অধ্যায় ১০৯: অর্থ উপার্জনের পথ

পৃষ্ঠা ১/৩

পাথরের ঘরের মধ্যে মুখোশধারী লোকটি তার সামনে থাকা মানুষগুলোর দিকে আঙুল তুলে বলল। মুখোশের আড়ালের চোখ দুটো স্থির হয়ে শিয়া তোকে দেখছিল।

“দাম বলুন।”

শিয়া তো জিজ্ঞেস করল, সত্যিই যে জেজিন নগরে তার প্রয়োজনীয় দাস পাওয়া যাবে, তা সে ভাবেনি।

এই লোকেরা নিম্নস্তরের গোত্রের মানুষদের সরাসরি দাস হিসেবে বিক্রি করত। আসলে, তাদের শরীরে বহু আগেই গোত্রের টোটেমের ছাপ বসানো ছিল। ফলে কিনে নিয়ে গেলেও তাদের কেবল দাস হিসেবেই ব্যবহার করা যেত। টোটেমগুলোর পারস্পরিক বিরোধের কারণে তারা একে অপরের সঙ্গে কখনোই মিশে যেতে পারত না।

“ছয়টি বিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণ।”

শিয়া তো মাথা নেড়ে ধীরে বলল, “চারটি।”

একটি বিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণের মূল্য দশটি অর্ধবিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণ, অথবা একশোটি মিশ্র রক্তের পশুকর্ণের সমান।

কিন্তু প্রকৃত মূল্য তার চেয়েও অনেক বেশি। শক্তিশালী টোটেম যোদ্ধাদের কাছে কেবল উচ্চস্তরের পশুকর্ণই তাদের শক্তি বাড়াতে পারে। সাধারণ পশুকর্ণে শুধু পেট একটু ভরে, তারপর একবার বাতাস ছাড়লেই তার সব শেষ।

“পাঁচটি। এর চেয়ে কম নয়।”

মুখোশধারীর কর্কশ কণ্ঠ আবার ভেসে এল।

“চারটি।”

শিয়া তো একই কথা বলল। বেশি দিতে চায়নি এমন নয়, আসলে তার কাছে এর বেশি ছিলই না। সারা শরীরে তার কাছে মাত্র চারটি বিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণ ছিল।

তিনটি সে হাওয়া-শিয়াল গোত্র থেকে লুটে এনেছিল, আর একটি পেয়েছিল নিজ হাতে কালো চিতা মেরে। গোত্রপ্রধান হওয়াও যে খুব স্বচ্ছল ব্যাপার নয়!

এর বেশি নেই।

ব্যাপারটা এতই সরল।

“চারটি বিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণ। এই দাসদের আমি নেব।”

শিয়া তো মুখোশধারীর দিকে তাকিয়ে আর কিছু বলল না।

“ঠিক আছে।”

মুখোশধারী কয়েক মুহূর্ত চিন্তা করে সম্মতি দিল। এই লোকদের গোত্রটি বিশেষভাবে ধরে এনেছিল; দাস বিক্রি করাও তাদের ব্যবসার একটি অংশ।

একটি গোত্রের উন্নতি বজায় রাখা সহজ নয়। গোত্রবাসীদের চাষাবাদ ও প্রশিক্ষণের খরচ মিলিয়ে বিপুল পরিমাণ সম্পদ প্রয়োজন হয়। তাই গোত্রের ব্যয় কিছুটা মেটাতে তাদের অতিরিক্ত কিছু আয়ের পথও খুঁজতে হয়।

শিয়া তো বিশুদ্ধ রক্তের পশুকর্ণগুলো বের করে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে মাটির নিচ থেকে দীর্ঘ সারিতে বাঁধা মানুষদের নিয়ে বেরিয়ে এল। এই দাসদের শরীর ছিল দুর্বল, আর বাইরে লতাপাতা দিয়ে বোনা বাঁধন একে অপরের সঙ্গে যুক্ত ছিল। পালিয়ে যাওয়া তাদের পক্ষে সহজ ছিল না।

সে জেজিন নগরে আর বেশি সময় থাকল না। সরাসরি উত্তর নগরের দিকে রওনা হল, উদ্দেশ্য ছিল নৌকায় চেপে গোত্রে ফিরে যাওয়া।

এই দাসদের গোত্রে ফিরিয়ে নেওয়া সহজ ছিল না। তারা দীর্ঘদিন ধরে নির্যাতিত হয়েছে; প্রত্যেকের শরীর ময়লা, দুর্গন্ধে ভরা, আর মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে।

নৌকা তখনও আসেনি দেখে শিয়া তো তাদের নিয়ে হ্রদের ধারে গেল। সবাইকে স্নান করিয়ে শরীরের অমঙ্গল ও দুর্গন্ধ ধুয়ে ফেলল।

“প্রভু।”

মোট দাস ছিল একশো ষোলোজন। তাদের নেতা ছিল এক মধ্যবয়স্ক যোদ্ধা। সে নিজেই বলেছিল, একসময় সে লালআঁশ গোত্রের এক সহস্রপতি ছিল। কিন্তু গোত্রের অধিকাংশ উচ্চপদস্থ লোককে হত্যা করা হয়েছিল; শেষ পর্যন্ত তারা কয়েকজনই দাসে পরিণত হয়ে বেঁচে ছিল।

“তোমার শরীরের জাদুচিহ্নটা খুলে ফেলো।”

জেজিন নগর থেকে অনেক দূরে এসে শিয়া তো এই লোকদের একত্রে বিশ্রাম নিতে দিয়েছিল। সামনে বসে থাকা দুর্বলদেহী পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে বলল।

“প্রভু, মিং সাহস করে না।”

এই লোকগুলো যাতে বাধ্য হয়ে থাকে, সে জন্য টোটেম যোদ্ধাদের শরীরে জাদুচিহ্ন লাগিয়ে দেওয়া হয়েছিল। মিংয়ের শরীরেও তেমন একটি জাদুচিহ্ন ছিল।

“তোমাদের মধ্যে কে নৌকা বানাতে পারে?”

লোকগুলো জাদুচিহ্ন খুলতে চাইছে না দেখে শিয়া তো আর কিছু বলল না। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল তাদের মন জয় করা। কারণ এই লোকদের গোত্রে নিয়ে গিয়ে তাকে নৌকা বানানোর কাজে লাগাতে হবে।

“প্রভু, আমি পারি।”

তার প্রশ্নের সঙ্গে সঙ্গেই ভিড়ের মধ্য থেকে প্রায় ত্রিশজন উঠে দাঁড়াল।

“প্রভু, বুড়ো বয়সে আমি লোকজন নিয়ে মাঝারি আকারের ফেংমিং গোত্রের জন্য পাঁচশো মাপের বড় নৌকা বানিয়েছি।”

শিয়া তো মাথা নাড়ল, তার মুখে তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল।

এই সময় সে হঠাৎ লক্ষ্য করল, ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন লোক এদিক-ওদিক চোখ ফেরাচ্ছে। তারা অন্যদের পেছনে শরীর গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

“মিং, এই পথজুড়ে তুমি ওদের দেখাশোনা করবে। এরা সবাই তোমার গোত্রের মানুষ। জাদুচিহ্ন খুলে ফেলো। তাহলে বন্ধ হয়ে থাকা শক্তি ফিরে পাবে, হাঁটতেও সুবিধা হবে।”

“প্রভু, আমি সাহস করি না। প্রভুর গোত্রভূমিতে পৌঁছানোর পরই জাদুচিহ্ন খুলব। এরা সবাই আমার গোত্রের মানুষ। এখন প্রভু আমাদের আশ্রয় দিয়েছেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রভুকেই আমাদের সর্বোচ্চ মান্য করতে হবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়া তো এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তারপর ঠান্ডা গলায় বলল, “যেহেতু কষ্ট সহ্য করতে তোমার আপত্তি নেই, তবে তাই থাকো।”

“প্রভু, রাগ করবেন না।”

মিং সঙ্গে সঙ্গে ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। শিয়া তো চোখ সরু করে প্রথমে তার দিকে, তারপর পাশের দাসদের দিকে তাকাল। সে লক্ষ করল, তাদের চোখে শীতলতা আর ভয়ের ছাপ।

“ঠিক আছে, গুছিয়ে নাও। নৌকা এলেই আমার সঙ্গে গোত্রে ফিরবে।”

……

একশোরও বেশি মিশ্র রক্তের পশুকর্ণ দিয়ে মূল্য পরিশোধ করে শিয়া তো নিজের কেনা দাসদের দীর্ঘ সারি নিয়ে বড় নৌকায় উঠল। এবার নৌকাটি এসেছিল বৃষ্টিপ্রার্থনা গোত্র থেকে।

……

চিরপ্রাচীন পর্বতমালা।

বনভূমির মধ্যে বাঁদরের মতো লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছিল ছাং ফু। তার চলাফেরা ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও চটপটে। মাঝে মাঝে তার মুখ থেকে গভীর গর্জনের মতো এক ধরনের শব্দ বের হচ্ছিল, যা পশুর ডাকও নয়, পাখির কূজনও নয়।

চিঁউউউ—

হলুদ পালকে ঢাকা হাতের তালুর সমান একটি পাখি মধুর স্বরে ডাকতে ডাকতে আকাশ থেকে নেমে ছাং ফুর কাঁধে এসে বসল।

চিঁ চিঁ চিঁ।

ছোট পাখিটি তার মুখে ঠোকর মারতে লাগল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল ভীষণ আনন্দিত।

“ছোট লুয়ান, কিছু পেয়েছ?”

ছাং ফু পাখিটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। ছোট পাখিটি চোখ বন্ধ করে পরম আনন্দ উপভোগ করতে লাগল।

“চিঁউউউ—”

তার সুরেলা ডাক শুনে ছাং ফু অনিচ্ছায় মাথা নাড়ল।

গোত্রপ্রধান তাকে এমন এক ধরনের হিংস্র পশু খুঁজে আনতে বলেছিলেন, যার স্বভাব তুলনামূলক শান্ত এবং যে দ্রুত বেড়ে উঠতে ও শক্তিশালী হতে পারে। তাহলে গোত্রে ব্যাপকভাবে তাদের লালন করা যাবে—গোত্রবাসীদের মাংসের জোগানও হবে, আবার গোত্রের জন্য সম্পদও সৃষ্টি হবে।

কিন্তু বহুদিন ধরে পাহাড়ি অরণ্যে খুঁজেও সে উপযুক্ত কোনো হিংস্র পশু পায়নি।

একটি গাছের ডালে বসে ছাং ফু গাছের কাণ্ডে হেলান দিল। তার চোখে চিন্তার ছাপ। হলুদ পালকের পাখিটি তার শরীরের ওপর লাফিয়ে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল।

“ঠিকই তো, পাহাড়ের বাইরের প্রান্তরেও গিয়ে দেখা উচিত। পাহাড়ি অরণ্যের হিংস্র পশুগুলো বেশির ভাগই একাকী থাকে এবং স্বভাবে অত্যন্ত হিংস্র। অথচ প্রান্তরে বিপুল সংখ্যক পশুর পাল রয়েছে।”

……

তিন দিন পর।

প্রান্তর ও পর্বতমালার সংযোগস্থলে ঘন ঘাসের ঝোপের মধ্যে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল ছাং ফু। তার মাথার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল একটি হলুদ পালকের পাখি। সে দূরে থাকা একদল নীলআঁশ ঘোড়ার দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে ছিল।

নীলবায়ু ঘোড়ার চারটি পা দীর্ঘ, দেহ সুঠাম ও সুদর্শন। তার তুলনায় নীলআঁশ ঘোড়ার সারা শরীর নীল রঙের আঁশে ঢাকা, আকারে কিছুটা ছোট হলেও ভার বহনের ক্ষমতা বেশ ভালো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ছাং ফু নীলআঁশ ঘোড়াগুলোর দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। এগুলো বাহন হিসেবে ব্যবহার করা যায়, কিন্তু গোত্রে পালনের জন্য উপযুক্ত হিংস্র পশু নয়।

তবু একসঙ্গে এত বড় একটি নীলআঁশ ঘোড়ার পাল দেখতে পেয়ে প্রান্তরে আসার সিদ্ধান্ত নিয়ে সে সন্তুষ্ট হল।

হুঃ!

এই সময় ছাং ফু হঠাৎ লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল। পশ্চাৎদেশে তীব্র ব্যথা অনুভব করেছিল সে।

পেছনে ফিরে সে দেখল, মোটা শরীরের, লম্বা নাকওয়ালা এক কালো-সাদা দাগযুক্ত শূকর মাটিতে নাক ঠেকিয়ে খুঁড়ছে। সেই পশুটিই তার পশ্চাৎদেশে ধাক্কা দিয়েছে।

হুঃ হুঃ।

এত বড় কাণ্ড ঘটিয়েও পশুটির মধ্যে কোনো অপরাধবোধের চিহ্ন নেই। সে আগের মতোই মাটি খুঁড়ে চলেছে, বড় বড় কামড়ে ঘাসের শিকড় খাচ্ছে, আর শিকড়ের নিচে লুকিয়ে থাকা ইঁদুর ও পিঁপড়েকেও গিলে ফেলছে।

এরপর বোকাসোকা পশুটি পেছন দিকে দুবার নাক ডাকল। সঙ্গে সঙ্গে পেছনের ঘাসের ঝোপ থেকে বিশটিরও বেশি বাচ্চা বেরিয়ে এল। তারাও লম্বা নাক দিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে ছাং ফুর চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। একটি পশু একসঙ্গে বিশটিরও বেশি বাচ্চা নিয়ে ঘুরছে—এরা সত্যিই প্রচুর বংশবৃদ্ধি করে।

গোত্রে পালনের জন্য উপযুক্ত হিংস্র পশুর ক্ষেত্রে দ্রুত বংশবৃদ্ধি একটি গুরুত্বপূর্ণ গুণ। পাশাপাশি দ্রুত বেড়ে ওঠাও দরকার—শুধু দেহের আকার নয়, শক্তির দিক থেকেও। সাধারণ হিংস্র পশু পাললেও গোত্রের বিশেষ কোনো লাভ হবে না।

“এই পশুটি পাহাড়ি বুনোশূকরের মতো নয় কেন?”

কাছে বসে কিছুক্ষণ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে ছাং ফু সিদ্ধান্তে এল। পাহাড়ি অঞ্চলেও বুনোশূকর রয়েছে, কিন্তু সেগুলো অত্যন্ত হিংস্র। মানুষ দেখলেই মাথা নিচু করে ধেয়ে আসে; সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পারলে তাদের দাঁতের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে মরতে হয়।

কিন্তু প্রান্তরের এই বুনোশূকরগুলো শুধু পাহাড়ি জাতের চেয়ে বড়ই নয়, এরা বেশি বাচ্চাও দেয়। এখন দেখতে হবে, বাচ্চাগুলো কত দ্রুত বড় হয়।

ছাং ফু যখন প্রান্তরে বসে শূকরগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন শিয়া তো তার কেনা দাসদের নিয়ে নৌকা থেকে নেমে পড়েছে।

“প্রভু, আমাদের গোত্র কোথায়?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

মিং শিয়া তোয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিল। মুখে তোষামোদের হাসি এনে সে জিজ্ঞেস করল।

“আর বেশি দূর নয়।”

……

কয়েক দিন পর শিয়া তো লোকগুলোকে নিয়ে পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে গোত্রে ফিরে এল। তাদের গোত্রের উপত্যকায় থাকার ব্যবস্থা করা হল।

“মিং।”

শিয়া তো তাকে ডাকতেই লোকটি তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।

“প্রভু, কী আদেশ?”

“এই কদিন খবরদারি করে কষ্ট করেছ।”

ধপাস!

পরের মুহূর্তেই শিয়া তো এক হাত নামিয়ে দিল। কয়েক হাজার জুনের বিপুল শক্তি মিংয়ের বুকে আঘাত করল, মুহূর্তের মধ্যে তার দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

আঃ!

শিয়া তোয়ের আকস্মিক আঘাতে দাসেরা ভয়ে চমকে উঠল।

এক নিমেষে চারপাশের গোত্রবাসীরা দাসদের ঘিরে ফেলল।

“হত্যা করো!”

ভিড়ের মধ্যে তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। নিজেদের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে বুঝতে পেরে তারা সঙ্গে সঙ্গে শরীরের জাদুচিহ্ন ছিঁড়ে ফেলল। মুহূর্তেই তাদের নিঃশ্বাস ও শক্তি প্রবলভাবে বেড়ে গেল, আর তারা গুহার বাইরে ছুটে গেল।

শোঁ! শোঁ! শোঁ!

কিন্তু গুহা থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সামনে থেকে তীরের বৃষ্টি নেমে এল। তিনজন মুহূর্তেই তীরবিদ্ধ হয়ে কাঁটার ঝোপের মতো হয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে হুং ইহান বুঝতে পারল—এরা পর্বতভেদী স্তরের যোদ্ধা হলেও আকাশভরা তীরের মোকাবিলা করতে পারে না।

“ঠিক আছে, এখন তোমরা সত্যিই নিরাপদ।”

“প্রভুকে ধন্যবাদ।”

ভিড়ের মধ্য থেকে এক বৃদ্ধ এগিয়ে এসে শিয়া তোয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“এখন থেকে আমরা একই পরিবারের মানুষ। শিয়া গোত্রে তোমরা আর দাস নও। তোমাদের মনে কোনো কু-ইচ্ছা না থাকলে, আমি তোমাদের আমার গোত্রবাসীর মতোই দেখব।”

শিয়া তো বৃদ্ধকে তুলে দাঁড় করিয়ে অবশিষ্ট লোকদের বলল, “সবাইকে ঠিকমতো থাকার ব্যবস্থা করো। গোত্রে বলে কিছু খাবারের ব্যবস্থা করতে বলো, যাতে সবাই ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারে।”

“হুং, সব গোত্রসৈন্যকে প্রস্তুত থাকতে বলো।”

……

সব ব্যবস্থা করে শিয়া তো তাড়াহুড়ো করে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। সে লোক পাঠিয়ে মানবপ্রাসাদের উপত্যকা থেকে বুড়ো ফেংকে ডেকে আনল।

দাসদের নিয়ে ফিরে আসার সময় বাইরে থেকে দেখলে সবকিছু নিরাপদ মনে হলেও বাস্তবে তাদের পুরো পথজুড়ে অনুসরণ করা হচ্ছিল। মাঝখানে বিশাল হ্রদটি না থাকলে, পেছনে থাকা লোকগুলো এতক্ষণে নিশ্চয়ই আক্রমণ করে বসত।

তাকে অনুসরণ করে আসা শত্রুর সংখ্যা সম্ভবত একাধিক। তাই বুড়ো ফেংকে ফিরিয়ে এনে একসঙ্গে ব্যবস্থা নেওয়া দরকার ছিল।

……

রাতের অন্ধকারে গোত্রপ্রাসাদের ভেতর।

বুড়ো ফেং একটি পাথরের চেয়ারে বসে চোখ সরু করে হাসল।

“এত নির্লজ্জ কাজ কেবল কালোকাক গোত্রই করতে পারে।”

“আমি তোকে বলেছিলাম, এই গোত্রের লোকেরা ভীষণ নির্লজ্জ। তুই তাদের দাস কিনেছিস, আবার খরচও করেছিস উদার হাতে। স্বাভাবিকভাবেই তারা তোকে নজরে রেখেছে। মাঝপথে তোকে মেরে ফেলে দাসগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে, তারপর আবার সেগুলো বিক্রি করে আরেক দফা পশুকর্ণ পাবে।”

“বেশ লাভজনক ব্যবসা তো!”

বুড়ো ফেংয়ের উত্তর শিয়া তোয়ের নিজের অনুমানের সঙ্গেই প্রায় মিলে গেল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, এই আদিম ভূখণ্ডের মানুষদের সে সত্যিই অবমূল্যায়ন করেছে। প্রত্যেকেই একেকজন অসাধারণ প্রতিভা।

হাওয়া-শিয়াল গোত্রে বাইরে গেলে তারা দস্যু, আর ভেতরে ফিরলে সাধারণ গোত্রবাসী। আর কালোকাক গোত্র তো এক মূলধন দিয়েই বারবার লেনদেন করে চলেছে। প্রত্যেক গোত্রেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে—সম্পদ অর্জনের পথও তাদের কম জানা নেই।