অধ্যায় ৩৬: পরিবর্তনের ছায়া

শতাধিক মানুষ যখন গুহামুখী উপত্যকায় প্রবেশ করল, তখন কারও নজর এড়ানো সম্ভব ছিল না। শীঘ্রই, উপত্যকার দুই পার্শ্ববর্তী গুহা থেকে কয়েকজন বেরিয়ে এসে জনতার দিকে এগিয়ে এল। কিন্তু ঠিক তখনই, গিরিখাতে ঢোকা জনতা হঠাৎ ছত্রভঙ্গ হয়ে কয়েক ডজন দলে ভাগ হয়ে চারদিক ছুটে গেল, হাতে থাকা অস্ত্র উঁচিয়ে সামনে পড়া কাউকে আঁচড়ে কুপিয়ে ফেলল। মুহূর্তের ভেতরেই লু গোত্রের প্রায় শতাধিক মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এ দৃশ্য দেখে লু গোত্রের যারা সামনে এগিয়ে এসেছিল, তারা কিছু বোঝার সুযোগ পেল না। তাদের সামনে থেকে নেমে আসা পাথরের ছুরি আর বর্শার আঘাতে তারা পড়ে গেল। উপত্যকা মুহূর্তেই হট্টগোল আর বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।

এ সময়, উপত্যকার বিশৃঙ্খলা দেখে শাতো-র পেছনে দাঁড়ানো তীরন্দাজরা দশ-বারোটি নেকড়ের চামড়া দিয়ে বানানো মশাল জ্বালালো। তারপর তারা পিঠে থাকা তীরের ঝুড়ি থেকে নেকড়ের চামড়ার তীর বের করে আগুন ধরিয়ে নিল।

আগুনের তীর!

শাতো-র নির্দেশে পঞ্চাশেরও বেশি তীরন্দাজ উপত্যকার নিচে আগুনের বৃষ্টি নামিয়ে দিল।

শিস... শিস... শিস...

নেকড়ের চামড়ার ডালপালা দিয়ে বানানো আগুনের তীর উপত্যকায় পড়ে নিভে গেল না, বরং চতুর্দিকে আগুন ছড়িয়ে পড়ল এবং দাহ্য বস্তুতে লেগে পুরো এলাকা জ্বলজ্বল করে উঠল।

লু গোত্রের উপত্যকায় শুধু গুহা নয়, কয়েকটি কাঠের কুটিরও ছিল। সেগুলো দ্রুত তীরের ঝাঁপটায় দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। আগুনের তীব্রতা উপত্যকার বিশৃঙ্খলা আরও বাড়িয়ে তুলল।

উপত্যকার গভীর গুহা থেকে গ্লি নামের এক ব্যক্তি পাথরের বর্শা হাতে ছুটে এল। হঠাৎ এ বিশৃঙ্খলা দেখে সে চমকে উঠল। গোটা গোত্র ছত্রভঙ্গ; কে শত্রু, কে আপন, কিছুই আর বোঝার উপায় নেই। চারপাশে শুধু চিৎকার আর সংঘর্ষের শব্দ।

উপত্যকার উপর থেকে লাগাতার আগুনের তীর পড়ে সামগ্রিকভাবে আগুন ছড়িয়ে পড়ল। উত্তপ্ত তরঙ্গ আছড়ে পড়ছে। গ্লি পাশ দিয়ে দৌড়ে যাওয়া এক গোত্রবাসীকে ধরে চিৎকার করে বলল, “ভয় পেও না, সবাই আমার সঙ্গে উপত্যকার গভীরে চলে এসো।”

কিন্তু ভয়াবহ বিশৃঙ্খলায় তার ডাক চিৎকার আর হট্টগোলের মাঝে হারিয়ে গেল, খুব কমজনই তা শুনল।

তবে উপত্যকার উপর থেকে শাতো ঠিকই তার ওপর চোখ রাখল। সন্ধ্যার আবছা আলোতেও তিনি চিনে নিলেন, মাথায় দুটো শিং লাগানো লোকটি কে। শিংওয়ালা পশুর হাড়ের টুপি পড়া এই অদ্ভুত চরিত্রটি যে লু গোত্রের প্রধান, এতে আর সন্দেহ রইল না। সেই লোকটি যে দিন মুখের উপর অপমান করেছিল, শাতো তা ভুলে যায়নি।

সে নিজের কাঁধ থেকে শক্তিশালী ধনুকটি নামাল। এটি গোত্রের অস্ত্র নির্মাণকারীদের তৈরি করা সেরা ধনুক, দৈর্ঘ্যে প্রায় দুই মিটার, ধনুকের বাহু বড়দের বাহুর মতো পুরু, আর ধনুর পিঠে হালকা সবুজ ঝিলিক।

একটি তীর ঝুড়ি থেকে নিয়ে ধনুকে চাপিয়ে পূর্ণ চাঁদের মতো টেনে ধরল, নিশানা করল লু গোত্রের প্রধানের দিকে।

শিস!

গ্লি চিৎকার করে গোত্রবাসীদের ডাকছিল, তার বুকের ওপর হালকা নীল আভা জ্বলছিল, অস্পষ্ট পশুচিত্র ফুটে উঠছিল। ঠিক তখনই, কানে শিসের শব্দ শুনে দ্রুত পাশ ফিরে গেল এবং তীরটি পাশ কাটিয়ে গেল।

পশুর হাড় দিয়ে তৈরি তীরটি মাটিতে গেঁথে রইল, শুধু পালক উঁকি দিচ্ছিল।

তীরটি লক্ষ্যভ্রষ্ট!

উপত্যকার উঁচু থেকে নিচে তাকিয়ে নিজের চোখে গ্লি-র তাকানো দেখে শাতো বিরক্ত হল। কী সাহস! গ্লি তাকে এভাবে তাকাচ্ছে।

“সবাই, হাড়ের তীরে বদলাও!”

এক নির্দেশে পঞ্চাশের বেশি তীরন্দাজ হাড়ের তীর বের করে ধনুক চাপাল, ধনুকের বাহু সম্পূর্ণ টেনে ধরল।

“ওই মাথায় দুটো শিংওয়ালা লোকটাকে দেখেছ? তাকেই মারো!”

শিস! শিস! শিস!

এক মুহূর্তেই গ্লি দেখল, অসংখ্য তীর তার দিকে ছুটে আসছে।

“তুমি কাপুরুষ!”

চতুরতা দেখাচ্ছিস, খেলতে না পারলে খেলা শুরু করিস না।

“ওকে মারো!”

উপত্যকার ওপরে দাঁড়িয়ে শাতো লাগাতার তীর ছুঁড়ছে, নিচে গ্লি এখনও লাফিয়ে লাফিয়ে বাঁচছে দেখে সে অসন্তুষ্ট। বুঝল, নিজের ধনুর চর্চা আরও দরকার।

“তুমি নেমে আয়, আমি তোমার মাথা উড়িয়ে দেব।”

পঞ্চাশের বেশি তীর ছুটে আসছে, গ্লি চরম বিপর্যস্ত। ডান-বাম ছুটছে, অস্ত্র দিয়ে তীর ফাটাচ্ছে, কিন্তু শেষ রক্ষা হয় না। তার কাঁধে দুটি চকচকে হাড়ের তীর গেঁথে আছে, যদিও খুব গভীর নয়।

“যে নামবে সে নির্বোধ, তুমি নিজে এসে দেখো!”

মুখে বলেই শাতো আরেকটি তীর ছুঁড়ল। “যেদিকে খুশি হামলা করো, লু গোত্র পুরোপুরি ধ্বংস করো!”

অল্প সময়ের মধ্যেই তার নির্দেশে তীরন্দাজরা আবার আগুনের তীর ছুঁড়তে লাগল আর সে নিজে নিশানা করল লু গোত্রের আরেক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে।

পুরোহিত।

বৃদ্ধটি চওড়া পশুচর্মের পোশাক পরে, আগুনের আলোয় সে ঝলমল করছে। তার ক্ষীণ শরীরে বিশাল পশুচর্ম জড়িয়ে আছে, দেখে মনে হচ্ছে বিশাল এক বানর।

তাকেই নিশানা করল শাতো। ধনুক বাঁকাল, তীর চাপাল, লক্ষ্য স্থির করল—সবটাই ঝরঝরে দক্ষতায়।

শিস!

গুহা থেকে appena বের হওয়া পুরোহিত চারপাশে আগুন, চিৎকার, কান্না দেখে হতবিহ্বল। এ কী হচ্ছে? তিনি কি স্বপ্ন দেখছেন? কিন্তু এত বাস্তব!

হঠাৎ, তার ক্ষীণ দেহটি ঝাঁকুনি দিয়ে সোজা হয়ে গেল, বুক চিরে রক্তাক্ত হাড়ের তীরের মাথা উঁকি দিল।

“এ কী...”

কৃশ মুখে রহস্যময় জ্যোতি ঝিলিক দিল, বড় বড় চোখে চেয়ে থেকে তীরটা বের করতে চাইল, কিন্তু কোনো শক্তি পেল না। তার দেহে ঘেরা পুরোহিতের আভা ধীরে ধীরে নিভে গেল।

“পুরোহিত!”

এ দৃশ্য অনেকেই দেখল উপত্যকায়।

“পুরোহিত মরেছে!”

“পুরোহিত...পুরোহিত মারা গেছে!”

ভয়ের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল উপত্যকায়। আগুনের মাঝে চিৎকারে উপত্যকা কাঁপে। লু গোত্রের টোটেম যোদ্ধা কেবল চল্লিশজন ছিল, আজকের যুদ্ধে ইতিমধ্যে অর্ধেক মরে গেছে।

এক তীরে পুরোহিতকে মেরে ফেলার পর শাতোর আত্মবিশ্বাস আবার চূড়ায় উঠল। উঁচু থেকে সে তীরন্দাজদের নির্দেশ দিচ্ছে, যেখানেই লু গোত্রের লোক জড়ো হয়েছে, অমনি তীরের ঝড়।

“আমার সঙ্গে এসো।”

গ্লি ওপরে দাঁড়ানো ওই ঝামেলা সৃষ্টিকারীকে দেখল। বুঝল, আগে শাতো-কে না মারলে সে গোত্র জড়ো করে পাল্টা আক্রমণ করতে পারবে না।

কিন্তু উপত্যকার চারপাশে খাড়া পাহাড়, ওপরে উঠতে হলে ঝুলন্ত লতা লাগে, কিন্তু সেগুলো আগেই কেটে ফেলা হয়েছে।

“লি, ফেং—গোত্র ছেড়ে বেরিয়ে ওই লোকটাকে খতম করো।”

দুইজন দৌড়ে বেরিয়ে উপত্যকা ঘুরে ওপরে উঠতে চাইলে, সঙ্গে সঙ্গেই কেউ তাদের ধরে ফেলে।

গ্লি আবার গর্জে অস্ত্র উঁচিয়ে ছুটে গেল হুয়া গোত্রের প্রধানের দিকে। প্রথম দেখাতেই হুয়ার হাতের পাথরের অস্ত্র ছিন্নভিন্ন করে দিল, রক্তবমি করে ছিটকে পড়ল, কয়েকটি পাথরে আঘাত খেয়ে হাড় ভেঙে গেল। বুকে জ্বলতে থাকা টোটেম চিহ্ন আগুনের মতো নিভে গেল।

গুরুতর আহত হুয়া রক্তমাখা ঠোঁটে হাসল, বুক ওঠানামা করছে, কিন্তু সে উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

“ধিক্কার!”

এতে গ্লি আরও ক্রুদ্ধ হলো, পাথরের অস্ত্র দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা হুয়াকে আবার আঘাত করল, রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল, এরপর সে জনতার মাঝে হারিয়ে গেল। তবু, সে যতই শক্তিশালী হোক, গোটা গোত্রের পরাজয় ঠেকাতে পারল না। গোত্রে বৃদ্ধ-শিশু-নারী থাকায় যোদ্ধারা দ্বিধাগ্রস্ত, দুর্বলদের রক্ষা করতে গিয়ে সহজেই মারা পড়ল।

“মারো!”

শিস... শিস... শিস...

আরও এক সাধারণ যোদ্ধাকে হত্যা করে শাতো ধনুক থামাল। দীর্ঘক্ষণ টানা ধনুক ধরায় তার বাহুতে ক্লান্তি অনুভব হচ্ছিল।

নিচের উপত্যকায় প্রতিরোধের স্থান খুব বেশি নেই। লু গোত্রের হাজারাধিক সদস্যের অধিকাংশই রক্তের স্রোতে পড়ে গেছে, দ্বিতীয় দফা আক্রমণের দৃশ্য আর আসেনি।

শাতো কল্পনাও করেনি লু গোত্র এত সহজে দখল করবে। সব যোদ্ধা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে খুন-জ্বালাও শুরু করল, গোটা গোত্রের ঘাঁটি ছিন্নভিন্ন করে দিল।

তার ওপরে থাকা, পুরো যুদ্ধক্ষেত্র নজরে—যেখানে প্রতিরোধ, সেখানেই তীরের ঝড়। অবশ্য উঁচুতে দাঁড়ানোয় তারাই কিছু তীরের আঘাত পেয়েছে, কিন্তু বিশৃঙ্খলায় লু গোত্রের পাল্টা প্রতিরোধ গড়ে ওঠেনি।

“কাপুরুষ, সাহস থাকলে নিচে নেমে সামনে এসে লড়ো!”

গ্লি কোণঠাসা অবস্থায় শিংওয়ালা মাথার খুলি কখন কোথায় পড়ে গেছে তার কোনো খোঁজ নেই, দেহে অসংখ্য ক্ষত, শুধু টোটেম শক্তিতে টিকে আছে।

“সাহস থাকলে নিচে নেমে মোকাবিলা করো!”

গ্লি গর্জন করল।

“সাহস নেই।”

শাতো নির্লজ্জ ভঙ্গিতে জবাব দিল, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি তীর ছুঁড়ল।

“তুমি...”

গ্লি দূর থেকে শাতোকে আঙুল তুলে দেখিয়ে রক্তবমি করল। এত বছরেও এমন নির্লজ্জ, স্পর্ধিত লোক দেখেনি সে। রক্ত উল্টো পথে চলা তার দেহ কাঁপিয়ে তুলল।

“মারো! মারো! প্রতিশোধ!”

এ সময়, উপত্যকার গভীর থেকে হঠাৎ বিশৃঙ্খল চিৎকার উঠল।

বিপদ!

ওরা খনিশ্রমিক!

কালো ভিড় ছুটে এল, যারা একটু আগে উপত্যকায় পালিয়ে গিয়েছিল, তারা অস্ত্র উঁচিয়ে প্রতিরোধ করলেও ভিড়ের চাপে তলিয়ে গেল।

“না!”

গ্লি অনুভব করল, আকাশ-জমিন ঘুরছে, ভাগ্য তার বিপক্ষে।

লবণখনিতে হাজারখানেক খনিশ্রমিক ছিল, তাদের মধ্যে বৃদ্ধ-শিশু থাকলেও এই মুহূর্তে লু গোত্র পরাজয়ের মুখে, খনিশ্রমিকরা গোত্রের সর্বনাশের শেষ খড়কুটো হয়ে উঠল।

“ওখানে!”

এক ঝলকে শাতো নির্দেশ দিল, তীরন্দাজদের আগুনের তীর ছুঁড়ে উপত্যকার গভীরে আগুন ছড়াতে বলল।

শিস... শিস... শিস...

আগুনের তী‌রের দিকনির্দেশনায়, অর্ধেক মানব-অর্ধেক প্রেতের মতো খনিশ্রমিকরা উন্মত্ত পশুর মতো সামনে থাকা কাউকে নিঃসংকোচে আক্রমণ করতে লাগল।

“আমার সঙ্গে বেরিয়ে চলো!”

গ্লি চমকে উঠে চিৎকার করে সবাইকে বাইরে নিয়ে যেতে চাইল।

“বাঁচতে চাও? থেকে যাও।”

হং পাথরের ছুরি হাতে সামনে এসে দাঁড়াল। শা গোত্রের একসময়ের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা সে, লু গোত্রের এই দম্ভ তার সহ্য হয় না। গোত্র উজাড় হয়ে যাচ্ছে, আর গ্লি এখনও দম্ভ দেখাচ্ছে।

খনিশ্রমিকদের যোগে গোটা গোত্র ধ্বংসের ফলাফল আর অবশিষ্ট রইল না। শাতো হরিণ, ইয়াং ও তীরন্দাজদের নিয়ে উপত্যকায় নেমে এল।

“বাঁচতে চাইলে সামনে আয়!”

উপত্যকায় ঢুকতেই ছিটেফোঁটা লু গোত্রের যোদ্ধারা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শিস... শিস... শিস...

মুহূর্তে, ছুটে আসা যোদ্ধা বর্শার মতো তীরে বিদ্ধ হয়ে পড়ল।

“আমার আপনজনের বদলা চাই।”

শিস... শিস... শিস...

আরেকজন বর্শার মতো তীরে বিদ্ধ হল।

পঞ্চাশেরও বেশি তীরন্দাজের মাঝে শাতো মাঝেমধ্যে চারপাশে খেয়াল রাখছিল, যেন কেউ গোপনে তীর ছুঁড়ে আক্রমণ না করে।

“কাপুরুষ, সাহস থাকলে আমার সঙ্গে মুখোমুখি লড়ো।”

এবার গ্লি পুরো দেহে হত্যার উত্তেজনা নিয়ে শাতো-র দিকে ছুটে এল।

“তীর ছুঁড়ো!”

শিস... শিস... শিস...