অষ্টম অধ্যায়: একটি কৌশল ব্যর্থ হলে আরেকটি কৌশল জন্ম নেয়

মোটা লতার মতো গাছ থেকে ঝুলে পড়ে আছে, যেন বিশাল অজগর। কয়েকবার ঠিকমতো ধরতে না পেরে পড়ে যাওয়ার অভিজ্ঞতার পর, অবশেষে শীত拓 বানরের মতো ঝুলে থাকার কৌশল রপ্ত করল—দূর থেকে ঝুলে থেকে সে দেখল কিভাবে হোং দৌড়াচ্ছে।

হঠাৎ করেই সে টোটেম যোদ্ধা হয়ে উঠল, যদিও পুরোটা ঠিকভাবে বোঝেনি, কিন্তু তাতে কী আসে যায়—গুরুত্বপূর্ণ তো এটাই, সে এখন টোটেম যোদ্ধা।

তবে তার শক্তি এখনো পুরোপুরি অপরাজেয় নয়, যদিও হাজার মণ ওজন তোলার ক্ষমতা তার আয়ত্তে চলে এসেছে। এই শক্তি নিয়ে যদি সে আগের পৃথিবীতে ফিরত, তাহলে তো নিঃসন্দেহে সুপারহিরো হয়ে যেত।

দুঃখের বিষয়, এখানে তো আদিম অরণ্য। তার শক্তি এখানে যথেষ্ট নয়, কারণ এই জঙ্গলের বন্যপ্রাণীদের শক্তি তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

দুই হাতে একটা বাহুর মতো মোটা লতা ধরল সে, শরীরটা প্রায় লতার ওপরে চেপে ধরে রাখল, চারপাশের গাছের ডালপালা যেন কম আঘাত করে, সেই চেষ্টা।

দেখতে হয়তো কদাকার লাগছিল, কিন্তু তার গায়ের ছেঁড়াখোঁড়া চামড়ার পোশাক এবার আর বেশিদিন টিকবে বলে মনে হয় না।

একটি গোত্রের প্রধান হিসেবে সে ভাবল, এই ঝামেলা কেটে গেলে তাকে একটা ভালো পোশাক বানাতেই হবে। খালি বুক আর খালি পেট দেখিয়ে আর কতদিন! প্রধান বলেই তো গোত্রপতি হওয়া যায় না।

দূরে ঝুলে থেকে সে লক্ষ্য করল, হোং কী দক্ষতার সাথে দাঁতওয়ালা বর্মপশুদের শিকার করছে। পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করতে চলেছে তারা, শীত拓 একটা ছোট পাহাড়ে উঠে একটা পাথর তুলে দাঁতওয়ালা বর্মপশুদের ঝাঁকটার দিকে ছুড়ে মারল।

গর্জন!

পাথরটি গাছপালা ভেদ করে জন্তুর ঝাঁকে পড়ে গেল। দুই মিটার লম্বা এক দাঁতওয়ালা পশু তাতে আঘাত পেয়ে কেঁপে উঠল এবং বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"একি!"

নিজের ছোড়া পাথরে জন্তুটা পড়ে গেল দেখে শীত拓 বিস্মিত, সে এতটা শক্তিশালী হয়ে গেছে ভেবেই অবাক হলো।

বিকট গর্জন!

অপরিণত দাঁতওয়ালা পশুটির আর্তনাদ গোত্রের বড়দের রাগিয়ে তুলল। নিজের ছানাকে কেউ আঘাত করেছে—এটা কোনোভাবেই সহ্য করা যায় না।

গর্জন, গর্জন!

গম্ভীর গর্জন!

দাঁতওয়ালা পশুদের নেতা তার বিশাল দেহ ঘুরিয়ে গর্জন করে উঠল।

ওই রুক্ষ, বন্য গন্ধ এত দূর থেকেও শীত拓ের বুকভরা বাতাসে এসে বাজে। এবার সে সত্যিই টের পেল এই জন্তুর ভয়াবহতা—আর বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না। নিজেকে টোটেম যোদ্ধা ভাবলেও আদতে সে এখনো শিকারের মতোই দুর্বল।

সবাই বলে আদিম যুগ ভালো—প্রকৃতিতে নগ্ন নারীরা-পুরুষরা দৌড়ে বেড়ায়, পুরুষরা নারীদের তাড়া করে, সব মিথ্যে।

এখানে তো জন্তুদের তাড়া খেতে হয়, পেছন থেকে বিপদ আসে।

আরেকবার গর্জন!

গোত্রপতির শক্তি যে কতখানি, সে এখন স্পষ্ট। সামনে যত গুল্ম আর পাথর ছিল, সব এক ঝটকায় উপড়ে ফেলল সে। শীত拓 লতায় আরও জোরে দুলতে দুলতে দূরে পালাল। নিজেকে যেন চিড়িয়াখানার সেই বানরের মতো মনে হচ্ছিল, যে বাঘের লেজ ধরে টান দেয়।

পাথরের আঘাতে পড়ে যাওয়া দাঁতওয়ালা পশুটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দেহ ঝাঁকিয়ে গোত্রের সাথে মিলল—চোখে আগুন, শীত拓কে ছিঁড়ে ফেলবে যেন।

সামনে হোং ডাকাডাকি করতে করতে ঘুরে দেখল, দাঁতওয়ালা পশুরা শীত拓ের পিছু নিয়েছে। থমকে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর লতায় দুলতে দুলতে পশুদের এড়িয়ে শীত拓ের পিছু নিল।

আআআ!

শীত拓 চিৎকার করে উঠল। এখানকার মানুষদের মতো তিনিও হঠাৎ অজান্তেই নেকড়ের মতো ডেকে উঠল—মনে হলো এতে সাহস বাড়ে, শক্তি ফিরে আসে।

পেছন থেকে ভূমি কাঁপছে, গাছ দুলছে, গুল্ম লুটিয়ে পড়ছে, মাটি উড়ছে—কারণ সে তো জন্তুর ছানাকে আঘাত করেছে, গোটা পরিবার তার পিছু ছাড়ছে না।

পেছন থেকে বিশাল মুখ হাঁ করে ছুটে এলো দাঁতওয়ালা পশু, তার তীব্র দুর্গন্ধে শীত拓ের নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসে। দুই হাতে লতা ধরে রাখলেও হাত পিছলে সে দুই-তিন মিটার নিচে পড়ে যায়। ভাগ্য ভালো, দ্রুত পা গাছে ঠেকিয়ে আবারও দুলে দূরে চলে যায়।

এটা নিঃসন্দেহে শ্বাসরুদ্ধকর মুহূর্ত—পিছনে মাত্র দুই মিটার দূরে রক্তাক্ত মুখ, দুর্গন্ধ তার গায়ে এসে পড়ছে।

বুকের মাঝের টোটেম চিহ্ন নীল আলোয় ঝলমল করছে, দেহের ভেতর জমে থাকা শক্তি টানটান হয়ে উঠেছে, দাঁতওয়ালা জন্তুর সামনে সে এদিক-ওদিক লাফাচ্ছে।

এ মুহূর্তে তার মনে হচ্ছে, তার শক্তির যেন কোনো শেষ নেই। বুকের চিহ্নে আঁকা দেবতাটির রেখা বাইরের অদৃশ্য বাতাস টেনে এনে তার শক্তি বাড়িয়ে দিচ্ছে।

"প্রধান!"

বাঁদিকে ঘুরে আসা হোং শীত拓ের পাশে এসে মুখ বড় করে ডেকে উঠল।

"এদিকে তোমার দায়িত্ব, আমি দেখি গোত্র প্রস্তুতি কেমন হয়েছে।"

হোং শীত拓ের চিৎকার শুনে সামনে বিশাল গাছের গায়ে পা ঠেকিয়ে শরীর ঘুরিয়ে পেছনে ছুটে আসা দাঁতওয়ালা পশুর দিকে পাথরের ছুরি নিয়ে ঝাঁপ দিল।

গর্জন!

গোত্রের নেতা দাঁতওয়ালা পশুর ভয়াল গর্জন, উঁচুতে দুটি দাঁত তুলে পাথরের ছুরির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত—পাঁচ মিটার দীর্ঘ দেহের প্রবল ঝাঁকুনিতে হোং কয়েকটি লতা ভেঙে শেষে এক গাছের ডালে গিয়ে ঠেকল।

এ আঘাতে দাঁতওয়ালা পশুর মনোযোগ সম্পূর্ণ হোংয়ের দিকে চলে গেল। গোত্রপ্রধানের পিছু নিয়ে যখন সে চলে গেল, বাকি পশুগুলোও লক্ষ্য পাল্টাল।

শীত拓 নিরাপদে পালিয়ে উপত্যকার দিকে ছুটল। এই বন্য জন্তুরা এখনো স্বাভাবিক পশু প্রবৃত্তিতেই চলে, তাদের মধ্যে বাড়তি বুদ্ধি নেই—নইলে গোত্রবাসীদের জন্য চরম বিপদ হতো।

উপত্যকার বাইরে প্রতিরক্ষা বেষ্টনী আগেই তৈরি হয়েছে; নেকড়ে চামড়ার গাছের গুঁড়ি উপত্যকার চত্বরে ছোট ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপাকারে রাখা হয়েছে।

"গোত্রপতি!"

ক্যাং এসে পৌঁছাল শীত拓ের সামনে, তার লাঠিতে গিঁট লাগানো পশুর চামড়ার দড়ি ঝুলছে।

শীত拓 বলল, "যত বেশি সম্ভব নেকড়ে চামড়ার গাছ জড়ো করো, পুরো উপত্যকা ভরিয়ে দাও।"

এর আগে দাঁতওয়ালা পশুর আক্রমণ সে দেখেছে—পুড়িয়ে মারতে হলে প্রচুর কাঠ লাগবে। গোত্রে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠার জন্যও প্রস্তুতি নেওয়া জরুরি।

এসব জন্তু তো জীবিত, পরে যদি পাহাড়ের গভীরে পালায়, সে নিজে গিয়ে থামাবে?

"আরও কয়েকটা জায়গায় আগুন ধরানোর ব্যবস্থাও করো।"

ভেবে নিয়ে শীত拓 আবার বলল, আগুন দ্রুত ছড়াতে চাইলে একাধিকজনের আগুন লাগানো দরকার।

ক্যাং আর ফেংকে নির্দেশ দিয়ে শীত拓 আবার হোংয়ের কাছে গেল, এবার সে নিজে জন্তুদের তাড়া দিতে তৈরি। ভাগ্য ভালো, এই পশুরা একেবারে ক্ষিপ্ত, পিছু ছাড়ছে না।

তার মনে হলো, এবারে শামান ইচ্ছা করেই গুহার ভেতর থেকে বেরোচ্ছে না—তবে কি সে নিজেকে পরীক্ষা করছে?

...

উপত্যকার বাইরে ঘন চর্বির গন্ধ বাতাস ছেয়ে ফেলেছে। নেকড়ে চামড়ার গাছ কাটার পর তার ভেতর থেকে তেল বেরিয়ে ছোট ছোট ধারা হয়ে জমে আছে।

শীত拓 ফেরার পর দেখল, তার চিন্তায় ভুল হয়েছে—এতটা চর্বি জমে গেছে যে, কাছাকাছি গিয়ে আগুন ধরানোর দরকারই পড়বে না, দূর থেকে কয়েকটা মশাল ছুঁড়ে দিলেই দাউ দাউ করে জ্বলবে।

"সবাই উপত্যকার ভেতরে ঢুকে যাও, মুখ বন্ধ করে দাও।"

নেকড়ে চামড়ার গাছ স্তূপাকারে জমে উপত্যকার বাইরের চত্বর ভরে গেছে। সে পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে, পেছনে ফেং, হাতে আগুনের পাথর।

পায়ের কাছে শানানো নেকড়ে চামড়ার গাছের মশাল, ত্রিশটির বেশি। পাশে ক্যাং এখনো পাথরের ছুরি দিয়ে মশাল বানাচ্ছে।

"আমি আর হোং দাঁতওয়ালা পশুগুলোকে এখানে টেনে নিয়ে আসব, আগুন ধরিয়ে তাদের পিছু হাটার পথ কেটে দাও।"

বলেই শীত拓 পাশে গাঁথা একখানা—হ্যাঁ, বলা যায় পাথরের বর্শা—দুই মিটার লম্বা, বাহুর মতো মোটা, তুলে নিল। এটি দাঁতওয়ালা পশুদের আরও ক্ষিপ্ত করার জন্য।

ভালো হয় যদি পশুরা পুরোপুরি উন্মাদ হয়, আর কোনো হুঁশ না থাকে—তবেই সেরা ফল হবে।

"প্রধান, আমি যাব?"

ফেং কথা শেষ করার আগেই শীত拓 তাকে থামিয়ে দিল।

"আমি যাব!"

বড় হাত তুলে সে বলল—আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর, নিজের শিখরে পৌঁছেছে বলে মনে হলো শীত拓ের।