অধ্যায় ১০৮: পুনরায় স্বর্গীয় নাড়ি ভেদ, দাস ক্রয়

পৃষ্ঠা ১/৩

মোটা হাঁসটি অত্যন্ত নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে একটি পশুর হাড় ফেলে দিয়ে মাথা দুলিয়ে চলে গেল। এক টুকরো পশুচর্মও সঙ্গে নিল না। চোখের পলকে সে রাস্তার ভিড়ে মিলিয়ে গেল।

শিয়া তো হাতে থাকা হাড়টি তুলে ভালো করে দেখল। এটি নিশ্চয়ই কোনো হিংস্র জন্তুর পায়ের হাড়, তবে বহু খণ্ডে বিভক্ত করা হয়েছে—এটি তারই একটি ছোট অংশ। কোন অংশ ছিল, তা বহু আগেই বোঝার উপায় হারিয়েছে।

হাড়টির পৃষ্ঠ ভীষণভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত। তার ওপর ছুরি-কুঠারের আঘাতের চিহ্নও রয়েছে। দেখে মনে হয়, এর বয়স কম নয়।

কিছুক্ষণ আগে মোটা ভাইয়ের বোঝার মধ্যে থাকা কাঠের দলাটির কথা মনে পড়তেই শিয়া তো হাড়টি আরও সতর্কভাবে হাতে নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। তার দেহের যুদ্ধশক্তি তালুতে সঞ্চিত হয়ে হাড়টির দিকে প্রবাহিত হলো।

খুব দ্রুতই সে অস্বাভাবিকতা টের পেল।

বর্তমান শক্তি দিয়ে বিশুদ্ধরক্ত স্তরের নিচের যেকোনো জন্তুর হাড় সামান্য জোর প্রয়োগেই চূর্ণ করে ফেলা সম্ভব। অথচ এই হাড়টি, যা দেখতে কত বছরের ক্ষয়ে জীর্ণ হয়ে গেছে, তার ক্ষয়প্রাপ্ত পৃষ্ঠ থেকেও সামান্য হাড়ের গুঁড়ো খসে পড়ল না।

এতে নিশ্চয়ই কিছু সমস্যা আছে।

হুমম!

মুহূর্তের মধ্যে তার বক্ষদেশের টোটেম দেবতার ছায়ামূর্তি তীব্র উত্তাপে জ্বলে উঠল। হাতে ধরা হাড় থেকে এক ভয়ংকর আভা জেগে উঠল। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই তার দেহের যুদ্ধশক্তি তছনছ হয়ে গেল, তবে শিয়া তো এক নিমেষেই তা নিয়ন্ত্রণে আনল।

সে বিশুদ্ধরক্ত স্তরের হিংস্র জন্তু আগে দেখেনি—তা নয়। কিন্তু এইমাত্র যে মুহূর্তিক শিহরণ সে অনুভব করল, তা যেন রক্তের গভীরতম উৎস থেকে উঠে এসেছে। বিশুদ্ধরক্ত জন্তুকে দেখার সময়কার অনুভূতির চেয়ে এটি বহুগুণ ভয়ংকর।

“ভাই, বিশ্রাম নেওয়ার জন্য আমার একটি পাথরের ঘর দরকার।”

শিয়া তো সঙ্গে সঙ্গে একটি পশু-নाभিক বের করে পাথরের টেবিলের ওপর রাখল। অল্প পরেই ফাটল-পাথর স্তরের এক যোদ্ধা তাকে পাথরের দোকানের পেছনের একটি ঘরে নিয়ে গেল।

অমর পর্বতমালা থেকে দক্ষিণে আসার পথে শিয়া তো একটি নিয়ম আবিষ্কার করেছিল—বাইরের দিকে যত এগোনো যায়, স্থান তত বড় হয়, আর উপজাতিগুলোর যোদ্ধাদের মধ্যে যোগাযোগও তত সমৃদ্ধ হয়। নানা সম্পদের কথা বাদ দিলেও, বিভিন্ন উপজাতির মধ্যে পণ্যবিনিময়ের জন্য ব্যবস্থাগুলো ক্রমশ আরও完善 হয়ে উঠেছে।

পাথরের ঘরের ভেতর।

শিয়া তো একটি পাথরের শয্যার ওপর পদ্মাসনে বসে হাড়টি হাতে ধরল। এবার সে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে দেহের দুই স্বর্গীয় নাড়ির যুদ্ধশক্তি সঞ্চালন করল। তার দেহের দুই স্বর্গীয় নাড়ি যেন আকাশভেদী দুটি জেডস্তম্ভ—উপরে মস্তকের শিখরে যুক্ত, নিচে পায়ের তলদেশের প্রবাহবিন্দুতে সংযুক্ত; তাদের ভেতর দিয়ে বন্যার মতো শক্তি গর্জন করে প্রবাহিত হচ্ছিল।

উচ্ছ্বসিত শক্তি সম্পূর্ণরূপে পশুর হাড়টি শুষে নিল। কিছুক্ষণ পরই শিয়া তো-র মস্তিষ্কের ভেতর এক ভয়ংকর জন্তুর গর্জন ধেয়ে এল।

গর্জন!

একটি নীল আঁশে ঢাকা বিশাল হাতি আকাশের দিকে শুঁড় তুলে প্রচণ্ড চিৎকার করল। তার উঁচু শুঁড় আকাশভরা মেঘ ও বৃষ্টিকে পাকিয়ে তুলল, আর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল প্রাচীন এক মহিমাময় আভা।

বর্বর প্রাচীন হাতি!

মুহূর্তেই শিয়া তো ভীষণভাবে চমকে উঠল। বর্বর অরণ্যে কিংবদন্তিসম সেই অস্তিত্ব—যার খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে আছে, যে জানি না কত মহাদুর্দান্ত জন্তুকে হত্যা করেছে।

তবে এই মুহূর্তে এত কিছু ভাবার অবকাশ তার ছিল না। টোটেম দেবতা পশুর হাড়ে লুকিয়ে থাকা মজ্জার রক্তকে জাগিয়ে তুলেছে। পরিমাণে তা ছিল সামান্য—কনিষ্ঠ আঙুলের ডগার সমান একটি বিন্দু মাত্র—কিন্তু তার সমগ্র দেহ সোনালি, সে শিয়া তো-র দেখা সব সোনালি আভাকেও ম্লান করে দেয়।

বর্বর হাতির সেই মজ্জার রক্ত তার দেহে প্রবেশ করতেই সমগ্র শরীর যেন নদী-সমুদ্র উল্টে যাওয়ার মতো গর্জে উঠল।

চিঁহি!

দেবতার আসনের নিচে থাকা দুই ড্রাগন গর্জন করে মজ্জার রক্তের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু মজ্জার রক্ত আবারও এক দুর্দমনীয় শক্তি বিস্ফোরিত করল। অলীক বর্বর হাতি আকাশের দিকে শুঁড় তুলে গর্জে উঠল, আর আকাশচেরা তরবারির মতো তার দাঁত দুটি ড্রাগনদ্বয়ের দিকে বিদ্ধ হয়ে গেল।

ঝনঝন!

এই মুহূর্তে শিয়া তো-র মনে হলো, তার শরীরই যেন এক যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে। সে যুদ্ধশক্তি পরিচালনা করে টোটেম দেবতার আবির্ভাব ঘটাল এবং উন্মত্ত মজ্জার রক্তকে দমন করতে লাগল। তার দেহ অবিরাম কাঁপছিল, কণ্ঠ থেকে অনিচ্ছাকৃতভাবে নিম্নস্বরে গোঙানি বেরিয়ে আসছিল।

বর্বর হাতির হিংস্র আক্রমণের মুখে দেবতার ছায়ামূর্তি হালকা করে পা তুলল। সঙ্গে সঙ্গে তার আসনের নিচের দুই বিশাল ড্রাগন দাঁত-নখ মেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বর্বর হাতিটিকে আঁকড়ে ধরে ছিন্নভিন্ন করে ফেলল।

এক নিমেষে আকাশভরা সব অলীক দৃশ্য মিলিয়ে গেল। শিয়া তো অনুভব করল, মজ্জার রক্তের সেই সামান্য অংশ প্রবল শক্তিতে পরিণত হয়ে তার বক্ষদেশের টোটেম দেবতার মধ্যে শোষিত হলো, তারপর উন্মত্ত জোয়ারের মতো তার সারা দেহে ছুটে চলল।

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই শক্তিকে দেহের অলীক স্বর্গীয় নাড়িগুলোর দিকে চালিত করল। যে নাড়ি ভেদ করতে সাধারণত বহুদিন শক্তি সঞ্চয় করতে হতো, এই শক্তির আঘাতে তা অনায়াসেই ছিন্ন হয়ে খুলে গেল।

তৃতীয় স্বর্গীয় নাড়ি উন্মুক্ত হলো!

প্রবল শক্তি সেই নাড়ির মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়ে তার নিজস্ব যুদ্ধশক্তিতে রূপান্তরিত হলো। কিন্তু তার গতি বা তেজ সামান্যও কমল না; বরং তা আবার চতুর্থ স্বর্গীয় নাড়ির দিকে ধেয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ধড়াম! ধড়াম!

তার দেহের ভেতর পরপর দুটি বিস্ফোরণধ্বনি শোনা গেল। চোখের পলকে চতুর্থ ও পঞ্চম স্বর্গীয় নাড়ি ভেদ হয়ে গেল। নীল আলো জোয়ারের মতো সারা শরীর ঢেকে ফেলল, আর মজ্জার রক্ত থেকে রূপান্তরিত শক্তির অবশিষ্ট ঢেউ ষষ্ঠ স্বর্গীয় নাড়ির দিকে আছড়ে পড়ল।

ঝনঝন!

ধ্বনিটি যেন বিশাল ঘণ্টা ও গম্ভীর বাদ্যের সম্মিলিত আওয়াজ। এই মুহূর্তে এসে মজ্জার রক্তের শক্তি ধীরে ধীরে শান্ত হতে শুরু করল। আর তখন শিয়া তো-র সমগ্র দেহ নীল আভায় আচ্ছন্ন, তার ওপর ভাসছিল ড্রাগনের ওপর পদার্পণকারী এক অলীক দেবতার ছায়ামূর্তি—যেন তা তার দেহের সঙ্গেই একীভূত হয়ে গেছে।

হুহু!

অনেকক্ষণ পর সে মুখ খুলে দীর্ঘশ্বাসের মতো এক নিঃশ্বাস ছাড়ল। কালো ধোঁয়া পুরো দুই মিটার দূর পর্যন্ত ছুটে গেল, তারপর নীল যুদ্ধশক্তির উত্তাপে পুড়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

চোখ মেলে শিয়া তো-র দৃষ্টিতে ঘন বিস্ময় ফুটে উঠল। এ কী!

এই মুহূর্তে সে আর জানত না কী বলবে। একটি পশুর হাড়ের ভেতরে থাকা শক্তি সরাসরি তার তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম ও ষষ্ঠ—চারটি স্বর্গীয় নাড়ি ভেদ করে দিয়েছে। এটি তার এক-দেড় বছরের সাধনার সমান।

এই পশুর হাড় কোনো বিশুদ্ধরক্ত স্তরের হিংস্র জন্তুর অবশেষ নিশ্চয়ই নয়। সম্ভবত এটি বিশুদ্ধরক্ত স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা কোনো অধিপতি স্তরের জন্তুর হাড়।

এই ধরনের জন্তু মানবজাতির গুপ্তভাণ্ডার স্তরের টোটেম যোদ্ধার সমতুল্য। সমগ্র অমর হ্রদভূমিতে এমন শক্তি কেবল কালোকাক উপজাতির বর্তমান প্রধানেরই আছে।

একইভাবে, অধিপতি স্তরের হিংস্র জন্তুরাও ইতিমধ্যে কোনো পর্বত দখল করে রাজত্ব করার যোগ্যতা অর্জন করেছে। যে পর্বতমালা, প্রান্তর বা বিশাল হ্রদে এমন জন্তু বাস করে, সেসব স্থান মানবজাতির নিষিদ্ধভূমি।

তবে এসবের কোনোটিই শিয়া তো-র কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল সেই মোটা লোকটি।

প্রথমে অজানা কোনো宝物ের কাঠের দলা, তারপর এমন একটি পশুর হাড়—লোকটি বেশ চমৎকারই তো!

একসঙ্গে চারটি স্বর্গীয় নাড়ি ভেদ হয়ে যাওয়ার পর শক্তির এই আকস্মিক বৃদ্ধি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে শিয়া তো-র পাথরের ঘরে দুদিন সাধনা করতে হলো। দুদিন পর সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং জেজিন নগরে ঘুরে বেড়াতে লাগল, চারদিকে উগু উপজাতির খবর অনুসন্ধান করতে লাগল।

তবে উগু উপজাতি ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর প্রায় ত্রিশ বছর কেটে গেছে। বর্বর ভূমিতে রাতের বেলা অন্য কোনো বিনোদন না থাকায় কেবল সন্তান উৎপাদনই যখন প্রচলিত রীতি, তখন এই সময়ের মধ্যে প্রায় দুই প্রজন্ম জন্মে যাওয়াই স্বাভাবিক।

সারাদিনেও সে সামান্য কোনো ফল পেল না।

পরদিন শিয়া তো জেজিন নগরের দাসবাজারের দিকে রওনা হলো। বৃষ্টিপ্রার্থনা উপজাতির বাইরে হাতে গোনা কয়েকজন দাসবিক্রেতার তুলনায় জেজিন নগরের দাসবাজারটি গোটা নগরের এক-পঞ্চমাংশ জুড়ে বিস্তৃত।

উচ্চশ্রেণির কালোকাক উপজাতির প্রভাব দক্ষিণের বিশাল হ্রদভূমি পেরিয়ে বিস্তৃত হয়েছে। এমনকি প্রান্তরের দক্ষিণের শিয়াওগু পর্বতমালাও অতিক্রম করে তারা আরেকটি উচ্চশ্রেণির উপজাতির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে।

তাদের অধীনভূমি বিস্তীর্ণ, তাই ছোট-বড় উপজাতির সংখ্যাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক। বিরোধও অবিরাম লেগেই থাকে, আর উপজাতি ধ্বংস হয়ে যাওয়া সেখানে নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনা।

সবচেয়ে বড় কথা, কিছু উপজাতির প্রধান ব্যবসাই হলো এ ধরনের কাজ। তারা বিশেষভাবে যোদ্ধা পাঠিয়ে বিভিন্ন ছোট উপজাতির মানুষ ধরে আনে—বৃদ্ধদের হত্যা করে, আর তরুণীদের কখনো পণ্যবিনিময়ে ব্যবহার করে, কখনো নিজেদের উপজাতিতে নিয়ে গিয়ে জনসংখ্যা বাড়ায়।

দাসবাজারে ঢুকেই শিয়া তো বাইরে সারি সারি বিশাল কাঠের খাঁচা দেখতে পেল। খাঁচাগুলো মানুষে ঠাসা, ভিড়ের চাপে প্রত্যেকেই কুঁকড়ে ছিল। একেকজন দাসের মুখে ক্লান্তি, চোখে নিঃশেষ হতাশা।

তাদের মধ্যে টোটেম যোদ্ধাও ছিল। এমনকি সে এক ফাটল-পাথর স্তরের যোদ্ধাকেও দেখল। তবে তার একটি বাহু ভাঙা, ছেঁড়া পশুচর্মের ফালি দিয়ে তা বাঁধা।

দাসবাজারে সবচেয়ে বেশি ছিল তরুণ-তরুণী ও শিশু। এরপর নারী। বৃদ্ধদের দেখা গেল খুব কম।

“একজন মানুষ, একটি পশু-নাভিক। পছন্দমতো বেছে নিন।”

মুখভরা দাগওয়ালা এক বৃদ্ধ শিয়া তো-কে এগিয়ে আসতে দেখে সরাসরি তার কাছে এসে হাসতে হাসতে বলল।

তবে বৃদ্ধ হাসতেই তার মুখের দাগগুলো কেঁপে উঠল, ফলে তাকে আরও ভয়ংকর ও হিংস্র দেখাল।

বৃদ্ধটির দিকে তাকিয়ে শিয়া তো হঠাৎ ভাবল, মানুষ খুঁজতে তাকে এত দৌড়ঝাঁপ করতে হবে কেন? টাকা থাকলে কি মানুষ কেনা যায় না?

“এদিকে আসুন।”

শিয়া তো বৃদ্ধকে আঙুলের ইশারায় কাছে ডাকল। বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে কান পেতে এগিয়ে এল।

“তোমার কাছে কি কোনো দক্ষতাসম্পন্ন দাস আছে?”

“আছে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

বৃদ্ধের চোখ ঝলমল করে উঠল। সে বলল, “তবে দাম বেশ চড়া। মহাশয় যদি মূল্য দিতে পারেন, শামানও পাওয়া যাবে।”

বৃদ্ধের মুখ ছোট, কিন্তু কথার দাপট বিরাট।

শিয়া তো-র মুখে ক্ষণিকের পরিবর্তন বৃদ্ধের চোখ এড়াল না। তার ঠোঁটের কোণে আত্মতুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।

“একজন শামানের দাম পঞ্চাশটি বিশুদ্ধরক্ত পশু-নাভিক। নিশ্চয়ই জীবন্ত, চনমনে অবস্থায় পাবেন।”

বৃদ্ধের এমন দম্ভপূর্ণ কথায় শিয়া তো-র আগ্রহ জাগল। সে মনে করল না যে বৃদ্ধ মিথ্যা বলছে।

বৃদ্ধটি বাইরে দালালি করা একজন লোক মাত্র। তবে সম্ভবত এখানে দীর্ঘদিন ধরে দাস কেনাবেচা করতে করতে তার মনে হয়েছে, এই দাসবাজারের অন্তরালের মালিক যেন সে নিজেই—তাই এত দম্ভ।

শামান দাস অবশ্যই আছে। তবে তাকে ধরে এনেছে পেছনের সেই প্রভাবশালী দাসমালিক, বৃদ্ধটি নয়।

মনে হচ্ছে, তার সত্যিই আরও বেশি বাইরে ঘোরাফেরা করা উচিত ছিল, নইলে সবাই তাকে তুচ্ছ করে দেখবে।

“মহাশয় সত্যিই দাস কিনতে চাইলে আমার সঙ্গে আসুন।”

শিয়া তো বৃদ্ধকে সামনে পথ দেখাতে ইঙ্গিত করল। তারা বিশাল কাঠের খাঁচাগুলো পেরিয়ে সিঁড়ি ধরে মাটির নিচে নামতে লাগল। অন্ধকার সুড়ঙ্গে পশুর আগুন জ্বলছিল, তার আলোয় পথ আলোকিত হচ্ছিল।

প্রায় একশো মিটার দীর্ঘ সুড়ঙ্গ পেরিয়ে তাদের চোখের সামনে একটি ভূগর্ভস্থ গুহা ভেসে উঠল। নগরের ওপরের নোংরা পরিবেশের তুলনায় সংস্কার করা এই গুহাটি অনেক বেশি শান্ত।

শিয়া তো বেশ কিছু অলংকারময় পোশাক পরা লোককে নারীদাস বেছে নিতে দেখল। এছাড়া গুহার নানা কোণে সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত যোদ্ধারা পাহারা দিচ্ছিল।

গুহার অন্ধকার কোণাগুলোতেও শীতল নীলচে আলো ঝিকমিক করছিল। কোথাও কোথাও অস্পষ্টভাবে符文ের রেখা ভেসে উঠছিল।

স্পষ্টতই, এই দাসব্যবসার অন্তরালের ব্যক্তির প্রভাব সামান্য নয়।

আসলে শিয়া তো অনেক আগেই বিষয়টি ভেবে নিয়েছিল। কালোকাক উপজাতির শাসনাধীন অঞ্চলে এমন নির্ভয়ে দাসব্যবসা করার ক্ষমতা আর কার থাকতে পারে? উত্তর মাত্র দুটি—হয় কালোকাক উপজাতি নিজেই, নয়তো বাইরের কোনো মহাশক্তি। স্থানীয় প্রভু যদি বাইরের শক্তিশালী আগন্তুকের মোকাবিলা করতে না পারে, তবে দাসবাজারের পেছনে অন্য শক্তির হাত থাকাই স্বাভাবিক।

“মহাশয়, এদিকে আসুন।”

বৃদ্ধের পথনির্দেশে শিয়া তো একটি ছোট গুহাকক্ষে ঢুকল। ভেতরে উজ্জ্বল মোমের আলো জ্বলছিল, আর একটি অবয়ব উপুড় হয়ে ঘুমোচ্ছিল।

“পরিচালক মি, এই মহাশয় দক্ষতাসম্পন্ন দাস চান।”

শিয়া তো-কে নিয়ে আসা বৃদ্ধটি উপুড় হয়ে ঘুমিয়ে থাকা অবয়বটির উদ্দেশে তোষামোদপূর্ণ কণ্ঠে বলল।

“এই মহাশয় কী ধরনের দক্ষতাসম্পন্ন দাস চান?”

উপুড় হয়ে থাকা অবয়বটি মাথা তুলল। তার মুখে অদ্ভুত এক ব্রোঞ্জের মুখোশ, ফলে চেহারা দেখা গেল না।

“ঔষধি গাছের চাষ, অস্ত্র তৈরি, বাড়িঘর নির্মাণ, নৌকা বানানো—যার যে দক্ষতা আছে, সবাই চাই।”

শিয়া তো বিপরীতে বসে ধীরস্বরে বলল।

“আছে।”

আবার সেই কর্কশ, কিছুটা কানে বিঁধে যাওয়া কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লোকটি উঠে পেছনের দিকে হাঁটতে লাগল। তখনই শিয়া তো দেখতে পেল, পেছনে আরও একটি সরু পথ রয়েছে।

তার পেছন পেছন পাথরের পথ ধরে এগিয়ে তারা একটি পাথরের কক্ষে পৌঁছাল।

কক্ষটির ভেতরে প্রায় শতাধিক অবয়ব ছিল। প্রত্যেকের দেহের আভা অত্যন্ত দুর্বল, শরীরে শামানিক তাবিজ সাঁটা। একেকজন পাথরের মেঝেতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে ছিল।

“মহাশয়, এরা শিয়াওগু পর্বতমালার দক্ষিণের নিম্নশ্রেণির লালআঁশ উপজাতির লোক। আপনার প্রয়োজনীয় সব ধরনের দাসই এখানে রয়েছে।”