বাষট্টিতম অধ্যায়: অন্য পথের সন্ধানে ক্রমেই উন্নতির শিখরে

শেন বুড়ো লিন ইয়ের দিকে তাকাতেই ঝু চিং ভেবেছিল, বুড়োটি বুঝি তাকেই দেখছেন। সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কুঁচকানো রেখাগুলো জমে উঠল একত্রে; শুধু সে-ই টের পেল না, এমন হাসি দিলে তাকে কত কুৎসিত লাগে।

লো চি হাত নেড়ে ইশারা করল। ওয়াং গৃহপরিচালকের মুখে তখনও ততটা দাম্ভিকতা ওঠেনি; সে হাত বাড়িয়ে ওয়াং গৃহপরিচালকের পেছনের প্রহরীদের দিকে আঙুল তুলে একে-ওকে দেখাতে লাগল।

এরা সবাই তো অপ্রতিরোধ্য শক্তির অধিকারী! সে কেবল একজন গুরু-স্তরের সাধক, গুরু তো দূরের কথা, ডিউকও নয়। এত সব অপ্রতিরোধ্য আক্রমণের মধ্যে সে কীভাবে বেঁচে থাকবে?

স্বর্গীয় অগ্নি ও আত্মমণির শক্তি কাজে লাগিয়ে সে নিরন্তর নিজের দেহকে পরিশোধিত করছিল। আর এই কারণেই, কেবল বিশতম দিনেই লং ফেং সত্যসারমণ্ডলের নবম স্তরে উত্তীর্ণ হয়ে গেল, শূন্য-গুহা স্তরের কেবল এক কদম দূরত্বে।

পর্দার ভিতর ঝাও হেইশা মাটিতে পড়ে ছিল, চোখ দুটো কোটর ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে, ঠোঁটের কোণে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে—স্পষ্টই বুঝে নেওয়া যায়, সে প্রাণ হারিয়েছে।

“হুঁ! দেখে তো মনে হচ্ছে, এই কিন হাও বেশই শক্তিশালী!” লেই শিউঝু খানিকটা অনিচ্ছার সুরে বলল।

অন্যদিকে, তিন সপ্তাহের মধ্যেই সেখানে বসবাসযোগ্য একটি পূর্ণাঙ্গ এলাকা নির্মিত হয়ে যাবে; এমনকি এখনই সেখানে গিয়ে থাকা শুরু করা যায়। খাদ্যভুক প্রাণীদের প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাস সম্পূর্ণ তৈরি হয়ে গেছে; অসমাপ্ত রয়েছে শুধু ধ্বংসাবশেষের পুনর্নির্মাণ।

অতিকষ্টে যখন এমন একটি উপায় মিলল, যাতে বিষের অগ্রগতি রোধ করা যায়, তখন সে তো মুকিং উয়েকে বেপরোয়া হতে দিতে পারে না।

এই ব্যাপারটি উদ্ধত-অহংকারী হাঙরের কাছে প্রায় নির্যাতনেরই মতো। যদি স্বাভাবিক মেজাজের কথা ভাবা যায়, আর যেহেতু এমনিতেই টাকা নেই, তবে পেছন ঘুরিয়ে সোজা চলে যাওয়াই বোধহয় ভালো।

নৌকার বাইরে বৃষ্টির টিপটিপ শব্দ ঘনঘন ভেসে আসছিল; দূরে ছিল এক অনিশ্চিত সাদা ধোঁয়াটে বিস্তার। হ্রদের তীরে থাকা সরু বেতগাছগুলো নরম বাতাসে দুলছিল, পাতাগুলোর গায়ে ঝুলছিল স্বচ্ছ জলের ফোঁটা—অসংখ্য এদিক-ওদিক ছোটা তেলকাগজের ছাতার অলংকার যেন তারা। ঢেউখেলানো হ্রদের জলে কবে যে আরও কয়েকখানা ধীরে ভাসা চিত্রাঙ্কিত নৌকা এসে পড়েছে, কে জানে; বৃষ্টির আবছা আবরণে তাদের যেন ঘরে ফেরার পথই মনে নেই।

একই সময়ে, নাশির আদিম অরণ্যে তিনটি ছায়ামূর্তি গাছের ছায়ার ফাঁক দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলেছিল, অথচ একটিও শব্দ বেরোচ্ছিল না।

ফলাফল শুনে চাষি-গাঢ়িবর্ণা ভীষণ হতাশ হলো। বিশ্বাস না করে সেও হাত বাড়াল; দেখা গেল, বাই মোর দেহের মৃতশক্তি ধীরে ধীরে ঘনীভূত হচ্ছে, যেন কোনো আহ্বান টের পেয়েই; চাষি-গাঢ়িবর্ণার আঙুলের ডগা বেয়ে তা তার নিজের শরীরে ঢুকে পড়ল।

আমি মাত্রই ঘুরে সেই একমাত্র খোলা ঘরে ফেরার জন্য পা বাড়িয়েছি, এমন সময় দূরের একটি দরজা থেকে বিকট শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ আমার হাত কেঁপে উঠল, টর্চলাইটটা মাটিতে পড়ে গেল; সেটা গিয়ে পড়ল এক জম্বির মাথায়, তারপর গড়িয়ে গেল সেই দরজার সামনে, যেখান থেকে বিকট শব্দটি এসেছিল।

হান ফেং ও আরও তিনজন দলনেতা ভক্তিভরে এক হাঁটু মুড়ে বসে প্রণাম করল, আর বাকিরাও তাদের অনুসরণ করে নতজানু হয়ে সম্ভাষণ জানাল।

অবশেষে, যেমন ডুয়ান দংহে বলেছিলেন, শেষ পর্যন্ত কেবল একজন উত্তরাধিকারীই থাকবে; বাকি সব শক্তিমান নিশ্চিতভাবেই ধ্বংস হয়ে যাবে।

চেন ছুনইয়ান জানত, চান ইয়াওগু শিয়াও ফাংহুয়ার জন্য আমেরিকার স্থায়ী বসবাসের অনুমতি করিয়ে দিয়েছেন; কিন্তু শিয়াওর বাবা-মায়ের কাছে ছিল শুধু পর্যটন ভিসা, তারা এতদিন থাকতে পারতেন না।

চাং পরিবারের এই খাদের ধারে দাঁড়িয়ে আঘাত করার রীতি সত্যিই ঘৃণা জাগায়; আর শি ছাই পাশে থাকলেও বেশি কিছু বলতে সাহস করল না, তবে চাং পরিবারের দিকে তাকানোর চোখে এমন বিদ্বেষ ছিল, যেন তার বুকে দুটি গর্ত করে দিতে পারে।

সে হাত লাগিয়ে মন্ত্রপ্রয়োগ করে এখান থেকে পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখতে পেল দেহের কয়েকটি প্রধান আকু বিন্দু পচনশীল-নাশক পেরেক দিয়ে পুরোপুরি সিল করা। যতবারই মন্ত্রচর্চার কথা ভাবে, ততবার দেহে অসহনীয় যন্ত্রণা ওঠে।

এসব কথা তুলতেই শিয়াও ঝেংয়ের মাথাব্যথা আরও বাড়ল। সে পাশে থাকা শিয়াও চঙের দিকে আরেকবার তাকাল; এই ছেলেটি এখন আর তার সঙ্গে একই পথে নেই। ভেবে দেখলে, তাও স্বাভাবিক—অনেক ক্ষেত্রেই তো নিজেরই বাড়াবাড়ি ছিল।

“এতটুকুই সহজ।” অধ্যাপক বারবার মাথা নাড়লেন, তারপর একদৃষ্টে লিউ ঝির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।

এই কথা শুনে আমি খুব স্পষ্টই টের পেলাম, আমার আঙুলগুলো অনিচ্ছায় কেঁপে উঠছে, কপালের মাঝখানে পাতলা শীতল ঘামের স্তর জমেছে, এমনকি মনে হলো হৃদস্পন্দনটাও একবার বাদ পড়ল। “তোমরা… তোমরা এখন কোথায়? আর এই খবর পেলে কোথা থেকে?” কিছুক্ষণ চেতনা ঝাড়া দিয়ে আমি ধীরে ধীরে স্বচ্ছ বোধে ফিরলাম, ওদের অবস্থাটা জানার চেষ্টা করলাম।

“প্রশিক্ষক, আমি তো মনে করি কামান দিয়ে আর কয়েকবার গোলাবর্ষণ করলেই হয়! এই দুর্গের কামানগুলোর দেখুন, সেগুলো তো ব্যবহারই করা হয় না—এতে কামানের নল মরচে ধরবে না নাকি!” যাদের বেশিরভাগই সাধারণত তাদের কোম্পানি-অধিনায়কের প্রিয়পাত্র ছিল, এমন কয়েকজন সৈনিক দল বেঁধে প্রশিক্ষককে আরও গোলা ছোড়ার জন্য জোরাজুরি করছিল।

এ কেমন কথা? কাউকে তার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়া মানে কী? গতকালই তো সে প্রত্যাখ্যান করেছিল; তাহলে এখন আবার কেন সে এত মরিয়া হয়ে তার গায়ে লেগে থাকতে চাইছে?

লিউ বেইসহ দলের লোকেরা জি-ইন-এ পৌঁছোতেই দুপুর ঘনিয়ে এল। তিনি বাহিনী থামিয়ে রান্না করতে বললেন, এবং কড়া নির্দেশ জারি করলেন—কেবল শহরের বাইরে রান্না হবে, শহরে ঢুকে জনসাধারণের বিরক্তি ঘটানো চলবে না।

কিন্তু সে যখনই হাত ধুয়ে বেরোনোর জন্য টয়লেটের দরজার দিকে ফিরল, তখনই এক পরিচিত অবয়ব চোখে পড়ল, আর সে সঙ্গে সঙ্গেই জায়গাতেই জমে গেল।

“তুমি আমার সঙ্গে এসো!” জোং লুয়োইউ তার হাত টেনে নিয়ে গেল আজ দেখা সেই লোকটির ঘরের দরজার দিকে।

এই কয়েকটি কথা ভার্সকে গভীরভাবে আঘাত করল। সে হঠাৎ নীরব হয়ে গেল, গলা ধরে এল। এই ক্ষত বোধহয় আর কোনোদিনই সেরে উঠবে না… কেবল আপাতত ভুলে থাকা যায়; কিন্তু যখনই তা স্মরণে আসে, তখনও অস্পষ্ট ব্যথা জাগে। “আমি ভীষণ ঘৃণা করি…” তার কণ্ঠস্বর হঠাৎই আরও নীচু হয়ে গেল।

অবশ্য এসব গৌ শিউনের ভাবনার বিষয় ছিল না; তার কাছে এই মুহূর্তের কাজটিই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

দুজনই বিশ্বাস করছিল না যে কিন শিজিয়া কেবল মুখে মুখে কথা বলছেন; এমন সময়ই, ঠিক তখন, ঝো উয়ানের পেটটা বেহায়ার মতো গড়গড় করে উঠল।

“আমি তো ভেবেছিলাম তোমার মতো লোক কেবল সাদামাটা খাবারই পছন্দ করে; কে জানত, রুচি এত ভারী!” শু জিংঝে হেসে উঠল।

লু ইউয়ান আর লি জুনহাও সন্দেহভরে একে অন্যের দিকে তাকাল। মুজিচেনকে নির্দোষ, করুণ মুখে দেখে মনে হল সে বোধহয় ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু লুকোচ্ছে না।

রাতমধ্যের ভয়ঙ্কর চিৎকার-পর্বের শেষ শ্রোতা, আত্মকথা ভাগ করে নেওয়ার অংশ শুরু হয়ে গেছে। কিন্তু সাধারণত এই পর্বে যারা ফোন করে ভৌতিক গল্প শোনাত, তারা উপস্থাপকের সঙ্গে দু-একটা কথা বলে সোজা গল্প শুরু করত; শুরুতেই কাঁদতে শুরু করে—এমন অভিজ্ঞতা তাদের কখনো হয়নি।

সার্জেন জাও ই-র দিকে বোঝার চেষ্টা করে তাকালেন। তিনি শুধু একজন চিকিৎসক; এই অঙ্গটির উৎস নিয়ে তাঁর বিশেষ আগ্রহ নেই, এমনকি আগে এর মালিক কে ছিলেন, তা নিয়েও মাথাব্যথা নেই।

“এই অনুভূতিটা…” শিয়াও চে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে উঠল। কিন্তু তখন ভাবার সময় নেই, কারণ ইস্পাতের মতো শক্ত ছয়টি বাহু ইতিমধ্যেই তার মুখের সামনে এসে পড়েছে।