চতুর্দশ অধ্যায়: সেনাবিভাগ
বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান করা এবং কনিষ্ঠদের স্নেহ করা... এই যুক্তি দেখিয়ে শ্যাতা নিজের হাতে দুই মুড়ি পশুচর্মের তালপাতা নিয়ে প্রবীণতম বংশপতির গৃহে এল। সে তালপাতাগুলি বংশপতির হাতে তুলে দিয়ে বলল, তিনি যেন গোত্রবাসীদের জানিয়ে দেন। এরপর সে রওনা দিলো অস্ত্রভাগে।
অস্ত্রভাগটি পাহাড়চূড়ায় নয়, বরং একটি উপত্যকার মধ্যভাগে অবস্থিত। অস্ত্র ও বর্ম যোদ্ধাদের জন্য অপরিসীম গুরুত্বপূর্ণ; উৎকৃষ্ট বর্ম ও অস্ত্র একজন যোদ্ধার শক্তি অনেকগুণ বাড়িয়ে দেয়। অস্ত্রভাগ অবস্থিত ছিল পূর্বের লু গোত্রপ্রধানের গুহায়, অবশ্য গুহাটি আরও বিস্তৃত ও গভীর করা হয়েছে, এখন তার গভীরতা শত মিটার ছাড়িয়েছে। গুহায় প্রবেশ করতেই শ্যাতা অনুভব করল এক প্রবল তাপপ্রবাহ।
ভূগর্ভের আগুন জ্বলছে।
গুহার কেন্দ্রে একটি আগুনের গর্তের ওপর ফাটলপূর্ণ পাথরের চুলা স্থাপিত। হঠাৎ ভয়ংকর শব্দে চুলাটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে আগুনের শিখা বিকটভাবে বেরিয়ে এলো, কেন্দ্রস্থলে নীলাভ শিখা দপদপ করছিল।
চুলার গড়ন একটি বড় পাত্রের মতো, দুই পাশে ধরে তোলার উপযোগী কান।
"দ্রুত নতুন চুলা দাও!"
বৃদ্ধ ধনুকপ্রবীণ পাশের এক বড় কালো পাথরের চুলা তুলে আগুনের ওপর বসালেন, শিখাগুলো ঢেকে দিলেন। চারপাশে আগুনের গর্তে গুঁড়ো পাথর জমে ছিল।
কিছু দূরে আরও কিছু অমসৃণ পাথরের চুলা পড়েছিল। মাত্র দুই দিনে দশটিরও বেশি চুলা নষ্ট হয়েছে। আগুন সহ্য করতে পারে এমন পাথর খুঁজতে অস্ত্রভাগের লোকেরা বিশাধিক প্রকারের পাথর এনেছে, কিন্তু কোনোটিই আধা দিন আগুনে টিকেনি।
গভীর গুহায় শক্তিশালী পুরুষেরা উন্মুক্ত দেহে, ঘামে ভিজে, আগুনের চুলার চারপাশে ঘিরে রেখেছে, ওদের দৃষ্টি চুলার ওপর নিবদ্ধ।
কিছুক্ষণ পরেই কালো পাথরের চুলার গায়ে ফাটল দেখা দিলো, ভয়ংকর আগুনে গলে যেতে লাগল।
"আরেকটা আনো!"
কোনো দ্বিধা না করে ধনুকপ্রবীণ এবার সবুজাভ পাথরের চুলা তুলে আগুনে বসালেন।
"পুরোহিতকে ডেকে আনো।"
"প্রধান!"
চুলার সামনে নিমগ্ন ধনুকপ্রবীণ দ্রুত ফিরে মাথা ঝুঁকাতে যাচ্ছিল, শ্যাতা ইঙ্গিত করল, সে যেন না করে।
"প্রধান, আগুনের তাপ অসহনীয়, কোনো পাথরই সহ্য করতে পারছে না।"
ধনুকপ্রবীণের ক্লান্ত মুখ দেখে শ্যাতা হাত তুলে আশ্বস্ত করল; এ জগৎ তার পূর্বজীবনের জানা জগৎ নয়, আদিম ও শূন্য, সবই ধাপে ধাপে গড়ে তুলতে হবে।
"ভূগর্ভের আগুন ঠিক আছে তো?"
"গতকাল থেকেই স্থিতিশীল।"
এ কথা শুনে শ্যাতা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এই আগুন ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত এক প্রাপ্তি, অস্ত্রভাগ সম্প্রসারণের সময় খনন করতে গিয়ে পাওয়া গেছে।
"আমাকে ডেকেছ কেন?"
শীঘ্রই পুরোহিত একটি কাঠের ছড়ি নিয়ে এলেন, তাঁর কণ্ঠে কোনো সৌজন্য ছিল না।
"অস্ত্রভাগে আকরিক গলাবার জন্য একটি বিশেষ চুলা চাই। অনেক খুঁজেও আগুন সহ্য করতে পারে এমন পাথর মেলেনি। আপনি কি চুলার গায়ে মন্ত্রচিহ্ন অঙ্কন করতে পারেন, যাতে পাথরটি আগুন প্রতিরোধী হয়?"
পুরোহিত কিছু বলল না, বরং পড়ে থাকা চুলাগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাঙা টুকরো তুলল হাতে।
শ্যাতা চুপ করে অপেক্ষা করল। তার মনে হচ্ছিল, পুরোহিত বার্ধক্যের দ্বারপ্রান্তে এসে যেন হঠাৎ ক্ষমতার উৎস সন্ধান পেয়েছেন, নইলে সামান্য দিনে তিনি কীভাবে সেচচাকার ওপর মন্ত্রচিহ্ন অঙ্কন করতে পারেন!
যেহেতু সেচচাকায় সম্ভব হয়েছে, চুলাতেও সম্ভব হবে।
"এই পাথর দিয়ে নতুন চুলা বানিয়ে পুরোহিতের মন্দিরে পাঠিয়ে দাও।"
পুরোহিত হাতে ধরা একখণ্ড রক্তাভ পাথর ধনুকপ্রবীণের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, শ্যাতার দিকে একবার তাকিয়ে ধীরপায়ে অস্ত্রভাগ ছেড়ে গেলেন। বৃদ্ধের দেহ অবশ্যম্ভাবী কাঁপছিল, কিন্তু তাঁর হাত-পা চটপটে, লতা ধরে সে যেন এক বুড়ো বানর পাহাড়চূড়ায় উঠে গেল।
"রক্তপাথর।"
ধনুকপ্রবীণ স্বভাবতই চিনলেন পাথরটি—রক্তাভ রেখায় আঁকা লাল পাথর—এ পাথর দিয়েই বানানো চুলা আগুনে সবচেয়ে বেশি টিকে ছিল।
"পুরোহিতের নির্দেশনা অনুযায়ী চুলা বানাও।"
তিনি একজন গোত্রবাসীকে নির্দেশ দিলেন, সে দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।
"বর্ম বানানো সম্ভব হয়েছে?"
অন্য প্রসঙ্গে শ্যাতা জিজ্ঞেস করল।
"প্রধান, আমার সাথে চলুন।"
বর্ম বানানোর স্থানটি পাশের আরেকটি গুহায়। উপত্যকার প্রবেশপথ পাথরের দেয়ালে বন্ধ, গোটা উপত্যকায় শুধু অস্ত্রভাগের কাজ চলে।
"আমরা লু গোত্রের দখল করা ভাঙা বর্ম আর দানবায়ু গোত্রের বর্ম খুলে দেখেছি। ওদের বানানো বর্ম পশুর চর্বিতে ভিজিয়ে, সংযোগস্থলে পশুর স্নায়ু দিয়ে যুক্ত, এমনকি ছোট ছোট পশু আঁশও বসানো হয়েছে।"
শ্যাতাকে নিয়ে বর্ম তৈরির গুহায় প্রবেশ করল ধনুকপ্রবীণ। তার মুখ রক্তিম; বলল, "দানবায়ু গোত্রের বর্মের তুলনায় আমাদের বানানো বর্ম একেবারেই নিম্নমানের। একই উপাদানে বানানো হলেও তাদের প্রতিরোধ ক্ষমতা আমাদের চেয়ে কমপক্ষে দুই ভাগ বেশি।"
গুহার ভেতর ঘন পশুচর্বি আর রক্তের গন্ধে ভরা। শ্যাতা দেখল, গোত্রবাসীরা ব্যস্ত, বেশিরভাগই নারীরা। কেউ পশুচর্ম চর্বিতে ভিজিয়ে রাখছে, কেউ পশুর স্নায়ু গুছাচ্ছে, কেউ কেউ হিংস্র জানোয়ারের আঁশ ঘষছে।
আসলে, লু গোত্র দখলের ফলে শুধু লবণই পাওয়া যায়নি, বিপুল শুকনো পশুচর্ম ও হাড়ও পাওয়া গেছে।
"প্রধান, দেখুন দানবায়ু গোত্রের এই বর্ম, গোটা শরীরে ৪৭০টি আঁশ, গলায় ও সংযোগস্থলে দ্বৈত পশুস্নায়ু, উপরে দ্বৈত পশুচর্মে সুরক্ষিত।"
এটি দানবায়ু গোত্র থেকে পাওয়া। শ্যাতা জানে, এটি আধা-বিচ্ছিন্ন শিলাস্তর দানবের আঁশ ও চামড়ার বর্ম।
যে কারণে একে আধা-বিচ্ছিন্ন শিলাস্তর বর্ম বলা হয়—দানবায়ু গোত্রের কারিগর নানা ধরনের দানবের আঁশ ব্যবহার করেছে। বুক ও পিঠে শক্তিশালী দানবের আঁশ, অঙ্গপ্রত্যঙ্গে সাধারণ আঁশ বসানো হয়েছে।
এতে দেখা যায়, কারিগরের মেধা কতটা।
এভাবে আঁশে ঢাকা বর্ম, তীরের ফলাও আটকে দেয়, ভেতরে চামড়ার আস্তরণ, দ্বৈত সুরক্ষা।
"যত দ্রুত সম্ভব এভাবেই একটা বর্ম তৈরি করো।"
"জি।"
শ্যাতা ধনুকপ্রবীণের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, "কত সময় লাগবে?"
"দুই দিন।"
"তৈরি হলে পুরোহিতের কাছে পাঠিয়ে দিও।"
এরপর শ্যাতা弓弩, তীর, পাথরের অস্ত্র বানানোর গুহা দুটি ঘুরে দেখল। এখন অস্ত্রভাগে চারটি গুহা—ভূগর্ভের আগুন, বর্ম,弓弩 ও তীর, পাথরের অস্ত্র।
ভূগর্ভের আগুনের গুহা ব্রোঞ্জ গলানোর জন্য প্রস্তুত; গোত্রটি সংগঠিত হচ্ছে, অস্ত্র বর্ম একরূপ করা হবে, যোদ্ধারা গোত্র ও শিকার রক্ষায় নিয়োজিত থাকবে, কেন্দ্রীয়ভাবে সজ্জিত করা হবে।
"এইবার লু গোত্র থেকে অনেক পাথরের অস্ত্র ও বর্ম পেয়েছি, দ্রুত উত্তমগুলো বাছাই করে যোদ্ধাদের দাও।"
পাথরের অস্ত্র বানানোর গুহা থেকে বেরিয়ে শ্যাতা ধনুকপ্রবীণকে বলল।
"জি, দ্রুত করব। যোদ্ধাদের সেরা বর্ম ও পাথরের বর্শা দেবো।"
...
তিন দিন পর উপত্যকায় একের পর এক শক্তিশালী পুরুষ দাঁড়িয়ে। সামনে হোং ও আরও নয়জন প্রতীকী যোদ্ধা।
সে একশো যোদ্ধাকে দশ সারি纵横 ভাগ করেছে, প্রতিটি সারির সামনে একজন প্রতীকী যোদ্ধা।
"শ্যা গোত্র!"
"প্রধান!"
...
গর্জনে উপত্যকা কেঁপে উঠল, শ্যাতার কান ঝনঝন করতে লাগল।
"আজ থেকে, গোত্রের শিশু, নারী, বৃদ্ধ—তাদের সুরক্ষা তোমাদের দায়িত্ব।"
শ্যাতা সামনের প্রতিটি যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে গর্জন করে বলল, যাতে প্রত্যেকের কানে যায়।
"বলো, তোমরা পারবে তো!"
"গোত্র রক্ষা করবো!"
হোং উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে পাথরের অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।
তার সঙ্গে সঙ্গে শতাধিক যোদ্ধা একযোগে গর্জাল, যেন গগনবিদারী আওয়াজ।
শ্যাতা সামনে দাঁড়ানো যোদ্ধাদের দেখছিল। তার পরিকল্পনায় এরা গোত্রের সাধারণ কাজ থেকে আলাদা হয়ে একনিষ্ঠ যোদ্ধা হবে।
এরা সবাই তরুণ ও বলশালী, বয়স দশ থেকে তিরিশের মধ্যে, প্রাণশক্তিতে টগবগে।
"তোমার হাতে ছেড়ে দিলাম।"
হোং-এর ইঙ্গিতের পর শ্যাতা পাহাড় বেয়ে উপরে উঠে গেল।
যেহেতু তারা যোদ্ধা, শান্তির আশ্রয়ে থাকা যায় না। বুনো অঞ্চলই প্রকৃত প্রশিক্ষণক্ষেত্র।
অস্ত্রভাগ দ্রুত কাজ শেষ করে সেরা একশো বর্ম, পাথরের বর্শা এবং ত্রিশ弓弩 নির্বাচন করে হোং-এর হাতে দিলো।
এবার পালাক্রমে তারা পাহাড়-জঙ্গলে শিকার ও অনুশীলনে যাবে।
...
পরদিন।
শ্যাতা পুরোহিতের পাথর মন্দির থেকে নিজের বাসায় ফিরল। দরজার বাইরে হরিণ দাঁড়িয়ে ছিল, তাকে দেখে বলল, "প্রধান।"
শ্যাতা মাথা নেড়ে হরিণকে ঘরে ঢোকার ইঙ্গিত করল। ঘরে ঢুকতেই সে দেখল, পাথরের খাটের পাশে কাঠের একটি ফ্রেমে একখানা বর্ম ঝুলছে। বর্মের আঁশে ঝিলিক, ক্ষীণ কালো ছায়া সাপের মতো ক্ষণিক দেখা দেয়।
"এটাই আমাদের গোত্রের তৈরি সর্বোত্তম বর্ম, সবই বিচ্ছিন্ন শিলাস্তরের দানবের আঁশ, চামড়া ও স্নায়ু দিয়ে গড়া। পুরোহিত মন্ত্রচিহ্নও অঙ্কন করেছেন, ফলে দানবের আক্রমণও সহ্য করতে পারবে।"
হরিণের চাহনি শ্যাতার দৃষ্টি এড়ায়নি; একজন যোদ্ধা হিসেবে এমন বর্মের আকাঙ্ক্ষা স্বাভাবিক।
বর্মটি নিঃশব্দে দীপ্তি ছড়াচ্ছে, প্রতিটি আঁশ মসৃণ, স্তরে স্তরে মাছের আঁশের মতো, বুকের ওপর বড় আঁশ বসানো।
হরিণ বিস্ময়ে থমকে গেলে শ্যাতা পাথরের দেয়াল থেকে দুই মিটার লম্বা弓 ও একটি তীরের ঝুড়ি নামাল।弓টি হলদে-বাদামি, পাঁচটি青铜 তীরচূড়ায় প্রতীকী চিহ্ন খচিত।
এসব弓弩 ও তীর লু গোত্রপ্রধানের কাছ থেকে পাওয়া, এখনো গোত্রে এত শক্ত弓 বানানো যায় না।
তবে লু গোত্রপ্রধানের পাঁচটি তীরের মধ্যে একটি মাত্র প্রতীকী চিহ্ন ছিল, বাকি চারটিতে শ্যাতা পুরোহিতকে দিয়ে চিহ্ন অঙ্কন করিয়েছে।
শ্যাতা弓 ও তীরঝুড়ি হরিণের হাতে দিলো।
"এই বর্ম ও弓弩 তোমার জন্য।"
হরিণ থমকে গিয়ে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, সন্দেহ নেই, এ বর্ম ও弓 হলো গোত্রের শ্রেষ্ঠ অস্ত্র।
সেরা অস্ত্র তো প্রধানের প্রাপ্য।
"রাখো, আমার কাছে থাকলে শুধু ধুলো জমবে, তোমার হাতে এর যথার্থ মূল্যায়ন হবে।"
হরিণের দ্বিধা দেখে শ্যাতা কড়া কণ্ঠে বলল, "এটা আমার আদেশ, অমান্য করা চলবে না। আর, জঙ্গলের গভীরে বিপদ অগণিত, প্রাচীন গোত্রের ধ্বংসাবশেষ পেলে খোঁজো, না পেলে দ্রুত ফিরে এসো।"
"জি।"
শ্যাতা নিজেই হরিণকে বর্ম পরিয়ে দিলো,弓 পিঠে, তীরঝুড়ি কোমরে।
তার কাঁধে আলতো চাপ দিলো, মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে পাথরের খাটের পাশে গিয়ে তুলে নিলো একখানি青铜 ছুরি।
"নাও, অসম্ভব হলে ফিরে এসো!"