চতুর্দশ অধ্যায় মনোভাব শীতল, বিদায়ের সিদ্ধান্ত অটুট

চেন দাদা কিছুই করতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে আমাদের পেছনে পেছনে চললেন। আমি দরজায় ঠকঠক করে নক করলাম, লিন ই-কে নিয়ে ভেতরে ঢুকলাম। শু চেং মাথা তুলে দেখলেন আমি, মুখের ভাবটা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার সেই নিরাসক্ত মুখাবয়ব দেখে আমার বুকের ভেতরটায় একটা হালকা টান লাগল—এত বছর একসঙ্গে কাজ করেও তিনি যেন কতটা অনাত্মীয়, অকারণে আমাকে ছেঁটে ফেলতে চাইছেন? মুহূর্তেই মনে হল, যেন প্রতাপশালী খরগোশ মারা গেলে শিকারি কুকুরের আর প্রয়োজন থাকে না…।

তবুও, আমি যথাযথ হাসি ও উষ্ণতা বজায় রেখে শু চেং-এর সামনে গিয়ে বললাম, “শু স্যার, আপনি কি মনে করতে পারেন, আমি প্রথমবার যখন ইন্টারভিউ দিতে এসেছিলাম, তখনকার কথা?”

তিনি খানিকটা বিস্মিত হলেন, তারপর মাথা তুলে আমার দিকে তাকালেন, বোঝার চেষ্টা করলেন আমি কী বলতে চাইছি।

আমি বললাম, “আপনি একবার তাকান তো, এই মেয়েটিকে দেখুন, তিন বছর আগের আমার মতো লাগে না?”

বেশ অদ্ভুত কাকতালীয় ভাবে, লিন ই-ও আজ লম্বা স্কার্ট পরেছে, খোলা চুল ছড়িয়ে আছে, মুখে সেই কাঁচা হাসি—ঠিক যেন সেই বছরের আমারই প্রতিচ্ছবি।

শু চেং তাকিয়ে দেখলেন, তারপর বললেন, “আমি তো ভুলেই গেছি তোমার ইন্টারভিউয়ের সময়কার চেহারা।”

আমার আবারো বুকের ভেতরটা ব্যথা করল। এই তিন বছরে, তিনি তো স্পষ্টত দু’বার আমার আগের খোলা চুলের কথা এবং ইন্টারভিউয়ের সময়কার আমার সেই জড়সড় ভাবের কথা তুলেছিলেন। এই মুহূর্তে, আমি নিজেকে পরাজিত বোধ করলাম, হঠাৎ ক্লান্ত লাগতে শুরু করল। মূলত চেয়েছিলাম, শু চেং-এর সামনে চেন দাদার কৌশলের একটু মৃদু সমালোচনা করব। কিন্তু এখন, শু চেং-এর এই প্রতিক্রিয়া আমার মনকে নিচে টেনে নামিয়ে দিল; মনে হল, আর এই চাকরির জন্যে কিছুই করার নেই।

থাক, এখানে না রাখলে কোথাও না কোথাও তো ঠাঁই হবেই!

আমি বললাম, “হুম, ঠিকই বলেছেন, সময় গেলে সব ভুলে যাওয়া যায়। সহকারী হিসেবে এই পেশাটা তো বয়সের ওপরই নির্ভরশীল। শু স্যারের পাশে থাকার জন্য এমন তারুণ্যদীপ্ত, আকর্ষণীয় মেয়ে দরকার, যেমন লিন ই। আমার বয়স বোধহয় একটু বেশি হয়ে গেছে, আর মানাচ্ছে না।”

আমি ধীরে ধীরে কথাগুলো বললাম, গলায় খুব বেশি আবেগ ছিল না, তবে স্বরটা খানিকটা ক্লান্ত শোনাচ্ছিল, যা আমার স্বভাবসিদ্ধ নয়। শু চেং বিস্ময়ের দৃষ্টিতে আমার দিকে চাইলেন, চোখে এক ঝলক সহানুভূতির ছায়া।

আমি চেন দাদার দিকে তাকিয়ে বললাম, “ঠিকই তো, লিন ই আবার চেন দাদার কাজিনও বটে। ওরা একসঙ্গে থাকলে তোমার কাজ আরও সহজ হবে।”

আমি ইচ্ছা করেই “ভেতরে-বাইরে মিলে” কথাটা ব্যবহার করলাম। যদিও আমি ঠিক করে ফেলেছি, এখান থেকে বিদায় নেব, তবু যাবার আগে চেন দাদার অমানবিক আচরণের একটু ব্যঙ্গ না করলে আমার মন শান্ত হবে না।

আমার কথায় চেন দাদার মুখ কখনও লাল, কখনও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লিন ই দেখতে সুন্দর, কিন্তু সদ্য কর্মজীবনে পা রেখেছে, বেশ অপরিণত, খুঁটি হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কী বলবে বুঝতে পারছে না; সেই সময়কার আমার সঙ্গে তুলনা করলে ওর কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যই টক্কর দিতে পারে।

অবশেষে শু চেং মুখ খুললেন, বললেন, “চেন, তুমি তোমার কাজিনকে নিয়ে বাইরে যাও। ওকে প্রশাসনিক বিভাগে কিছুদিন কাজ করতে দাও, আমি আর ঝিঝি একটু কথা বলি।”

চেন দাদা দরজা বন্ধ করতেই আমি গা ছেড়ে শু চেং-এর সামনে চেয়ারে বসে পড়লাম, কিছু বললাম না, অপেক্ষা করতে লাগলাম তিনি কখন কথা বলবেন।

তিনি অসহায়ের মতো আমার দিকে তাকালেন, ওভাবে তাকানোয় আমার মনটা কেমন জানি হয়ে গেল, চোখে পানি এসে গেল, অবাক করা ব্যাপার, তার সামনে বসে কান্না শুরু করে দিলাম—এটাই প্রথমবার, তিনি পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেলেন।

আমাকে এভাবে দেখে তিনি অল্প হেসে উঠলেন, হাত বাড়িয়ে আমার চোখের জল মুছতে গেলেন, আমি মুখ ফিরিয়ে নিলাম, তার হাতটা হাওয়ায় ঝুলে রইল, মুখটা বিব্রত হয়ে গেল।

তিনি বললেন, “ঝিঝি, হঠাৎ করে কেন কাঁদছো?”

তার এই গা ছাড়া, এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে আমার খুব রাগ হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল বুকের ভেতর জমে থাকা অগ্ন্যুৎপাত এখনই বিস্ফোরিত হবে। কিন্তু পারলাম না, কারণ তিনিই আমার ঊর্ধ্বতন।

আমি ভিতরের রাগ চেপে রেখে ধীর কণ্ঠে বললাম, “ওড়ে পাখি গেল, ধনুক তুলে রাখা হয়, চালাক খরগোশ মরলেই শিকারি কুকুরের প্রয়োজন ফুরায়…”

তিনি শুনে থমকে গেলেন, তারপর গলা নিচু করে বললেন, “এত ভাবছো কেন? বাড়ি গিয়ে মন ঠান্ডা করো।”

ধিক্কার! তার এই অবজ্ঞাসূচক আচরণে আমি পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে গেলাম। জানতাম, আমি একবার ক্ষেপে গেলে শুধু চাকরি নয়, নিজের আত্মমর্যাদা হারানোর ঝুঁকি আছে। যদি রেগে যাই, তার চোখে আমি আর সেই বিচক্ষণ, সমঝদার ঝিঝি থাকব না, হয়ে যাব শুধু এক অহংকারী, আবেগী মেয়ে।

চোখের জল মুছতে মুছতে তাকালাম তার দিকে, বললাম, “শু স্যার, আমি কি সম্প্রতি কোনো ভুল করেছি?”