বইয়ের বাহান্নতম অধ্যায়: ভয়ের ছায়ায় অভিনয়ের ছল (প্রথমাংশ)
শব্দটি নির্জন আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো, শক্তি ছড়িয়ে পড়ল আকাশের উচ্চতায়—এটি কেবলমাত্র পর্বতভেদী স্তরের যোদ্ধাদেরই সাধ্য! পাহাড়ের গভীরে এক ক্ষুদ্র গ্রাম, সেখানে竟 এমন একজন যোদ্ধা রয়েছে—এটিই যথেষ্ট ছিল একটি নিম্নস্তরের গ্রাম গড়ার জন্য। কবে থেকে পাহাড়ের গভীরে এমন একটি গ্রাম গড়ে উঠল?
হুয়া শু এবং ডুন বিস্মিত হয়ে গেল। কালো জল গ্রামের যোদ্ধা হিসেবে তারা জানত, নিম্নস্তরের গ্রামের জাঁকজমক কেমন হয়—অগণিত ছোট ছোট গ্রাম তাদের কাছে মাথা নত করে, সম্পদ ও খনিজ উপহার দেয়, অবাধ্য হওয়ার সাহস পায় না।
তারা একইভাবে জানত, এক পর্বতভেদী যোদ্ধাকে চটানোর পরিণতি কী হতে পারে। এই মুহূর্তে, তারা কথা হারিয়ে ফেলল।
কি করবে তারা? দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। এগিয়ে যাওয়া ঠিক হবে কি? নাকি পিছু হটা? বলবে কি কিছু? নাকি চুপ থাকবে? কিছুই যেন ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না।
অবশেষে ডুন তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আমরা... আমরা কালো জল গ্রাম থেকে এসেছি।” এটাই ছিল তাদের সাহসের শেষ ভরসা।
“প্রধান!”—দেয়ালের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রীষ্ম গ্রামের যোদ্ধারা গ্রীষ্মতাককে দেখে ইশারা করল।
গ্রীষ্মতাক উঁচু দেয়ালের ওপর থেকে নিচের দিকে তাকাল, কালো জল গ্রামের দুই টোটেম যোদ্ধার আগমন দেখে সে সব বুঝতে পারল। তার কাঁধে মোটা ও সবুজ রঙের একটি পোকার মতো প্রাণী গড়াগড়ি খাচ্ছে, এত বেশি খাওয়ার কারণে তার শরীরে ভাঁজ পড়ে গেছে।
“কালো জল গ্রামের হুয়া শু গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধানকে অভিবাদন জানায়।”
“টোটেম যোদ্ধা ডুন গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধানকে অভিবাদন জানায়।”
গ্রীষ্মতাক চোখ কুঁচকে, নাক দিয়ে একটা শব্দ করে বলল, সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল—“এখনো তো শুনলাম কেউ বলছিল আমাদের গ্রামের পুরুষদের মেরে ফেলবে, আর মেয়েদের দাসী বানাবে।”
এলো সেই মুহূর্ত! হুয়া শু আর ডুন একে অপরের দিকে তাকালো, মনে মনে বলল, বিপদ ঘনিয়ে এসেছে—আজ তাদের উপর বড় বিপদ নেমে এসেছে। প্রধান যদি জানতে পারে তারা এক পর্বতভেদী যোদ্ধার সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়িয়েছে, তাহলে তাদের কখনোই ক্ষমা করবে না; এমনকি তাদের আত্মীয়রাও শাস্তি পেতে পারে।
“শোনা গেছে কালো জল গ্রাম এখন বড় বাতাস গ্রামের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত।”
ডুনের ভারসাম্য হারিয়ে সে ধপাস করে মাটিতে বসে পড়ল।
শেষ! কী সর্বনাশটাই না করল সে।
গ্রীষ্মতাক তাকে দেখে অবাক হলো—এত সহজে ভীত হয়ে পড়ল! সে কি কিছু বলেছে? হাতও তো তুলেনি, তবুও লোকটি পড়ে গেল—নাকি নাটক করছে?
হুয়া শুর চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, গ্রামের টোটেম যোদ্ধা হিসেবে সে কালো দাঁত জলাশয়ের যুদ্ধ পরিস্থিতি ভালো করেই জানত—এই গ্রীষ্ম গ্রাম তবে বড় বাতাস গ্রামের সঙ্গে হাত মেলাবে নাকি?
“গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধান, আমরা... আমরা প্রধানের নির্দেশে এসেছি...”
“কাউকে খুঁজতে এসেছো, তাই তো?” গ্রীষ্মতাক ঠান্ডা স্বরে বলল, “এখন আবার দায় আমাদের ঘাড়ে চাপাতে চাও।”
“না! একেবারেই না!”—হুয়া শু আর ডুন মাথা ঝাঁকাল, যেন ঢাক বাজছে।
কী রকম কথা! কে খোঁজ নেবে সেই দুই মরা লোকের—তারা গ্রীষ্ম গ্রামের হাতে মারা যাক বা না যাক, মরলেও যেন কিছু হয়নি ভাব করতে হবে। গোটা অজেয় পর্বতমালার দক্ষিণাংশে মাত্র দুইটি নিম্নস্তরের গ্রাম, হঠাৎ আরেকজন পর্বতভেদী যোদ্ধার আবির্ভাব এ অঞ্চলের শক্তির ভারসাম্য আমূল বদলে দিতে পারে।
“আমরা এসেছি গ্রীষ্ম গ্রামের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে।”—হুয়া শু দ্রুত মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক তাই, আমরা প্রধানের আদেশে বন্ধুত্ব করতে এসেছি।”
“তাহলে বন্ধু হয়ে এসেছো, ভেতরে এসো—না হলে লোকে ভাববে গ্রীষ্ম গ্রামে অতিথিপরায়ণতা নেই।”
দুজনের দিকে তাকিয়ে গ্রীষ্মতাক ঘুরে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই একজন গ্রামবাসী তাদের নিতে এগিয়ে এল।
“আমার সঙ্গে চলুন, প্রধান ডাকছেন।”
“আচ্ছা।”
এবার হুয়া শু আর ডুনের আর কোনো অহংকার অবশিষ্ট থাকল না, হুয়া শুর হাতে যে হাড়ের টুকরো ছিল, কোথায় ফেলেছে মনে নেই—বেশ যত্ন করে পোশাকে হাত মুছে নিল।
“আমাদের গ্রাম পাহাড়চূড়ায়।”
তারা দু’জন পাহাড়ের পূর্ব ঢাল বেয়ে আঁকাবাঁকা পথ ধরে ওপরে উঠল, পথে দেখল, সিঁড়িবাঁধা জমি, সেখানে গ্রামের লোকেরা আগাছা তুলছে।
দৃশ্য দেখে হুয়া শু আর ডুনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
ঘাসও কি চাষ করা হয়? গ্রীষ্ম গ্রাম তো সত্যিই অভিনব!
চূড়ায়, হং নামের এক ব্যক্তি আগুনরঙা বর্ম পরে আছে—একটির পর একটি পালকের মতো স্কেল বসানো, যেন মাছের আঁশে ঝিলমিল করছে, পিঠে একটি ব্রোঞ্জের ছুরি পশমের খাপে বাঁকা করে ঝুলছে, হাতলে সবুজ আভা।
“দু’জন কি কালো জল গ্রামের যোদ্ধা?”—হুয়া শু ও ডুনের দিকে এগিয়ে আসতে আসতে হং বলল, তার শরীর থেকে একধরনের তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“জি।”
ডুন নাক টেনে প্রচণ্ড রক্তের গন্ধ পেয়ে চমকে উঠল—এত রক্ত! তবে কি সদ্য হিংস্র জন্তুর সাথে যুদ্ধ করে এসেছে? হংয়ের পিঠের সবুজ আভা চোখে পড়ল।
ব্রোঞ্জের ছুরি! তাজা রক্ত লেগে আছে এখনো।
হুয়া শুও হংয়ের পিঠের ব্রোঞ্জের ছুরিটা দেখল, তাদের গ্রামেও ব্রোঞ্জের অস্ত্র আছে, তবে বেশি নয়।
“এসো আমার সঙ্গে।”
হং তাদের আরও ভেতরের দিকে নিয়ে গেল, গ্রামঘরের কাছাকাছি পৌঁছে, নিচের উপত্যকার কিনারে দেখতে পেল, দশ-বারোজন গ্রামের লোক বেশ কয়েকটি মিশ্র রক্তের হিংস্র জন্তু টেনে উপত্যকার দিকে নিয়ে যাচ্ছে।
দু’জনের দৃষ্টি সেদিকে চলে গেল।
“আজ একটু মাংস জুটেছে।”
“ও, ও।”
দু’জন মাথা নেড়ে দৃষ্টি সরাল, ঠিক তখনই উপত্যকার পাহাড়ের গায়ে কয়েকটা ছায়া দেখা দিল, প্রত্যেকেই হংয়ের মতো বর্ম পরা—কেউ ছুরি, কেউ ব্রোঞ্জের বর্শা হাতে।
সব মিলিয়ে দশ-বারোজন, প্রত্যেকের বর্মের ফাঁকে সবুজ আলো ঝলমল করছে, যেন টোটেমের ছাপ।
সবার সামনে লি, হাতে দু’মিটার লম্বা ব্রোঞ্জের বর্শা, হংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
“নেতা!”
তার পেছনের জু, জুয়ে, কং, শে... সবাই একসঙ্গে ডাকল।
হং হাত পেছনে রেখে চোখ কুঁচকে তাদের দেখল—“আজ তোমাদের পালা গ্রাম পাহারা দেবার?”
লি মাথা চুলকে গম্ভীর গলায় বলল, “ঠিক তাই, দশদিনে একবার, আজ আমাদের ডিউটি, বাকিরা বিশ্রাম নিচ্ছে।”
“হুম।” হং মাথা নেড়ে বলল, “যাও।”
দশজন আদেশ পেয়ে অন্যদিকে চলে গেল।
“দু’জন চলুন, পৌঁছে গেছি প্রায়।”
হং আবার বলল, যেন হুয়া শু এবং ডুনের অস্বস্তি টের পায়নি, এগিয়ে চলল।
“আ...”
“ও...”
লি ও বাকিদের চলে যেতে দেখে হুয়া শু ও ডুন একে অপরের দিকে তাকাল—ব্রোঞ্জের অস্ত্র, প্রত্যেকের হাতে একটি করে! কথাবার্তা থেকে বোঝা গেল, এমন দশটি দল আছে।
এই গ্রামের সঙ্গে ঝামেলা করা যাবে না।
কালো জল গ্রামের হাতে ব্রোঞ্জের অস্ত্র কেবল অল্প কিছু উৎকৃষ্ট যোদ্ধার কাছেই, সব মিলিয়ে কয়েকজন, তার মধ্যে প্রবীণরা এবং তাদের আত্মীয়রাও রয়েছে।
অজান্তেই, দু’জন আরও সংযত হয়ে পড়ল।
হংয়ের পেছনে দ্রুত পা বাড়াল তারা।
...
কড়াৎ।
লি ওরা পাহাড়ের পশ্চিম ঢালে সিঁড়ি-জমির পাশে পৌঁছতেই হাতে ধরা বর্শা থেকে একটানা শব্দ হলো, ওপরের অংশ ভেঙে পড়ল।
গ্রামে ব্রোঞ্জের ছুরি বানানো গেলেও, সফলতার হার কম, আর এমন লম্বা অস্ত্র তো একটিও নেই।
ভাঙা বর্শার মাথা জোড়া লাগিয়ে, ফাটলটা ধরে লি ফিরে তাকাল—“সবাই নিজের অস্ত্রটা দেখে নাও। কাঁচা অভিনয় করলে কিন্তু প্রধান মারবে।”
“বুঝেছি।”
“উফ্, মরে গেলাম।”
এক দল লোক জমির আইলে বসে নিজের ব্রোঞ্জের অস্ত্র ঠিকঠাক করছে।
কং পশমের খাপ খুলে ছুরি বের করে ফুঁ দিল, আবার হাতলটা খাপের মুখে বেঁধে রাখল।
ছুরির ফল? ওহ, নেই—শুধু দেখানোর জন্য। তবে প্রধান যা বলবে, তাই করবে, প্রশ্ন করার সাহস নেই।
...
গোত্র-দেওয়াল।
গ্রীষ্মতাক উপরের আসনে বসে, দু’জনকে দেখতে পেল।
“গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধানকে নমস্কার।”
হুয়া শু ও ডুন দ্রুত ঝুঁকে বলল।
“দু’জন বসুন।”
গ্রীষ্মতাকের হাসিমুখ দেখে তাদের অস্বস্তি লাগল, প্রধানকে শারীরিকভাবে বলিষ্ঠ না দেখালেও তারা অবহেলা করল না—বরং আরও ভীত হলো।
পর্বতভেদী যোদ্ধার শরীরে অন্তর্দৃষ্টি ও শক্তি, এক হাত নড়লেই পাহাড় চূর্ণ করতে পারে—ওদের শরীর তো এক আঘাতে মচকে যাবে।
“কাকে খুঁজতে এসেছো, বলেছিলে?”
“না না না, কাউকে না!”
ডুন পাথরের চেয়ারে বসতে গিয়ে আবার নিচে পড়ে গেল, মাথা ঝাঁকাল—এভাবে ভয়ে রাখাটা কি খুব মজার?
“কালো জল গ্রাম আর বড় বাতাস গ্রামের যুদ্ধে আমাদের কোনো আগ্রহ নেই।”
দু’জনের মুখে ভাবান্তর দেখে গ্রীষ্মতাক চোখ কুঁচকে পিঠ ঠেকিয়ে বলল, “তবে আমাদের গ্রীষ্ম গ্রামকে কেউ যদি দুর্বল ভাবে, তা হলে চেষ্টা করে দেখতে পারে।”
গ্রীষ্মতাকের চোখে সবুজ ঝিলিক দেখে দু’জন সঙ্গেসঙ্গে সায় দিল।
“গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধান, আমরা... আমরাও তো জলাশয়ের নিরাপত্তার জন্য লড়ছি।”
গ্রীষ্মতাকের কঠোর মুখাবয়ব কিছুটা নরম হতে হুয়া শু দম নিয়ে বলল, “কালো দাঁত জলাশয় আমাদের খুব কাছে—বড় বাতাস গ্রাম দখল করতে এলে, আমরা বাধা দিতেই বাধ্য।”
“শুনেছি, কালো জল গ্রামে অনেক দাস রয়েছে।”
“হ্যাঁ।”—হুয়া শু কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল, তবুও মাথা নেড়ে স্বীকার করল।
“এক হাঁড়ি লবণের বিনিময়ে পঞ্চাশ জন দাস—শুধু মহিলা, শিশু ও কিশোর চাই।”
দু’জন কিছু বোঝার আগেই, গ্রীষ্মতাক হাততালি দিল, বাইরে অপেক্ষমাণ ক্যাং ছোট মাছ একটি হাঁড়ি লবণ নিয়ে এলো, সামনে রাখল।
গ্রীষ্মতাকের ইশারায় হুয়া শু হাঁড়ির ঢাকনা খুলল।
কড়াৎ!
এ তো খাঁটি লবণ! হাঁড়ির ভেতর সাদা লবণ বালুর মতো, ঝিকমিক করছে।
দু’জন অবিশ্বাসে গ্রীষ্মতাকের দিকে তাকাল।
“চেষ্টা করে দেখো।”
দু’জনে ছোট্ট এক চিমটি মুখে দিয়ে চোখ বড় করল—এ তো সত্যিকারের লবণ!
“এই লবণ, এক হাঁড়ি দিলে পঞ্চাশ জন দাস, কেমন?”
“গ্রীষ্ম গ্রামের প্রধান, আপনি কি সত্যিই বলছেন?”
“হুঁ!”
এক মুহূর্তে হুয়া শু ও ডুনের কানে ভীষণ শব্দ বাজল, যেন বাতাস ফেটে গেল, দু’জন পাথরের চেয়ারে বসে পড়ল।
হা হা হা।
“প্রধান, রাগ কমান।”
হাপাতে হাপাতে ডুন বলল, ঘামছে, আবার চেয়ারে থেকে পড়ে গেল—শরীরটা ভারী বলে কিছু করার নেই।
“আমরা ফিরে গিয়ে প্রধানকে জানাব।”
“ঠিক আছে, আমি আর আটকে রাখছি না।”
“কী!”
হুয়া শু ও ডুন বাইরে তাকিয়ে দেখল, সন্ধ্যা নেমে গেছে।
“এই হাঁড়ি লবণ নিয়ে যাও।”
“এটা আমাদের?”
দু’জনের চোখে অবিশ্বাসের ঝিলিক—এত বিশুদ্ধ লবণ, পুরো হাঁড়ি—এভাবে নিঃসংকোচে দিয়ে দিচ্ছে?
তবে কি অন্য কোনো ফাঁদ রয়েছে?
এক মুহূর্ত, দু’জনের হাতে নিতে সাহস হলো না।