরুষ, খালি গায়ে, দেহে নানা দাগ, মুখে হিংস্রতা; কিন্তু শীত拓ের সামনে সে নিজেকে সংযত করে, যতটা সম্ভব নম্রভাবে, সতর্কতার সাথে বলল।
শীত拓 তাকে একবার অবজ্ঞাভাবে তাকাল, তারপর সোজা চলে গেল; পেছনে হরিণ ও বিশালও চোখ রাঙিয়ে তার পেছনে গেল। "মহাশয়, ভালো থাকুন," অবজ্ঞা পেলেও, লোকটি বিনয়ের সাথে মাথা নোয়াল, কোনো ক্ষোভ প্রকাশ করল না। তার অনুসারীরাও পাহাড়ভাঙা স্তরের যোদ্ধা, সে তাদের ঘাঁটতে সাহস করে না।
শীত拓 টানাটানির মাটিতে ঘুরে বেড়াল; সে দেখল, ভিড়ে এক ব্যক্তির পশুর চামড়ায় ঔষধি বা পশুর হাড় নয়, বরং কিছু ভাঙা পাথর রাখা। কিছুর ওপরের অংশে ক্ষয় ধরেছে, কিছু রেখায় আঁকা, বড়-ছোট মিলিয়ে দশেরও বেশি; বিক্রেতা এক বৃদ্ধ।
শীত拓 তার সামনে গিয়ে থামল, বসে একটি পাথর হাতে নিল। আধাআধি চোখ মেলে বৃদ্ধ তাকাল, তারপর আবার চুপচাপ।
"সবই নেব," ঠিক সেই সময় বৃদ্ধের কানে কথাটি এলো, তার চোখে আনন্দের ছোঁয়া। আজ সে বড় ক্রেতা পেয়েছে। না, আসলেই বোঝে এমন একজন।
"আমি এগুলো পুরাতন ধ্বংসাবশেষ থেকে খুঁড়ে এনেছি, প্রাচীন গোত্রের পাথরের ফলক; হতে পারে টোটেমের দেবতার ফলক, গোত্রে নিয়ে গেলে আবার টোটেমের শক্তি ফিরিয়ে আনা যাবে," শীত拓 হাসিমুখে বৃদ্ধের কথায় কান দিল। বৃদ্ধও হাসল, কিন্তু আর কিছু বলতে পারল না; সে কেবল নিশ্চিত করতে পারে এগুলো ধ্বংসাবশেষের, বাকিটা অনিশ্চিত।
"আপনার অভিনয় চালিয়ে যান," শীত拓 অজান্তেই বলল।
"কি?" বৃদ্ধ চমকে গিয়ে বলল, "আমি তো আপনাকে ঠকাইনি, এগুলো ধ্বংসাবশেষের পাথরের ফলক।"
"জানি, ধ্বংসাবশেষের ভাঙা পাথর না হলে আমি নিতাম না; আমি মানুষদের মন্দিরে পূর্বপুরুষের পথ খুঁজতে, চারদিকের ফলকের ছাপ জড়ো করি, আমাদের জাতির গৌরব ফিরিয়ে আনতে চাই!" শুনে, বৃদ্ধ সযত্নে মাথা নোয়াল, বলল, "একটি মিশ্র রক্তের পশুর কোর দিলেই সব নিয়ে যান।"
শীত拓 আর কিছু বলল না, কোর ছুড়ে দিল; বিশাল ও হরিণ এসে পাথরগুলো তুলে নিল, মাটির ঘোড়ার পিঠে রাখল।
শীত拓 দল নিয়ে চলে গেলে, বৃদ্ধ ভাবনায় পড়ল।
"মানুষের মন্দির গোত্র, কোথা থেকে এলো, আমি তো তিনশ বছর ঘুরেছি, কখনো শুনিনি, এরা কি আমাকেও ছাড়িয়ে?" সে আবার মাথা নেড়ে ভাবল, তিনজনের শরীরের শক্তি পাহাড়ভাঙা স্তরের; এমন শক্তি দিয়ে বাইরে তিনটি ছোট গোত্র গড়া যায়, অথচ এরা অনুসারী হচ্ছে, খরচে কোনো কৃপণতা নেই।
"থাক, আমার কী, আমি তো আবার পাথর খুঁড়তে যাই," ...
"গোত্র... মন্দিরের নেতা... না, প্রবীণ, আমরা কেন এসব ভাঙা পাথর নিলাম?" বিশাল মুখ নড়ে, কিছুটা সন্দেহে।
"বোকার মতো, প্রবীণ যা বলবে তাই করবে," হরিণ শান্ত মুখে, শীত拓ের আচরণে কোনো বিস্ময় নেই।
শীত拓 ঘুরে বিশালের দিকে তাকাল, তারপর ঘোড়ার পিঠের পাথরগুলো দেখল; এগুলো তাকে বড় অদ্ভুত এক অনুভূতি দেয়, ঠিক যেন কালো জল গোত্রের টোটেমের দেবতার ফলক ফিরিয়ে আনার সময়ের মতো, তবে এগুলোর শক্তি বেশ দুর্বল।
শীত拓 ভাবল, হয়তো এগুলো একত্র করলে একটি পূর্ণ ফলক হবে, জানে না অস্পষ্ট রেখাগুলো কী তথ্য দেবে। এই পাহাড়-জঙ্গলে একসময় বড় গোত্র ছিল, এত বছর পর, সেই দৃশ্য জানতে হলে এসব ছেঁড়া ফলকের ছাপই সংগ্রহ করতে হয়।
সরলভাবে বললে, এটাই পুরাতত্ত্ব, আগের নাম ছিল কবর খোঁজা।
"বৃষ্টি চাওয়া গোত্রে শুধু বাজার খোলার দিনে ঢোকা যায়," হরিণ গোত্রের ফটক থেকে ফিরে এসে বলল।
"তখন পর্যাপ্ত সামগ্রী দিলেই বাজারে ঢোকা যায়," শীত拓 মাথা নেড়ে ভাবল, বৃষ্টি চাওয়া গোত্রের ভিতরের বাজারই আসল, সেখানে ছোট গোত্র ও কয়েকজন যোদ্ধা ঢোকে।
"তাহলে অপেক্ষা করি," একাধিক দিন শীত拓 দিনে টানাটানির বাজারে ঘুরে বেড়াল, মাঝে মাঝে কিছু বিনিময় করল, রাতে গোত্রের বাইরে পাথরের ঘরে ঘুমাল।
বলতেই হয়, বৃষ্টি চাওয়া গোত্রে বুদ্ধিমান আছে; তারা বাইরে ছোট পাথরের ঘর বানিয়েছে, এক ঘর একদিনে এক টুকরো মিশ্র রক্তের পশুর চামড়া লাগে—ভাবাই যায়, লাভে বড় বুদ্ধি।
দিন গড়িয়ে বাজার খোলার দিন এলো, সে হরিণকে নিয়ে গোত্রের ফটকে গেল; বিশাল উঁচু দেয়ালের গায়ে ছুরি-কুঠারের দাগ, কোথাও রক্তের ছোপ, সবই বলে দেয়, স্থিতি আসে শক্তির জোরে।
ফটকে পাহাড়ভাঙা স্তরের এক যোদ্ধা ও একদল রৌপ্য বর্মের সঙ্গী, অধিকাংশকে ঢুকতে দেয় না।
ঢুকতে হলে যোগ্যতা লাগে; বৃষ্টি চাওয়া গোত্রের সবচেয়ে শক্তিমানও কেবল আকাশ-রেখার স্তরের, পাহাড়ভাঙা স্তরই এখানে শীর্ষ শক্তি। শীত拓 যেহেতু পাহাড়ভাঙা স্তরের যোদ্ধা, তার যোগ্যতা আছে।
তবে, দু'জনকে দুইশটি ঝিনুক দিতে হয়; তাদের হাতে মিশ্র রক্তের কোর নেই, এক কোর সমান একশ ঝিনুক—এটা দু'টির শক্তি অনুযায়ী।
"ভাই, আবার দেখা হলো," গোত্রের যোদ্ধার নেতৃত্বে শীত拓 শহরের দিকে এগোতেই পেছন থেকে ডাক এলো। ফিরে তাকাতেই, কাকতাল।
"আমার কাছে কিছু টোটেমের ফলকের ছাপ আছে, ভাই নেবেন কি?" বৃদ্ধ ফেং হাসি হাসি মুখে, মুখের ভাজে ভাঁজ পড়েছে, সে পেছন থেকে এগিয়ে এসে বলতেই, তার চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে এলো।
"নিষ্প্রভ..." সে দেখল, শীত拓ের হাতে এক টুকরো জেডের আংটি, স্বচ্ছ জেডের ভিতর লাল রক্ত।
অভিশাপের ফরমান!
সে আবার বোঝার চেষ্টা করল, নিশ্চিত, এটাই তো অভিশাপের ফরমান!
তিনশ বছরের বেশি এই মরুভূমিতে ঘুরে বেড়িয়েছে, দক্ষিণের বড় গোত্রেও গেছে, বেশ দেখেছে।
এই মুহূর্তে, ফেং বৃদ্ধের মনে নানা ভাবনা ঘুরছে, শীত拓ের গতকালের কথা মনে পড়ল।
পুরাতন খোঁজা, পূর্বপুরুষের পথ অনুসরণ, মানুষের গৌরব ফিরিয়ে আনা!
মানুষের মন্দির—কী বড় উচ্চাভিলাষ! মানুষের নাম নিয়ে পরিচয়!
গতকাল মনে হয়েছিল, ওর কথা বড়; এখন মনে হচ্ছে, নিজেই ছোট ভেবেছিল।
তবে কি, সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিই আসল কাণ্ডারি?
এক মুহূর্তে, ফেং বৃদ্ধের মন যেন জোড়া বাঁক নেয়, জোয়ার-ভাটার মতো।
তত বেশি ভাবতে গিয়ে, ফেং বৃদ্ধের মনে মনে যেন পোকা কামড়াচ্ছে, সে জানতে চায়, মানুষদের মন্দির কোথা থেকে এলো।
শীত拓 দেখল, বৃদ্ধের মুখে মুহূর্তের মধ্যে নানা ভাব—ভয়, গভীরতা, রহস্যময়তা; সে জেডের আংটি আবার পকেটে রেখে দিল।
আকাশ সাক্ষী, সে কেবল অভ্যস্ত হয়ে আংটি ঘুরিয়েছে, অভ্যাসের বশে দুইবার ঘুরিয়েছে।
নিশ্চিত, বৃদ্ধ ফরমান চিনেছে।
মোট কথা, বৃদ্ধের মনে নাটক অনেক।
গতকাল, শীত拓 বৃদ্ধের শক্তি টের পায়নি; একজন পাথর বিক্রেতা বৃদ্ধই গোত্রে ঢুকতে পারে, এতে তার শক্তি স্পষ্ট।
"অবশ্যই, যত আছে ততই নেব," শীত拓 মৃদু গলায় বলল।
"হুম," ফেং বৃদ্ধ আবার বলল, "বৃদ্ধ ফেং, ভাইয়ের সঙ্গে যেন বহু বছরের পরিচয়, আহা হা!"
"আমিও, কয়েকদিনের বিরতি, বড় ভাইয়ের কথা ভাবছি," ফেং বৃদ্ধের মুখে হাসি লুকায়, বুঝল, সে প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে পড়েছে—তাও বড়; সাধারণ বেহায়া নয়।
"ভাই, বাজারে টোটেমের ফলকের ছাপই নিতে এসেছেন?" বৃদ্ধ কথা ফাঁসাতে চায়, শীত拓 বুঝে নিল, মাথা নেড়ে বলল,
"মন্দির থেকে বেরিয়েছি, ওখানকার প্রবীণদের পছন্দ পেয়েছে, প্রবীণের পদ পেয়েছি, একটু ঘুরতে এসেছি।"
"ওহ, পরিদর্শন," ফেং বৃদ্ধ অল্প মাথা নেড়ে, আবার বলল, "শোনা যায়, এবার বাজারে অনেক ভালো জিনিস এসেছে, ভাইয়ের পছন্দ হবে হয়তো।"
"হ্যাঁ, এবারই প্রথম বেরিয়ে এলাম, আগে পাহাড়ে সাধনা করতাম; ভাবলাম, কিছু পাওয়া যায় কি না, পদোন্নতির সুযোগ আসে কি না।"
"হুম, পাহাড়ে, কাছে হাজার বছর, ক丘岳 পর্বত," ফেং বৃদ্ধ মনে মনে ভাবল, হাড়ের বয়স বিশের কোঠায়, পাহাড়ভাঙা স্তরের শীর্ষে, সম্ভবত আকাশ-রেখা স্তর খোলার প্রস্তুতি; বৃষ্টি চাওয়া গোত্রের বর্তমান নেতা প্রায় পঞ্চাশে পদোন্নতি পেয়েছে, দক্ষিণের বড় গোত্রে সবচেয়ে কমবয়সী আকাশ-রেখা স্তরের যোদ্ধা চল্লিশে উঠেছে।
ফেং বৃদ্ধ ভেবে দেখল, শীত拓 বেশ অদ্ভুত।
তার অনুসারীরাও বয়সে কম, বিশের কোঠায়, শক্তি পাহাড়ভাঙা স্তরের; সাধারণ চোখে কিছু নয়, কিন্তু গভীরভাবে ভাবলে, মানুষের মন্দির ভয়াবহ।
ফেং বৃদ্ধ যত ভাবছে, নিজের মনে যেন গোপন আগ্রহ বাড়ছে; সে জানতে চায়, মানুষের মন্দির কোথা থেকে এসেছে।