অধ্যায় ১২৯: হোয়াইট লেক সিটির সেই মোটা লোক (চ্যান্সেলর সি শুই জুনজুনের সম্মানে অতিরিক্ত পর্ব ৫)
“কতগুলো পশুর মজ্জা বা বিস্ট কোর আছে?”
মরুভূমির ওপর দিয়ে দুটি নীল-আয়না ঘোড়া পাশাপাশি এগিয়ে চলেছে। ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা মোটা ভাই প্রশ্ন করলেন।
“আমারই দোষ, অল্প কিছুদিন আগেই তো একবার নিয়ে এসেছি, তাই এবার খুব বেশি নেই। মাত্র একটি বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর, চল্লিশটি অর্ধ-বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর, আর তিনশোর মতো মিশ্র রক্তের বিস্ট কোর।”
এমনকি এই পরিমাণ দেখেও শাতুর মনে হলো, সে যেন একজন পথচারী ডাকাত হয়ে গেছে। কতই বা সময় হয়েছে, এর মধ্যেই ফক্স উপজাতি আবার এতগুলো বিস্ট কোর সংগ্রহ করে ফেলেছে!
শাতুকে একে একে বিস্ট কোরগুলো গুনতে দেখে মোটা ভাই ঠোঁট উল্টে বললেন, “আমি বলছি, তুমি একটু বেশিই করছ। এই তো মাত্র কয়েক মাস হলো, এর মধ্যে তুমি দুবার এসে গেছ।”
“হুম।”
শাতু মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বলল, “কয়েক বছর পর আবার আসব। বারবার আসলে তো আর ভালো কিছু পাওয়া যাবে না।”
“আমি তাওঝু গোত্রের বংশধর হয়ে কীভাবে তোমার মতো একজন নির্লজ্জ মানুষের সাথে মিশলাম, আমার আফসোস হচ্ছে।”
“অনেক দেরি হয়ে গেছে~~~”
শাতু অট্টহাসি দিয়ে তার ঘোড়ার পেটে লাথি মারল এবং দ্রুত মোটা ভাইয়ের থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।
“আসলে, নিম্নমানের উপজাতি হলেও, শত শত বছরের ঐতিহ্য ও সঞ্চয়কে অবজ্ঞা করা যায় না।”
ফক্স উপজাতির সঞ্চয় নিয়ে ভাবনার ঘোর না কাটতেই শাতু পেছন থেকে ধাওয়া করা মোটা ভাইকে উদ্দেশ্য করে বলল।
“তা তো বটেই, বড় উপজাতিরা সবসময়ই খুব সম্পদশালী হয়।”
কথাটা শুনে শাতু মুখ দিয়ে শব্দ করল এবং যোগ করল, “আমরা কি আরও একবার হানা দেব?”
ফলস্বরূপ।
সাত দিন পর, তুজে দক্ষিণ তীরের হোয়াইট লেক শহরে একটি পশুর চামড়ার দোকান খোলা হলো।
দোকানি দুজন তরুণ। দোকানটি বিভিন্ন অস্ত্রশস্ত্র, বর্ম এবং ধবধবে সাদা পরিশোধিত লবণে পূর্ণ ছিল। দাম ছিল অত্যন্ত কম, তাই দেখার সাথে সাথেই পথচারী যোদ্ধারা তা লুফে নিতে ভিড় জমাল।
নির্ধারিত মানের বর্মগুলো সবই মিশ্র রক্তের বিস্টের চামড়া দিয়ে তৈরি, আর গাঁট ও গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলো তামার পাত দিয়ে সুরক্ষিত। পাথর বিদীর্ণকারী পর্যায়ের টোটেম যোদ্ধাদের জন্য এই বর্মগুলো বেশ ভালোই।
“ঠিক এই জায়গাটা!”
দুপুরের দিকে, ব্যস্ত জনস্রোতের মধ্যে এক বলিষ্ঠ ব্যক্তি তার শরীর থেকে এক ধরনের হিংস্র আভা ছড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে এল। তার হাতে ছিল রক্তমাখা একটি বড় ছুরি, সে পশুর চামড়ার দোকানটির দিকে আঙুল তাক করল।
“আরও দশটি বর্ম দাও।”
এই বলে সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তি তার পশুর পোশাকের ভেতর হাত ঢোকাল বিস্ট কোর বের করার জন্য, কিন্তু মনে পড়ল সে তা আনতে ভুলে গেছে।
“বিস্ট কোর না আনলে সরে দাঁড়াও, পথ আটকে রেখো না।”
এরপর সেই ব্যক্তি转身 চলে গেল।
এক ধূপকাঠি সময় পর, পাথুরে রাস্তায় হঠাৎ করে এক ডজন বলিষ্ঠ মানুষ হাজির হলো। তাদের কয়েকজনের মুখে কাটা দাগ ছিল, হাঁটার সময় যেন বাতাস বইছিল। আশপাশের মানুষ ভয়ে সরে দাঁড়াল এবং মুহূর্তের মধ্যে দোকানটি ঘিরে ফেলল।
দশজনের দলটি দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে, সেই আগের ব্যক্তিটি বিস্ট কোর বের করে দোকানির দিকে ছুঁড়ে দিল।
“দশটি বর্ম।”
ঝনঝন!
বিস্ট কোরগুলো লুফে নিয়েই দোকানি কোমর থেকে একটি খঞ্জর বের করল।
চড়চড়!
পরের মুহূর্তেই বর্মের সাথে বাঁধা চামড়ার দড়িগুলো কেটে ফেলল।
...
হোয়াইট লেক শহরে আসা-যাওয়া করা বহু যোদ্ধা এই দৃশ্য প্রত্যক্ষ করল।
...
সূর্য অস্তমিত হলো। শাতু আর মোটা ভাই পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সামনের বর্ম আর অস্ত্রশস্ত্র সব বিক্রি হয়ে গেছে, পরিশোধিত লবণও শেষ।
উপজাতিতে উচ্চ চুল্লি বা ফার্নেস তৈরি হওয়ার পর তারা ব্রোঞ্জ যুগ থেকে লোহার যুগে প্রবেশ করেছে। তাই উপজাতিতে তৈরি আগের বর্মগুলো এখনকার তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে পড়েছে। আজকের বিক্রি হওয়া বর্মগুলো শাতুর উপজাতি থেকে আনা সামান্য কিছু অংশ মাত্র।
“আফসোস, সবই মিশ্র রক্তের বিস্ট কোর।”
মোটা ভাই চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করলেন, চোখ না খুলেই আক্ষেপের সুরে বললেন।
শাতু মাথা নাড়ল, সে-ও একমত হলো। আসলে এর চেয়ে বেশি কিছু করার ছিল না। বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর কেউ সচরাচর বিনিময় করতে চায় না। যেকোনো উপজাতিতেই এগুলো কৌশলগত সম্পদ হিসেবে গণ্য হয়। বিশেষ করে的天脉 (তিয়েনমাই) পর্যায়ের যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের জন্য এগুলো অপরিহার্য, তাই বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া কেউ এগুলো বের করে না।
“ঠিক মনে পড়েছে, আমার কাছে স্পিরিট স্টোন বা আধ্যাত্মিক পাথর আছে।”
কী!
সাথে সাথে অলস ভঙ্গিতে থাকা মোটা ভাই চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন।
“তোমার কাছে~।” এরপর তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এই স্পিরিট স্টোন কোথায় পেলে?”
“আমার বাইরের ছোট উপজাতি ভাণ্ডার থেকে পেয়েছি।”
“চল।”
মোটা ভাই এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন এবং শাতুকে টেনে শহরের বাইরের দিকে নিয়ে যেতে চাইলেন।
“কোথায় যাচ্ছ?”
“সেই উপজাতি উল্টেপাল্টে দেখি, আরও কিছু আছে কি না।”
...
হোয়াইট লেক শহরের একটি পাথরের দোকানে।
মোটা ভাইয়ের হাতের তালুতে আঙুলের সমান কয়েকটা স্বচ্ছ পাথর ঝিকমিক করছিল, পাথরগুলোর গভীরে থাকা বিশুদ্ধ শক্তি অনুভব করা যাচ্ছিল।
দুজনে অবশ্য আর ফক্স উপজাতিতে হানা দেয়নি। ছোট নিম্নমানের উপজাতিগুলো তাদের বারবার আক্রমণের ধকল সহ্য করতে পারবে না।
“অবিশ্বাস্য, একটা ছোট নিম্নমানের উপজাতি গোপনে স্পিরিট ক্রিস্টাল লুকিয়ে রেখেছে।”
মোটা ভাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মন শান্ত করলেন এবং বললেন, “স্পিরিট স্টোন থাকলে বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর বিনিময়ের উপায় আছে, যদিও এভাবে বিনিময় করাটা অনেক লোকসানের।”
স্পিরিট ক্রিস্টাল, যাকে শাতু স্পিরিট স্টোন বলছে, তা হলো তিয়েনমাই পর্যায়ের যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের সম্পদ। সাধারণ তিয়েনমাই যোদ্ধার জন্য একটি স্পিরিট ক্রিস্টাল দশ-পনেরো দিন প্রশিক্ষণের জন্য যথেষ্ট। অবশ্য যদি কেউ অস্বাভাবিক প্রতিভার অধিকারী হয়, তবে কথা আলাদা।
শুধু তা-ই নয়, এগুলো দিয়ে স্পিরিট গ্যাদারিং অ্যারে বা আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহের阵 (জেন) তৈরি করা যায়। উপজাতিতে ভেষজ আর ফসলের জন্য যে阵 তৈরি করা হয়, তার চেয়ে এটি আলাদা। এটি বিশেষভাবে যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের জন্য ব্যবহৃত হয়। জাদুকরী阵 বা জাদুর মাধ্যমে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে শরীরের বাধা ভেঙে ফেলা খুব কার্যকর।
স্পিরিট ক্রিস্টালগুলো পাওয়ার পর শাতু সেগুলো প্রশিক্ষণে ব্যবহার না করে诛妖令 (চুই ইয়াও লিং) বা দানব নিধন আদেশের স্টোরেজ স্পেসে রেখে দিয়েছিল।
“স্পিরিট ক্রিস্টাল দিয়ে বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর কিনব?”
মোটা ভাই শাতুকে জিজ্ঞেস করলেন। তাত্ত্বিকভাবে একটি স্পিরিট ক্রিস্টাল আর একটি বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোরের মান সমান, কিন্তু বাস্তবে স্পিরিট ক্রিস্টালের মূল্য বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোরের চেয়ে বেশি। বিস্ট কোর হলো হিংস্র পশুর প্রশিক্ষণের মাধ্যমে জমানো নির্যাস।
অন্যদিকে স্পিরিট ক্রিস্টাল তৈরি হতে প্রকৃতির অত্যন্ত বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তির প্রয়োজন হয় এবং দীর্ঘ সময় ধরে তা গঠিত হয়।
একটি প্রকৃতির আশীর্বাদ, অন্যটি অর্জিত প্রশিক্ষণের ফসল। কোনটি বেশি মূল্যবান, তা পরিষ্কার।
“দিতে মন চাইছে না।”
মোটা ভাইয়ের কাছ থেকে স্পিরিট ক্রিস্টালের মূল্য জানার পর শাতু মাথা নাড়ল।
“আমারও দিতে মন চাইছে না।”
মোটা ভাই মাথা নেড়ে বললেন, “বরং চলো আমরা নিজেরাই এগুলো দিয়ে প্রশিক্ষণ নিই।”
একটু ভেবে শাতু বলল, “তোমার কাছে থাকাগুলো তুমি প্রশিক্ষণে ব্যবহার করো। আমার কাছে আরও কিছু আছে, সেগুলো নিয়ে গিয়ে কিয়াও-এর মাধ্যমে জাদুকরী陣 তৈরি করাব, দেখি উপজাতির মানুষরা তাদের সীমানা বা বাধার স্তর ভাঙতে পারে কি না।”
মোটা ভাইও কোনো ভণিতা করলেন না। তিনি হাতের বিস্ট কোরগুলো চামড়ায় মুড়িয়ে নিজের পোশাকের ভেতর রেখে দিলেন। যাই হোক, তিনি তো নিজেকে শাতুর উপজাতির কাছে বিক্রিই করে দিয়েছেন, তাই শাতুর খাবার, শাতুর আরামেই তার দিন কাটবে।
স্পিরিট ক্রিস্টালগুলো রেখে দেওয়ার পর মোটা ভাই হঠাৎ কিছু একটা মনে করে শাতুকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কিয়াও-এর কাছে শুনেছি তুমি দানব বা ইয়াও মেরেছ, তাহলে তোমার কাছে নিশ্চয়ই ইয়াও কোর আছে?”
“হ্যাঁ, আছে।”
শাতু লুকাল না, তার কাছে তিনটি ইয়াও কোর এবং একটি দানবের হাড় ও রক্ত আছে, যা নিয়ে সে কী করবে বুঝতে পারছিল না।
“দানব বা ইয়াওরা প্রকৃতির শক্তি আহরণ করে মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে এবং মানুষের মাঝে মিশে থাকতে পারে। তাদের শক্তির উৎস হলো ইয়াও পাওয়ার, তাই তুমি নিশ্চয়ই ইয়াও কোরগুলো পরিশোধন করোনি?”
“অবশ্যই করিনি।”
শাতু মাথা নাড়ল, সে তো আর লোভী সাপ নয় যে সবকিছুই গিলে ফেলতে হবে।
“তাহলে ভালোই। আফসোস, বর্ডার ল্যান্ড বা প্রান্তীয় অঞ্চল অনেক আগেই মহাদেশের গভীরের প্রধান রাজকীয় আদালতগুলো থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। নাহলে ইয়াও কোর আর ইয়াও হাড় রাজকীয় আদালতে উৎসর্গ করে রাজকীয় পুরস্কার পাওয়া যেত।”
“কয়েকটি রাজকীয় আদালত?” শাতু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মানুষের কি অনেকগুলো রাজকীয় আদালত আছে?”
শাতুর এই অজ্ঞতায় মোটা ভাই অবাক হলেন না।
প্রান্তীয় অঞ্চল বা বর্ডার ল্যান্ড অনেক দিন ধরেই অন্য মানব বসতি থেকে বিচ্ছিন্ন, খবর আসার উপায় নেই। তিনিও বিশেষ কোনো উপায়ে বর্ডার ল্যান্ডে এসেছেন। গোত্রের লোকগুলো অনেক বড় ঝুঁকি নিয়েছিল, যেন তিনি আর কোনোদিন ফিরে যেতে না পারেন।
“বর্তমানে মানুষের তিনটি প্রধান রাজকীয় আদালত আছে, তবে তাদের দিনকালও খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। মানুষের শুধু দানবই শত্রু নয়, আরও অনেক শত্রু আছে। এগুলো আমাদের মতো মানুষের জন্য নয়, তাই নিজেদের নিয়েই থাকা ভালো।”
মোটা ভাই অতীত নিয়ে বেশি কথা বলতে আগ্রহী ছিলেন না, কয়েকটা কথা বলেই প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন।
“ইয়াও কোরগুলো অন্য কোনো শক্তিশালী উপজাতিতে উৎসর্গ করা যেতে পারে, যেমন伯部 (বো উপজাতি)। একটি বো উপজাতি উচ্চ, মধ্য ও নিম্ন—এই তিন স্তরের উপজাতিদের নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা রাখে। তাদের টোটেমও অনেকটা ছোট টোটেম মাস্টারের মতো। আফসোস, প্রাচীন বো উপজাতি ধ্বংস হওয়ার পর এই অঞ্চলে আর কোনো বো উপজাতি জন্মায়নি।”
“টোটেম মাস্টার কি ইয়াও হাড় আর ইয়াও কোর পরিশোধন করতে পারে?”
শাতুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“অবশ্যই, শক্তিশালী বো উপজাতি বা এর চেয়ে বড় উপজাতিগুলো টোটেম পূজার সময় একটি বড় দানব শিকার করে উৎসর্গ করে।”
শাতু কিছু বলার আগেই মোটা ভাই কথা ঘুরিয়ে নিলেন।
“যেহেতু স্পিরিট ক্রিস্টাল দিয়ে বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর বিনিময় করা যাবে না, তাহলে উপায় কী? সবাই তো বিস্ট কোরকে ধনসম্পদের মতো আগলে রাখে, কাউকে দেখাতে চায় না। তবে কি আবার কোনো উপজাতি লুট করব?”
“উপজাতি লুট করব?”
শাতুর চোখ চকচক করে উঠল। উপজাতি লুট করা সম্ভব না হলেও, মানুষ লুট করা যেতে পারে।
“জেজিন শহরে চলো।”
“জেজিন শহরে কেন? ওটা তো কোনো উপজাতি নয়।”
“কয়েকদিন আগে তুমি যে সাদা চুলের লোকটাকে পিটিয়েছিলে, মনে আছে?”
মোটা ভাই অবাক হয়ে বললেন, “তার সাথে এর সম্পর্ক কী?”
“শুরুতে জাহাজ তৈরির কারিগর খুঁজতে আমি জেজিন শহরে গিয়েছিলাম। সেখানে আমি রেড স্কেল উপজাতির একদল দাস কিনেছিলাম, তারাই এখন আমাদের উপজাতিতে জাহাজ বানাচ্ছে। কিন্তু জেজিন শহরের দাস মালিক খুব ধূর্ত, সে লোক পাঠিয়ে আমাকে অনুসরণ করিয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল আমাকে মেরে ফেলে দাসদের আবার কেড়ে নেওয়া। ফং এবং কয়েকদিন আগে আসা দুজন লোক—সবাই সেই দাস মালিকের লোক।”
“তাহলে~~~~!”
মোটা ভাইয়ের চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল।
“দুবার ঝামেলা করেছে, আমরা তো আর সহ্য করার মতো লোক নই।”
“আমি শুনেছি জেজিন শহরের সাথে ব্ল্যাক ক্রো উপজাতির খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক আছে।” মোটা ভাই শাতুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি ব্ল্যাক ক্রো উপজাতিকে ভয় পাও না?”
“তুমি ভয় পাচ্ছ?”
“আমি কেন ভয় পাব?” মোটা ভাই মাথা উঁচু করে অহংকারের সাথে বললেন।
“তাহলে ঠিক আছে। চলো ওকে একবার নাজেহাল করি, হয়তো তখনই বিশুদ্ধ রক্তের বিস্ট কোর হাতে চলে আসবে।”
“চলো, কার ভয় কিসের! তুমি তো সামনে আছই।”
দ্রুত দুজনে হোয়াইট লেক শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তবে জেজিন শহরের দিকে না গিয়ে তারা উপজাতির দিকেই ফিরে এল।
জেজিন শহরের দাস মালিক একজন ছোটখাটো ব্যবসায়ী, সে সরাসরি ব্ল্যাক ক্রো উপজাতির নির্দেশে চলে। ব্ল্যাক ক্রো উপজাতির দ্বিতীয় এল্ডারই আসল ক্ষমতাধর ব্যক্তি।
সরাসরি জেজিন শহরে হামলা করার মতো বোকা কাজ শাতু করবে না। তা ছাড়া, ব্ল্যাক ক্রো উপজাতিকে সে এখন লড়তে পারবে না। উচ্চমানের উপজাতিতে的神藏 (শেনচাং) পর্যায়ের যোদ্ধা থাকে। তিয়েনমাই পর্যায়ের যোদ্ধা তাদের কাছে আমাদের উপজাতির সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়েও বেশি।
উপজাতির স্তর মাত্র এক ধাপের পার্থক্য মনে হলেও, শক্তির দিক থেকে তাদের মধ্যে বিশাল ব্যবধান রয়েছে।
তাই, ভালো করে পরিকল্পনা করা প্রয়োজন।