একচল্লিশতম অধ্যায় ব্রোঞ্জের খনির অবশিষ্টাংশ (সমর্থনের ভোট প্রার্থনা)
গম্ভীর কণ্ঠে কথাগুলো শোনার পর, শাতোর মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল; সুস্পষ্ট, শাল নিজের উপহার—লবণের জন্য—গোত্রে তার অবস্থান পালটে গেছে। এই অল্প সময়েই শালের মনের উথান-পতন ছিল প্রবল, সার্বিকভাবে সে খানিকটা বিমর্ষ বলেই মনে হলো।
“যেহেতু এটি বড়ো ভাইয়ের ভবিষ্যতের প্রশ্ন, আমি সর্বশক্তি দিয়ে সহায়তা করব,” শাতো আন্তরিক মুখে হাতজোড় করে শালকে জানাল।
“ভাই আমার,” শাল একটু আবেগাপ্লুত, কারণ প্রধান প্রবীণ তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছেন, তা পালন করতে পারলে পুরস্কার মিলবে কিনা জানা নেই; কিন্তু কাজে ব্যর্থ হলে প্রধান প্রবীণের কাছে সে অবহেলার শিকার হবে কিংবা শাস্তি পাবে। তখন যেকোনো আদেশেই তাকে কালো দাঁতের জলের অঞ্চলে গিয়ে বনের ভেতর, কাদায় পা ডুবিয়ে, কষ্টকর অভিযানে যেতে হবে—যেখানে গোত্রে থাকার মতো আরাম নেই—বড়ো দুর্ভাগ্য হলে চিরতরে সেখানেই প্রাণ হারাতে হবে।
শালের মুখের প্রতিটি পরিবর্তন শাতোর চোখ এড়িয়ে যায়নি। সে চোখ টিপে ভাবতে লাগল; “ঘটনার ঘূর্ণাবর্তে যারা থাকে, তারা অনেকসময় বিভ্রান্ত হয়”—শাল যে অজান্তেই ফেঁসে গেছে এখন, তাতে সন্দেহ নেই।
শালের মন যদি সম্পূর্ণ স্বচ্ছ থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই সন্দেহ প্রকাশ করত শাতোর কথায়, অন্ততপক্ষে লু গোত্রে গিয়ে খোঁজ নিত। শুধু কয়েকটি কথার ভিত্তিতে কেউ কীভাবে বিশ্বাস করবে, প্রায় হাজার সদস্যবিশিষ্ট একটি গোত্র সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন—একজনও বেঁচে নেই!
ভাগ্যক্রমে শাল এমন কিছু করেনি; সে এখন প্রধান প্রবীণের দায়িত্ব শেষ করতে না পারার দুশ্চিন্তায়, এবং নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বিগ্ন।
শাতো এইবার দাফুং গোত্রে এসেছে, তার একমাত্র লক্ষ্য—নিজের গোত্র কীভাবে নিরাপদে লুকে সরিয়ে দিয়ে শাসন প্রতিষ্ঠা করা যায়। হয়তো দাফুং গোত্র এতে মাথা ঘামাবে না, কিন্তু শাতো এতটা হালকা হাতে নিতে পারে না। সে বাজি ধরতে চায় না; একবার হেরে গেলে সব হারাতে হবে।
সবশেষে ফলাফল ভালোই হলো। মনে হচ্ছে, ওপরওয়ালা শা গোত্রের প্রতি সদয়। দাফুং গোত্র ও কালো জল গোত্রের যুদ্ধ এখনো তীব্র; এমনকি দাফুং গোত্রের প্রধান প্রবীণকে বিভিন্ন উপগোত্রে ঘুরে ঘুরে সবার মনোভাব স্থিত রাখতে হচ্ছে। এজন্য তাকে প্রচুর পুরস্কার দিয়ে মন জয় করতে হয়।
দাফুং গোত্রের অধীনে ছোট ছোট উপগোত্রগুলো শুধু অধীনতার জন্য যুদ্ধ করে না; যদি ঊর্ধ্বতন গোত্রপ্রধান উপকার দিতে না পারে, দু’একবার চলবে, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সবাই সরে যাবে।
শাতো জানে না, শালের আসল মর্যাদা কী; তবে সে দাফুং গোত্রে একমাত্র যে টোটেম যোদ্ধার কাছাকাছি যেতে পেরেছে, সে-ই শাল। হয়তো দাফুং গোত্রে শা গোত্রের প্রতি সদয় কোনো প্রবীণকে আপন করতে পারলে মন্দ হয় না। এই ভাবনা মাথায় নিয়েই সে শালের দিকে চাইল—আশা, সে নিজের প্রত্যাশা পূরণ করবে।
“ভাই আমার, আগামীকালই তোমার সঙ্গে ফিরব, দেখি কোন গোত্র সাহস করে বিশৃঙ্খলা করতে আসে,” শালের কথায় শাতো আঁতকে উঠল—শাল তার সঙ্গে গেলে তো সব ফাঁস হয়ে যাবে!
সে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হরিণকে নির্দেশ দিল, “ফিরে গিয়ে সবার ডেকে পঞ্চাশ কুইন নীলকুচি লবণ এখানে পাঠাও। রাস্তায় সাবধানে থেকো, অন্য গোত্রের কেউ টের না পায়, নইলে লুট হতে পারো।”
হরিণ আদেশ পেয়ে চলে গেল। শাতো আবার শালের দিকে মনোযোগ দিল।
“বড়ো ভাই, এই সময়ে গোত্র ছেড়ে যাওয়া উচিত নয়। আমি লবণ পাঠানোর ব্যবস্থা করছি—এতে গোত্রে তোমার ক্ষমতা প্রমাণিত হবে, প্রধান প্রবীণও আরও নির্ভর করবেন তোমার ওপর,” শাতো নাছোড়বান্দা।
“এমন সময়ে তোমার উচিত প্রধান প্রবীণের দুশ্চিন্তা কমানো। আমি ফিরে গিয়ে সবাইকে লবণ খনিতে কাজে নামাবো, তোমাকে কোনো ঝামেলা দেব না।”
এখানে এসে শাতো মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
“তুমি তো জানো, আমাদের শা গোত্রে সবাই বৃদ্ধ, নারী আর শিশু; এবার একসঙ্গে শতাধিক তরুণ মারা গেছে, কয়েকজন টোটেম যোদ্ধাও। আমাদের পক্ষে এত লবণ সরবরাহ করা কঠিন। বড়ো ভাইয়ের কাজে সাহায্য করতে আমি আর গোপন করব না।”
“আমার দরকার ধনুক-বল্লম আর বর্ম, বেশি না, দশটি করে। আমি সেগুলো সবচেয়ে শক্তিশালীদের দেব, তারা লবণখনি পাহারা দেবে।”
“আর, লু গোত্রের লবণখনি এখন খুবই কঠিন; খনির গভীরে খনিজ এতটাই শক্ত, সাধারণ পাথরের যন্ত্রে আর লবণ ভাঙা যায় না। বড়ো ভাই, কিছু শক্ত পাথরের অস্ত্র চাই আমার।”
শাতোর দাবি শুনে শাল প্রথমে থমকে গেল, তারপর বুঝতে পারল। শাতোর চাওয়া খুব বেশি নয়; গত কয়েক বছরে লু গোত্র দাফুং থেকে অনেক বেশি পুরস্কার পেয়েছে, তবে পরিস্থিতি ভিন্ন।
শাল তো প্রধান নয়; এমনকি একটি বর্ম, একটি তীরও প্রকাশ্যে বাইরের গোত্রকে দেওয়া নিষেধ।
তবু শা গোত্রের অবস্থা সে দেখেছে; মাত্র পাঁচ-ছ’শো লোক, তার মধ্যে শতাধিক কমে গেছে—এত লবণ দিতে সত্যিই দুর্বল হয়ে পড়েছে।
তার সদ্য হালকা হওয়া মন আবার দুশ্চিন্তায় ভারী হলো, লজ্জিত দৃষ্টিতে শাতোর দিকে তাকাল।
“তবে কি কিছু শক্ত পাথরের অস্ত্র দেওয়া যাবে? তাতে খননের গতি বাড়বে; নইলে আমি শুধু দাঁড়িয়ে দেখতে পারি,” শাল বলল।
শিগগিরই সে ফিরে এসে হাতে দুটি পাথরের অস্ত্র রাখল—একটি ছুরি, একটি ছোটো চাকু—পুরোটাই কালো, ধার শানানো, শাতোর হাতে দিল।
শাতো কালো পাথরের ছুরি নিয়ে নিজের আনা অস্ত্রে কাটল—ঝঙ্কার শব্দে তার পাথরের বল্লম থেকে টুকরো ভেঙে পড়ল, ছুরিটিতে আঁচড়ও পড়ল না।
সে থমকে গেল।
কালো পাথরের ছুরি ভালো, কিন্তু শাতোর চাওয়া এ নয়।
শাল না-দেখার ভান করলে সে গোপনে ছুরির হাতলে শক্তি প্রয়োগ করল।
“এটা ভালো অস্ত্র, কালো পাথরের তৈরি; তোমার নীল পাথরের চেয়েও মজবুত…” বলতে বলতে হঠাৎ ছুরিতে ফাটল ধরল; শালের কথা থেমে গেল।
“ভাই, আমি তোমাকে ভাই ভাবি, তুমি আমায় বানিয়ে দিলে বানর,” ছুরি ছুঁড়ে ফেলে শাতো চোখে হতাশার ছায়া রাখল।
“না!” এইবার শালও হতবাক; নিজের ভবিষ্যতের প্রশ্নে সে কখনো ঠাট্টা করবে না।
এখন শাতো সত্য-মিথ্যা কিছু যায় আসে না শালের; লু গোত্র সত্যিই দানবের হাতে ধ্বংস হোক, তার দরকার শুধু লবণ—আরও অনেক লবণ।
ওই ছুরি কালো পাথরের তৈরি; দাফুং গোত্রের সাধারণ যোদ্ধাদের মান-অনুযায়ী তৈরি—নীল এবং উজ্জ্বল পাথরের চেয়েও বহু গুণ শক্ত।
গোত্রের ব্রোঞ্জ অস্ত্র অতি দুর্লভ; বছরে দু’একটি মাত্র তৈরি হয়, বড়ো প্রবীণ আর সহস্রপতিরাই শুধু পান।
তার হাতে থাকা ব্রোঞ্জ ছুরিটি তার বাবার থেকে পাওয়া; বাবা একসময় সহস্রপতি ছিলেন, কয়েক বছর আগে হিংস্র পশুর আক্রমণে মারা যান। ছুরিতে বহু বছরের ক্ষতের চিহ্ন।
“আবার খুঁজে দেখছি,” শাল আবার বেরিয়ে গেল, এবার প্রায় আধাদিন বাদে ফিরে এলো, বুকে পশমের পুঁটলি।
“দেখো তো,”
ঝনঝন শব্দে পুঁটলিটা খুলতেই কয়েকটি ধাতব দীপ্তি-ওয়ালা অনিয়মিত পাথর পড়ল, খটখট শব্দ।
“ব্রোঞ্জ!” শাতোর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; ব্রোঞ্জের অস্ত্র তার বহুদিনের লোভ।
অবশ্য শাল এনেছে ব্রোঞ্জের অস্ত্র নয়—ব্রোঞ্জ গলানোর বর্জ্য, সাতটি টুকরো, নানা রঙে—নীল, লাল, গাঢ়, বেগুনি, রূপালি—যার অর্থ নানা খনিজের সংকর।
এমনকি ব্রোঞ্জের বর্জ্যও দাফুং গোত্রে বহির্জাতের কাছে গোপন; ব্রোঞ্জের অস্ত্র অন্য পাথর কিংবা অস্থির অস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি মজবুত, ধারালো, এমনকি পুরোহিতদের মন্ত্র লাগালে তার শক্তি অকল্পনীয়।
নিজের ভবিষ্যতের জন্য, শাল এবার সর্বস্ব দিল।
চোখের উজ্জ্বলতা গোপন করে, শাতো অবিশ্বাসের ভান করে বলল, “এসব কি সত্যিই পাথরের চেয়ে শক্ত?”
তার মুখভঙ্গি শালকে রাগিয়ে দিল।
“এগুলো হল ব্রোঞ্জ অস্ত্র তৈরির বর্জ্য, জানো ব্রোঞ্জ অস্ত্র কী?”
বলতে বলতে শাল নিজের ব্রোঞ্জ ছুরি নাড়াল।
“ব্রোঞ্জ ছুরি এসব বিশ্রী পাথর থেকে তৈরি হয়?” শাতো বিশ্বাস না করে মাথা ঝাঁকাল, শাল যেন তাকে পেটাতে চাইল।
“তুমি কিছুই জানো না, এগুলো আকরিক, চুল্লিতে গলাতে হয়, সেরা কারিগররা বহু ধাপে কাজ করে, একটুও ভুল চলবে না।”
“সত্যি?”
“আরও সন্দেহ করলে পিটাবো!” শালের ধৈর্য তখন ফুরিয়েছে।
“আচ্ছা,” শাতো অনিচ্ছায় ছয়টি আকরিক পুঁটলিতে মুড়িয়ে নিজের বাঁশের ঝুড়িতে রাখল, পশম দিয়ে কয়েক স্তর ঢেকে।
...
সে তাড়াহুড়ো করে দাফুং গোত্র ছাড়ল না, কিন্তু অবাধে ঘোরার সাহসও করল না; এখন যোদ্ধারা যুদ্ধে, গোত্রে বহিরাগতদের নিরাপত্তা আরও কড়া।
অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে শাতো ঘরের ভেতরই কাটাল; শাল তখন প্রবল ব্যস্ত, দাফুং গোত্রের অধীনস্থ ছোট ছোট গোত্রের খাজনা তুলতেই ব্যস্ত।
এই যুদ্ধে কালো জল গোত্রের বিপক্ষে দাফুং গোত্রের অধীনস্থ সবাই কেউ মানুষ, কেউ সম্পদ দিচ্ছে।
পাথরের ঘরের বাইরে, শাতো দূরের শক্তিপরীক্ষার স্তম্ভের দিকে লোভে তাকিয়ে; দাফুং গোত্রের কিশোরেরা কালো স্তম্ভ ঘিরে ঘাম ঝরিয়ে নিজের শক্তি যাচাই করছে।
“ছয়শো কুইন!”
“সাতশো কুইন!”
“নয়শো কুইন!”
“নয়শো সত্তর কুইন!”
...
একটি একটি উচ্চস্বরে আওয়াজ শাতোর কানে আসছে; সে দেয়ালের আড়ালে শুনছে—একটা দিন ধরে।
এই দিনটা বৃথা যায়নি; দাফুং গোত্রের কিশোরদের খুনসুটি থেকে কিছু খবর পেয়েছে।
এখানে, যার শক্তি পাঁচশো কুইন ছোঁয়, সে-ই সম্ভাব্য টোটেম যোদ্ধা; আর যখন শক্তি নয়শো কুইন ছাড়ায়, তখন সে টোটেম উৎসবে অংশ নিতে পারে।
অবশ্য, টোটেমের আশীর্বাদ পাওয়া সহজ নয়; দাফুং গোত্রে প্রতি বছর একবার মাত্র উৎসব হয়। তখন যার শক্তি নয়শো কুইন, সে-ই অংশ নিতে পারে।
অসাধারণ দেহের সীমা হলো এক হাজার কুইন; সেটা ছাড়াতে চাইলে টোটেম দেবতার চিহ্ন দেহে ধারণ করতে হয়, তার মাধ্যমেই প্রকৃতির শক্তি আহরণ করে দেহকে শুদ্ধ করা যায়।
শক্তি মাপার স্তম্ভে পাঁচটি বড়ো কক্ষ; প্রতিটিতে দশটি ছোটো কক্ষ, প্রতিটি ছোটো কক্ষ মানে একশো কুইন শক্তি।
আর পাঁচ হাজার কুইন ছাড়ালে বোঝায়, সে-ই পাহাড়ভেদী শক্তির অধিকারী। বর্বর ভূমির মানুষ বিশ্বাস করে, দেহে যখন প্রাণশক্তি জন্মায়, তখনই এমন শক্তি অর্জন সম্ভব।
তবে পাঁচ হাজার কুইন শুধু পাহাড়ভেদী যোদ্ধার সূচনাতেই যথেষ্ট।