বাইশতম অধ্যায় — কয়েকবার মুখোমুখি, রূপবতীর আবির্ভাব

কয়েক দফা কথাবার্তা চলার পরও, প্রতিপক্ষ এখনো অত্যন্ত স্থির ও সংযত। সহযোগিতার বিষয়ে তিনি শুধু প্রয়োজনীয় কথাই বলেন, আমাদের প্রতিষ্ঠানের শক্তিগুলো স্বীকার করেন ঠিকই, তবে প্রতিদ্বন্দ্বী আরও কয়েকটি প্রতিষ্ঠানের গুণাগুণও তুলে ধরেন এবং দাম নিয়ে বিন্দুমাত্র আলোচনার সুযোগ রাখেন না।

এ মুহূর্তের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, তাঁকে মদ্যপানে অংশ নিতে রাজি করানো। অনেক সময়ই চুক্তি বা সমঝোতা গড়ে ওঠে ভুরিভোজ ও পানাহারের মধ্য দিয়ে। তিনি যদি এভাবেই সম্পূর্ণ সচেতন ও সতর্ক থাকেন, আমাদের পক্ষে চুক্তি করা কঠিন হয়ে পড়বে।

এর আগে, কোম্পানি অনেক কৌশল অবলম্বন করে তাদের চাহিদা সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিল, নানাভাবে মূল্যায়ন করে দেখা গেছে, আমাদের সঙ্গে তাদের সহযোগিতার সম্ভাবনা তুলনামূলক বেশি। আজকের এই ভোজ যদি আশানুরূপ কিছু না এনে দেয়, তাহলে পরবর্তী সবকিছুই জটিল হয়ে যাবে।

আমি নিজে গিয়ে তাঁর পছন্দের খাবার তুলে দিতে চাইলাম, সে জন্য ঘুরে গিয়ে তাঁর পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম। ইচ্ছাকৃতভাবে আধা-বসা ভঙ্গিতে ডান পা সামান্য পাশে রেখে, আমার ডান উরু ও অল্প দেখা যায় এমন বুকের রেখা প্রকাশ করলাম। স্নেহভরে তাঁর জামার হাতা ধরে নরম স্বরে বললাম, ‘‘ফাং সাহেব, আপনি তো এত দূর থেকে এসেছেন, যদি মদ্যপান করতে কষ্ট হয়, তাহলে অন্তত এই স্যুপটা একটু চেখে দেখুন, আমি আপনাকে তুলে দিচ্ছি।’’

মনে মনে নিজের এই আচরণে খানিকটা অস্বস্তি লাগলেও, বাইরে এসে চলতে হলে পরিবেশ ও প্রয়োজন বুঝে চলতেই হয়—যেমন আমার মা-ও বলতেন, ‘‘তুমি যদি নারী হয়ে নিজের সৌন্দর্য কাজে না লাগাতে পারো, তাহলে তুমি বোকা, তুমি আমার মেয়ে নও!’’

ভেবে নিলাম, যা হয় হোক, আজ সব বাজি ধরেই খেললাম! স্যুপ তুলে দেওয়ার সময় লক্ষ্য করলাম, ফাং সাহেব হাসিমুখে আমার এই রকম আচরণে সন্তুষ্ট। এতে মনে একটু ভরসা এলো।

আমি শু চেং-কে বললাম, ‘‘শু সাহেব, একটু সাহস করে একটা অনুরোধ করতে চাই। ফাং সাহেব তো খুব কমই আমাদের এখানে আসেন, আপনি কি একটু সরে বসবেন যেন আমি তাঁর পাশে বসে তাঁকে আজকের ভোজের বিশেষত্ব বোঝাতে পারি?’’

শু চেং সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন, হাসিমুখে বললেন, ‘‘ঝিঝি, আসলে তোমার অনেক আগেই ফাং সাহেবের পাশে বসা উচিত ছিল। আমার মতো একজন সোজাসাপ্টা মানুষ তো তোমাদের মতো মেয়েদের সূক্ষ্মতা বোঝে না।’’

এ কথা বলে তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের জায়গা পাল্টালেন এবং ওয়েটার ডেকে আমার সামনে নতুন থালা-বাসন এনে দিলেন। আমি ফাং সাহেবের পাশেই বসে, ইচ্ছাকৃতভাবে পা উঁচু করে তাঁর দৃষ্টিসীমায় আমার উরুর বেশির ভাগটা রাখলাম। প্রত্যেকটি খাবারের পরিচয় দিতে দিতে কখনো মজার ছলে, কখনোবা একটু রসিকতা করে পরিবেশন করতে লাগলাম, এমনকি কখনো হালকা কৌতুকও করলাম। এতে পুরো ঘরেই হাস্যরসের পরিবেশ তৈরি হলো।

ভোজের পরিবেশ অনেকটাই সহজ হয়ে উঠল। আমি কথা বলতে বলতে মদ্যপান করছিলাম। ফাং সাহেব যদি কখনো আমাকে বাধা দিতেন, তখন বলতাম, ‘‘আজ আপনাকে চেনা আমার জন্য বিরল সৌভাগ্য। একসঙ্গে খেতে পারাও অনেক আনন্দের। আমি মদ্যপান করব, আপনি চাইলে চা-ই খান, আমাদের লক্ষ্য শুধু আনন্দ।’’

সুবিধা বুঝে আমাদের মুখ্য আলোচনার বিষয়গুলো বারবার তুলতে লাগলাম এবং পরিস্থিতি অনুযায়ী শু চেং ও চেন দাদার দিকে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিতাম। ধীরে ধীরে প্রতিপক্ষের সতর্কতা কমতে শুরু করল। আমি টানা পাঁচ পেয়ালা পান করার পর, ফাং সাহেবের মনে আমার প্রতি একটা মমতা জাগল।

তিনি বললেন, ‘‘থাক, থাক, বাড়িতে স্ত্রীর কাছে কথা দিয়েছিলাম চীনে এসে মদ্যপান করব না! কিন্তু আজ ঝিঝির খাতিরে, ব্যতিক্রম করছি, তোমার সঙ্গে এক পেয়ালা পান করব! শু সাহেব, এত চমৎকার মেয়ে কোথা থেকে এনেছেন?’’

শু চেং তখন আশ্চর্যজনকভাবে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন এবং ফাং সাহেবকে বললেন, ‘‘আপনি বাড়িয়ে বলছেন, ঝিঝির শেখার অনেক জায়গা রয়েছে।’’

দুজনের কথায় সৌজন্য বিনিময় চলল। আমার কৌশলী আলাপচারিতার ফলে, ফাং সাহেব অবশেষে প্রথম পেয়ালা পান করলেন। এরপর তাঁকে আমাদের এখানকার সেরা হলুদ মদ চেখে দেখতে বললাম। বহু চেষ্টার পর, তিনি সব দ্বিধা সরিয়ে প্রাণখুলে পান করতে শুরু করলেন।

শু চেং ও চেন দাদা বুঝে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে তারাও সক্রিয়ভাবে আলোচনা এগিয়ে নিলেন। আমি ধীরে ধীরে আলোচনার ভার তাঁদের হাতে তুলে দিয়ে, হঠাৎ করে টয়লেটে যাওয়ার অজুহাত দেখালাম, যাতে নিজেকে কিছুটা পুনরায় সামলে নিতে পারি।