অধ্যায় ১৭: শিকার

বিশেরও বেশি পাথরের বর্শা বাতাস চিরে গর্জন তুলে কালো নেকড়ের দিকে ছুটে যায়।

নেকড়েটি হঠাৎই বিপদের ঘ্রাণ পায়, সে আকাশের দিকে মুখ তুলে হুংকার দেয়, দু’পা উঁচিয়ে পড়ন্ত বর্শাগুলোর দিকে জোরে জোরে আঘাত হানে।

সাথে সাথে প্রচণ্ড শব্দে সংঘর্ষ ঘটে, নেকড়ের থাবা আর পাথরের বর্শা একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খায়, ধাক্কায় নেকড়ের দেহ পেছনে ছিটকে পড়ে, অন্য বর্শাগুলো পড়তে থাকে তার চারপাশে।

তীক্ষ্ণ শব্দে তিনটি বর্শা নেকড়ের দেহে গেঁথে যায়, বাকিগুলো আশেপাশে পড়ে গাছ ভেঙে মাটিতে গেঁথে যায়।

তবে এই তিনটি বর্শা কালো নেকড়ের দেহ বিদীর্ণ করে দেয়, রক্ত ঝর্ণার মতো উপচে পড়ে, অথচ এই পিশাচের প্রাণশক্তি অবিশ্বাস্য রকমের প্রবল, তবুও সে মরেনি, তার দেহ খিঁচুনি দিয়ে কাঁপে, চোখে নৃশংসতা ঝলসে ওঠে।

এসময় শাতো সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে আসে, হোং হাতে ধরা পাথরের বর্শা এক লাফে নেকড়ের গলায় বসিয়ে দেয়, কালো নেকড়ের বিষয়ে শেষ টান পড়ে।

সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যায়, এক ফাটাফাটি শক্তির কালো নেকড়ে এভাবে তারা মারতে পারবে ভাবেনি।

“বর্শাগুলো গুছিয়ে নাও, আর নেকড়েটাকে টেনে নিয়ে গিয়ে লুকিয়ে রাখো।”

শাতোর নির্দেশে সবাই দ্রুত নেকড়েটিকে টেনে নিয়ে চলে যায়, তারা লাল অগ্নিবন ছাড়িয়ে বাইরে একটি গর্ত খুঁড়ে সেখানে শিকার করা পশুগুলো সাময়িকভাবে জমা রাখে।

কালো নেকড়েকে এভাবে সহজে পরাস্ত করা শাতোর পরিকল্পনার মধ্যেই ছিল, যদিও এই নেকড়ে দুর্ধর্ষ, তবে তাদের পূর্ণ প্রস্তুতির সামনে তার কিছুই করার ছিল না।

...

কিছুক্ষণ পরেই অগ্নিবনের ভেতরে আবারও বর্শার গর্জন শোনা যায়; বিশাধিক পাথরের বর্শা ছুড়ে শাতো মাটিতে গেঁথে থাকা বর্শা তুলে নিয়ে আবারও জঙ্গলের গভীরে সাপের মতো মোটা কালো অজগরটির দিকে ছুড়ে দেয়।

চারপাশের সঙ্গীরাও তার দেখাদেখি নিজেদের বর্শাগুলো ছুড়ে দেয়।

এটি ছিল বিশাল এক কালো অজগর, দৈর্ঘ্যে দশ মিটারেরও বেশি, তার ত্রিকোণাকৃতি মাথা, গা-ঢাকা নীলচে চোখে বরফঠান্ডা দৃষ্টি ঝলসে, বিশাল দেহ প্যাঁচাতে প্যাঁচাতে একে একে গাছ ভেঙে ফেলে।

কালো অজগরের গায়ে নয়টি পাথরের বর্শা গেঁথে গেছে, তার শিকল ছিঁড়ে বেরিয়ে এসে সম্পূর্ণ হিংস্র প্রবৃত্তি উন্মোচিত হয়েছে; কালো চাবুকের মতো দেহ ছুটে চারপাশের বৃক্ষ ভেঙে দেয়, এমনকি অনেকগুলো মানুষ একসঙ্গে জড়িয়ে ধরলেও সে গাছ কাঁপিয়ে দেয়।

অজগরটি শরীরে বর্শা গুঁজে শাতোর দিকে এগিয়ে আসে, পুরু পাতার স্তর ওলট-পালট হয়ে যায়, মাটি উল্টে যায়।

এমন ভয়ানক দৃশ্য দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।

“ছড়িয়ে পড়ো, বর্শাগুলো তুলে আনো!”

শাতো গর্জে ওঠে, সাথে সাথে সবাই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, কেউ গাছে উঠে, কেউ লতা ধরে, ছোড়া বর্শা পুনরায় তুলে অজগরের দিকে ছোঁড়ে।

শাতোও একখানা লতা ধরে ঝাঁপ দেয়, ঠিক তখনই তার পেছনের বিশাল বৃক্ষটি অজগরের লেজের আঘাতে ভেঙে পড়ে, গাছ উল্টে যায়, শাতো ডান-বাঁ দিকে লাফিয়ে কোনোভাবে গাছের ডাল এড়িয়ে যায়।

লতা ছেড়ে মাটিতে গড়িয়ে সে মাটিতে গেঁথে থাকা একটি বর্শা তুলে নেয়, তার বাহুর পেশি ফুলে উঠে, বর্শা বাতাস চিরে অজগরের দিকে ছুটে যায়।

বর্শা অজগরের গায়ে গিয়ে বিঁধে, এই জানোয়ারের শরীর এতো শক্তিশালী যে, আহত হলেও স্বল্প সময়ে তার হিংস্রতা আরও বেড়ে যায়।

এই সময় হোং গর্জে এক দুই-মিটার লম্বা বর্শা লাঠির মতো অজগরের মাথায় আঘাত করে।

প্রচণ্ড শব্দে হোং অজগরের লেজে আঘাত খেয়ে দশ মিটার ছিটকে গিয়ে এক গাছের গায়ে আঘাত করে পড়ে, পা গাছে ঠেকিয়ে শক্তি কমিয়ে মাটিতে পড়ে।

এ দৃশ্য দেখে শাতো দ্রুত এগিয়ে যায়, মাটিতে পড়ে থাকা বর্শা দুই হাতে শক্ত করে ধরে অজগরের ওপর আঘাত হানে।

“সবাই একসাথে আঘাত করো!”

প্রচণ্ড শব্দে কালো অজগর দেহ প্যাঁচিয়ে চিৎকার করে, কিন্তু তার ওপর বিশাধিক বর্শার একের পর এক আঘাতে সে মাটিতে পড়ে যায়, আর উঠে দাঁড়াতে পারে না।

শাতো দেখে, অজগরের নীলচে চোখে এখনও বরফঠান্ডা দীপ্তি, সে আবার বর্শা নিয়ে তার দেহে আঘাত হানে।

অন্যান্য ফাটাফাটি শক্তির বন্য পশুর তুলনায় এই কালো অজগরের বিশাল দেহে অনেক বেশি রক্তশক্তি জমা আছে, অন্যান্য পশুর তুলনায় দশগুণ বেশি।

“প্রধান, আমরা এই দুর্ধর্ষ পশুটিকে মেরে ফেলেছি।”

কালো অজগর নিধন হলে সবাই যেনো সব শক্তি ক্ষয় করে মাটিতে বসে পড়ে, চোখে অবিশ্বাস—এমন শত্রুর দেখা পেলে আগে সবাই পালাতো।

অনেকেই আহত হয়েছে, কারণ অজগরের মৃত্যুর পূর্ব মুহূর্তের আঘাত ছিল ভয়ানক।

“সবাই উঠে পড়ো, অজগরকে টেনে গ্রামের দিকে ফিরে যাই।”

এখানে বেশি সময় না থেকে শাতো নির্দেশ দেয়, আহতদের কেউ কেউকে পিঠে তুলে নেয়, আর হোং ও জু অজগরকে কাঁধে তুলে গ্রামের পথে রওনা দেয়।

অগ্নিবনের বাইরে খনন করা গর্তে লুকিয়ে রাখা অন্য পশুগুলো টেনে বের করে অজগরসহ মোট পাঁচটি ফাটাফাটি শক্তির বন্য পশু—এটাই আজকের শিকার, একটিও লোক হারায়নি।

“চলো!”

শাতো নিজে পশুদের টানেনি, বরং সবার শেষে থেকে পথের চিহ্ন মুছে দেয়, পড়ে থাকা রক্ত ঢেকে রাখে।

তার চোখে পড়ে কয়েকজন বর্ম পরা সদস্য, লড়াইয়ে বর্ম কিছুটা উপকারে এসেছে।

যেমন শেষ মুহূর্তে অজগরের লেজে যাদের আঘাত লেগেছে, তাদের মধ্যে যারা বর্ম পরেছিল, তারা কম আঘাত পেয়েছে এবং নড়াচড়া করতে পারছে।

...

গ্রামে ফিরে আসার সাথে সাথেই চারদিক মাতিয়ে উঠে, পাঁচ-পাঁচটি ফাটাফাটি শক্তির পশু—আবারও শাতোদের শিকার দলের রেকর্ড ছাড়িয়ে যায়।

পুজারি বেরিয়ে এসে আহত সদস্যদের চিকিৎসা দেয়, সবচেয়ে গুরুতর আহতরাও কিছুদিন বিশ্রাম নিলে সেরে উঠবে।

পুজারির ওঝা-বিদ্যা দেখে শাতোর হৃদয়ে ঈর্ষা জাগে।

কিন্তু পুজারি শুধু একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ে।

নব্বই-একবারের মতো সে সিস্টেমের জন্য হা-হুতাশ করে।

হৃদয়ে ক্ষোভ নিয়ে, শাতো পাঁচটি ফাটাফাটি শক্তির পশু গুহার ভেতর টেনে নিয়ে রাখে।

গুহার মধ্যে পশুগুলো স্তূপ করে রেখে সে টোটেম স্তম্ভের সামনে বসে ধ্যানমগ্ন হয়, চেতনা স্তম্ভের মধ্যে প্রবেশ করে।

টোটেম স্তম্ভে জড়িয়ে থাকা সবুজ আভা-ঢাকা অবয়ব এখনও নীরব, কিন্তু স্তম্ভে আকর্ষণশক্তি সৃষ্টি হয়, ঘূর্ণির মতো পশুর দেহের রক্তশক্তি শুষে নিতে থাকে।

এ মুহূর্তে শাতোর দেহে আবারও রূপান্তর ঘটে, সে দেখতে পায় পাখিমুখো দেবতাকে, তার প্রাচীন প্রভাব যেনো সীমাহীন পর্বত-নদী দমন করে।

পাঁচটি ফাটাফাটি শক্তির পশুর রক্তশক্তি স্তম্ভে মিশে স্তম্ভ গুঞ্জন তোলে, সূক্ষ্ম ফাটলে যেনো শুকিয়ে যাওয়া মাটি সজল স্নেহ পায়।

একই সঙ্গে শাতোর বুকে টোটেম আকৃতির ছাপ থেকে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ে, রক্তশক্তির বলয় সেই ছাপ বেয়ে দেহে প্রবেশ করে।

টোটেম আকৃতি পার হয়ে রক্তশক্তির বলয় ছোটো হয়ে যায়, মুষ্টির আকার থেকে কবুতরের ডিমের মতো ছোটো, কিন্তু আরও বিশুদ্ধ ও নির্মল।

এটাই প্রথমবার সে জানতে পারে, বন্য পশুর রক্তশক্তি শুষে দেহকে বলবান করা যায়।

রক্তশক্তি দেহে প্রবাহিত হলে, শাতো অনুভব করে তার গোটা শরীরের রক্তশক্তি কাঁপছে, ত্বকের লোমকূপে চুলকানি হয়, সেখান থেকে দুর্গন্ধযুক্ত স্রোত বেরিয়ে আসে, সবুজ আলোর ঝড়ে মুহূর্তে বিলীন হয়ে যায়।

“দেখছি, সত্যিই শক্তি মাপার জন্য একটি স্তম্ভের ব্যবস্থা করতে হবে।”

টোটেমের ছাপ মিলিয়ে গেলে শাতো জেগে ওঠে, চোখে উজ্জ্বলতা, শক্তি আরও বেড়ে গেছে, কিন্তু যুদ্ধবিদ্যার অজ্ঞতা তাকে অস্বস্তিতে ফেলে।

ফাটাফাটি শক্তির যোদ্ধারা শক্তিকেই শ্রেষ্ঠ মানে, শক্তিরও স্তরভেদ আছে; যেমন আজকের কালো অজগর, একই স্তরের হলেও প্রথমে শিকার করা নেকড়ের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী।

এটা হয়তো অজগরের স্বভাবজাত দেহগত বৈশিষ্ট্য, আবার দ্রুত বিকাশের কারণও হতে পারে।

পরবর্তী দিনে, শাতো শিকার দলকে নিয়ে প্রতিদিন বাইরে গিয়ে কয়েকটি ফাটাফাটি শক্তির পশু নিয়ে আসে টোটেম স্তম্ভকে সজীব করতে।

টোটেম স্তম্ভ অবিরত পশুর রক্তশক্তি শুষে নেয়, যদিও টোটেম আত্মা এখনও স্তম্ভের গভীরে ঘুমিয়ে, কিন্তু আগে যা ছিল ক্ষীণ সবুজ আলো আর ছড়িয়ে পড়ে না, স্তম্ভের ফাটলও একটু একটু করে ভরাট হয়।

তবে স্তম্ভ ভেতরে ভীষণভাবে চূর্ণ, অসংখ্য ফাটল, পুরোপুরি সারাতে অনেক সময় লাগবে।

একদিন শিকার শেষে ক্যাং প্রবীণ শাতোর গুহায় আসে।

তার হাতে একটি পাথরের পাত্র, বলে, “প্রধান, গ্রামের লবণ প্রায় শেষ।”

গ্রামের একমাত্র প্রবীণ ক্যাং বরাবরই অনেক কাজ সামলায়।

আগেও এমন ছিল, পুজারি বেশিরভাগ সময় গুহায় ওঝা সাধনায় ব্যস্ত, গ্রামের কাজ ক্যাং, হোং, ফং—তিন জনে ভাগাভাগি করত।

এখন শাতো প্রধান, সে দিনে শিকার দলের নেতৃত্ব দেয়, রাতে টোটেম স্তম্ভে চেতনা মিশিয়ে পশুর রক্তশক্তি আহরণ করে, বাকি কাজ ক্যাং প্রবীণ সামলায়।

তার স্মৃতিতে গ্রামের লবণ পুজারির তত্ত্বাবধানে থাকলেও, আসলে শুধু সম্মান দেখানোর জন্য পুজারির গুহায় রাখা হতো।

সে প্রধান হলে, লবণের পাত্র তার গুহায় রাখা হয়, স্থানও বদলায়নি।

এখানে যারা খায় লবণ, তা মাটি মিশিয়ে খেতে হয়; এক মুঠো লবণে আধা মুঠো বালু, লবণের দানাও সবুজাভ-হলুদ, স্বাদেও তিতকুটে।

তবু এই লবণ গ্রামের জন্য অমূল্য সম্পদ।

ক্যাং-এর পাত্র দেখে শাতো দেখে, লবণ-মাটি মিশ্রণ দু’মুঠোরও কম বাকি, এখানে লবণ উৎপাদন হয় না; পাহাড়ের ওধারে অন্য এক গ্রাম থেকে বিনিময় করতে হয়।

সেই গ্রাম লবণের আধিপত্যে, অনেক ভালো জীবন কাটায়।

“আমাদের লবণ তো লু গ্রামের কাছ থেকে আনা হয়, তাই তো?”

“হ্যাঁ, লু গ্রাম, আমাদের গ্রাম থেকে নয়টা পাহাড় পেরিয়ে।”

প্রতি বার গ্রামের লোকের মুখে দূরত্ব শুনে শাতোর অস্বস্তি লাগে, পর্বতে বাস করে, তারা দূরত্ব বোঝে ক’টা পাহাড় পেরোলে।

বিপত্তি এই যে, কিছু পাহাড় বড় কিছু ছোট, এক বড় পাহাড় আর এক ছোট পাহাড়ের দূরত্বের পার্থক্য অনেক।

“চামড়া প্রস্তুত করো, আগামীকাল আমি নিজেই লু গ্রামে যাব।”

একটুও দ্বিধা না করে শাতো বলে ওঠে; এই জগতে এসে সে আর কোনো গ্রাম বা মানুষ দেখেনি।

বাইরে আসলে ঠিক কেমন, জানতে সে বেশ উৎসুক।

“প্রধান, হোং গেলে ভালো হয় না?”

“হোং কালও শিকারে যাবে, বরং লুকে আমার সঙ্গে নাও।”

একটু ভেবে শাতো সিদ্ধান্ত নেয়।