একানব্বইতম অধ্যায়: হাতে হাত রেখে, জীবনভর সঙ্গী হয়ে থাকা

লি গে এসব কথা বলে হঠাৎই জানালা খুলে দিল, তারপর চাং শিজের ভীত-সন্ত্রস্ত দৃষ্টির সামনে তাকে কোলে তুলে নিল।

চৌ ইংইং আর ঝাও সিনও প্রথমে ছুটে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু লান্স্ট ওরা তাদের থামিয়ে দিল। এমন পরিস্থিতিতে ছুটে গেলে উল্টে তাদের বোঝা বাড়ানোই হতো। চৌ ইংইং আর ঝাও সিনও কেবল মনে করেছিল শু চে বিপদে আছে বলেই কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিল; শান্ত হয়ে ভাবতেই বুঝল, ওরা যদি সেখানে ছুটে যায়, তবে সত্যিই সোরোস ওদের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।

“তুমি হাসছ কেন?” ঝড়ের দেবতার মুখমণ্ডল কালো হয়ে উঠল। প্রধান দেবতার পক্ষ থেকে কোনো জবাব না পেয়ে, তার মনে হলো ঘটনাটা বেশ অদ্ভুত।

এগুলো বুঝে নিলেও, ওই ছয় নম্বরজন আর নিজের নামজাদা পরিচয় দিয়ে কথা বলার সাহস করল না; বদলে লিন ফেংয়ের মাথায় বড় দোষ চাপাতে লাগল। যতক্ষণ লিন ফেং জনসমর্থন হারায়, যতক্ষণ জিয়াংনান নগরের মানুষ তার প্রতি বিরক্ত হয়, ততক্ষণ নিশ্চিতভাবেই ফল ভালো হবে। তখন লিন ফেং পরে যা-ই করুক, আর কেউ তাকে পাত্তা দেবে না।

শক্তির সঞ্চারে এই তিনটি পাথরের ফলক ধীরে ধীরে লাল আভা ছড়াতে লাগল। তারপর উপস্থিত লোকজনের বিস্মিত মুখের সামনে সেই তিনটি ফলক অতি ধীরে নিচে নামতে শুরু করল।

চারদিকে কেবলই আলোচনা আর মন্তব্যের ঢেউ, আর সেসব শুনে শিয়াও চেন স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার উপর, নিজের মানসিক আক্রমণও আর সহজে ব্যবহার করার সাহস নেই! এতটাই ছিল যে, নিজের শক্তি-ক্ষমতার ভাণ্ডার, হয়তো এই লোকটার এক আঘাতেই প্রায় নিঃশেষ হয়ে যেতে পারে।

নিজের পুত্র যে নিঃসন্দেহে মরবে, তা জানা সত্ত্বেও লিন সি-ফানকে হত্যা করে, তাকে সঙ্গী করে নিয়ে যেতে পারলে, সাও ঝেংও অন্তত একটি দুশ্চিন্তা ঘুচবে ভেবে এখন গুসানতংয়ের কথা অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলছিল।

ছুরিটি সেই সাদা ত্বকে একটি লাল রক্তরেখা এঁকে দিল, কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ক্ষতচিহ্নটি মিলিয়ে গেল; রক্তও ঝরার আগেই নিজে নিজে জুড়ে গেল, যেন সবটাই ছিল কেবল দৃষ্টিভ্রম।

এটি এক নীলাভ আকাশের ঝকঝকে প্রারম্ভিক শরতের সকাল। জানালা দিয়ে শুকনো-উষ্ণ দক্ষিণা বাতাস ঢুকে পর্দাকে দোলাচ্ছিল, আর রোদ উজ্জ্বল হয়ে জানালার কার্নিশে ঝরে পড়ছিল।

“মেয়েটি!” জুন ইস্যাওয়ের চোখে ছিল প্রবল উৎসাহ, তাতে ছিল বোঝা কঠিন এক অনুভবও। ই মেং মাথা নাড়ল, হঠাৎই তার গালে লাল আভা ফুটে উঠল।

কারণ শিয়াও ঝে-এর প্রধানা স্ত্রী পেই-শি যখন রাজপুত্রের স্ত্রী ছিলেন, তখনই মারা গিয়েছিলেন; আজ থেকে তা দশ বছর আগের কথা। প্রাসাদে এতদিন কোনো রানি ছিল না, তাই শিয়াও জিকিং গোপনে ঝাং শুফেইকে “মা” বলেই ডাকত।

কিন্তু সময় যত গড়াল, আকাশপ্রান্তের সেই অদ্ভুত দৃশ্যের টান আরও প্রবল হতে লাগল। লেং ছিংয়ের কপালে ধীরে ধীরে ঘাম জমতে শুরু করল, আর তার দেহভঙ্গিতেও একটু দুলুনি দেখা দিল।

সব মিলিয়ে বলতে গেলে, একে যদি ভুলক্রমে কাউকে মেরেও ফেলা হয়, এই সমগ্র স্তরে হাতে গোনা ক’জন সত্তা ছাড়া আর কে-ই বা তাদের বিরুদ্ধে মাথা তুলতে সাহস করবে?

আসল কথায় আসা যাক। নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে জিয়াং ইউ চোখ সরু করে কিছুক্ষণ অ্যাপার্টমেন্ট ভবনটার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর নান চিনলি-কে একটি বার্তা পাঠাল—সে এসে গেছে, এখন নিচে অপেক্ষা করছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দেখল, এক তাড়াহুড়ো করা অবয়ব অ্যাপার্টমেন্ট ভবন থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।

ইন শিবো冷笑一声, লিয়াং লানইউর ব্যাখ্যা শোনার কোনো আগ্রহই দেখাল না; সোজা ফিরে গিয়ে নিজের জায়গায় বসল, আর এক পা আরেক পায়ের ওপর তুলে দিল।

“আমাকে দেখতে? তুমিও সেটা পাও? মরো!” শূন্যতার ভেতরের কণ্ঠ ছিল চরম উদ্ধত। কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই বিশাল হাতের একটি ইশারায়, যে কালো আভা এতক্ষণ অগণিত সাধনাকারীকে রক্ষা করছিল, তা মুহূর্তে একখণ্ড আলোকরেখায় পরিণত হয়ে হাতের তালুর দিকে উড়ে গেল।

আসলেই, ইয়াং জাইশিং আর নিউ গাও ইতিমধ্যে প্রায় এক হাজারেরও বেশি সঙ সৈন্য নিয়ে তার তাইহাং পাহাড়ি দুর্গের দিকে রওনা হয়েছে।

“উসকানি দিয়ে সম্পর্ক ভাঙার চেষ্টা কোরো না। ইয়ুয়ের সঙ্গে আমার সম্পর্ক সবসময়ই খুব ভালো, সে অত্যন্ত বিবেচক। আমি আগেই বলেছি, এটা কাজের ব্যাপার, আবেগের নয়। মানুষের জীবনে এমন সময় আসে যখন নিজের ইচ্ছেমতো চলা যায় না।” ইয়েন শিবো কপাল কুঁচকাল।

কাছ থেকে দেখে ইউ ইয়ান বুঝতে পারল, এই বন্দি-ড্রাগন দ্বীপ তার নিজের নেতৃত্বাধীন দ্বীপের চেয়ে অন্তত দুই-তিন গুণ বড়; অথচ পুরো দ্বীপটাই পরিত্যক্ত, শুধু পূর্ব প্রান্তে সামান্য বনভূমি রয়েছে।

এবার সে যদিও শেনগং ইংশুয়ে পায়নি, তবু মধ্যরাত্রির কেঁচো-টিকটিকির নখর দিয়ে তৈরি এই অস্ত্রটাই তার বেশি পছন্দ হয়েছে। কারণ俗世ের অস্ত্র যতই ধারালো হোক, অদ্ভুত প্রাণীদের নখরের সঙ্গে তার তুলনা চলে না।

কিন্তু ঠিক তখনই সেই তিনটি অগ্নিগোলক হঠাৎ আকাশে বিস্ফোরিত হল, আর সেই তীব্র দহন-ঢেউয়ের মধ্যে অসংখ্য ক্ষুরধার অস্থিখণ্ড ছিটকে বেরিয়ে এল।

গোপনে পলায়নরত মন্দির-পুরোহিত প্রবীণটি শিয়াও ফেংয়ের ধাওয়া করার আভাস টের পেয়ে, তার রাগী চোখে শুধুই অসহায় অসন্তোষ জমে উঠল।

লোকটা ‘ধপ’ করে মেঝেতে পড়ে গেল। সরাইখানার সবাই তার দিকে তাকাল, এমনকি কাঁচা মাছের ফালি চিবোতে থাকা বিড়ালটাও। সরাইখানার লোকজন তাকাল বটে, তবে কেউই বিশেষ গুরুত্ব দিল না; সবাই ভাবল, বোধহয় বেশি মদ খেয়ে ফেলেছে।

কঠিন শীত দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এখন ফিরে গেলেও বোধহয় দেরি হয়ে গেছে, আর এখানে থাকলেও কিছুই করা যাবে না। যদি তাদের কাছে ইউন তিংয়ের মুখোমুখি হওয়ার মতো সৈন্যবল থাকত, তবে এত জটিল ফাঁদ পাতার কীই বা দরকার ছিল?

ই চেনের কথা শোনামাত্র তার দেহ মুহূর্তে উল্কার মতো নিচে আছড়ে পড়ল। এক বিকট শব্দে সঙ্গে সঙ্গেই পাথরখণ্ড চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর এক প্রবল বায়ুর ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার সঙ্গে আসা ইয়ান জি, আই লিন ও লং হাওচেনও কাছাকাছি নেমে এল।

“অমিয় শক্তি? সেটা কি আধ্যাত্মিক শক্তি?” এখন পৃথিবীতে শক্তির অভাব, যে সামান্য আধ্যাত্মিক সঞ্চয় অবশিষ্ট আছে, সেগুলোও কুনলুন পর্বতের নীচের ড্রাগন-শিরার মতো জায়গায় লুকিয়ে রয়েছে; তা পেতেও বেশ কষ্ট।

তবে দুর্ভাগ্যবশত, ফাং ই-এর কাছে ছাউনির নৌকা সম্পর্কে রহস্য ভেদ করে দেখার মতো যথেষ্ট সময় ছিল না। তার আর ছাউনির নৌকার সম্পর্ক কেবল প্রথম সহযোগিতার পর্যায়ে, এখনো তেমন পরিচিতি তৈরি হয়নি।

কিন্তু সিয়াং হাওয়ের মনে প্রাসাদের কর্তার প্রতি প্রবল কৌতূহল জেগে উঠল, কারণ সে প্রাসাদের কর্তার কণ্ঠস্বরকে ভীষণ পরিচিত মনে করল, যেন কোথাও আগে শুনেছে।

মোজা ধুয়ে শি জিংতিয়ান সেগুলো নিংড়ে নিল, তারপর আবার বাঁশের দণ্ডে ঝুলিয়ে দিল। শি জিংতিয়ান মোজা ধুয়ে শেষ করতেই ইয়াও সান, এর বাওজি, লং শাও-ও নিজেদের মোজা ধুয়ে নিল। তারপর সবাই সেগুলো নিয়ে গিয়ে বাঁশের দণ্ডে ঝুলিয়ে দিল।

ঝৌ ছুয়ান এমন অনুভূতিটা খুব পছন্দ করত। তাকে এতটা গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে—এই অনুভূতিটা তার ভীষণ ভালো লাগত; বলতে বাধা নেই, এই লোকটি নিঃসন্দেহে এমন এক সত্তা, যে গুরুত্ব পেতে ভালোবাসে। সবাই তার চারদিকে ঘুরঘুর করুক, এটাই তার পছন্দ।

ভেতরের অন্দরমহলের কর্মচারী ছিলেন পঞ্চম স্তরের নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা; প্রাসাদের কাজকর্ম সামলানোর দায়িত্বে থাকতেন, আর অন্তঃপ্রাসাদের লোকজনের কাছে তিনি যথেষ্ট উঁচু মর্যাদার মানুষ। এই সুন জিৎশিয়াং-এর নাম শুনতে বেশ শুভ; গড়ন খুবই বলিষ্ঠ, মুখাবয়ব কঠোর ও দৃঢ়, বাইরে থেকে দেখলে একেবারে পুরুষালি, দেখে মোটেই বোঝা যায় না যে তিনি একজন খোজা।