অধ্যায় ১২২: গভীর সংলাপে আবারও স্পষ্ট হলো প্রভুর মর্মার্থ

শু ঝি বাধ্য হয়ে শাওলিন মন্দিরের সন্ন্যাসীদের কাছে নিজে থেকে আবেদন করে দক্ষিণাঞ্চলে আসা, হুয়াং রাজাকে উত্তরাভিমুখে যেতে রাজি করানো এবং রাজদরবারের শাওলিন মন্দির অবরোধ ভেঙে দেওয়ার পুরো ঘটনাটি বর্ণনা করল।

অন্যান্য ভাজা পদ ও লবণ-মরিচের পদগুলিও ছিল একেবারে স্বতন্ত্র। দোকানদার বিশেষভাবে আমাদের জন্য যে পদটির সুপারিশ করল, তা হলো বাদাম-পুরভরা দুধপাখা—এটি বাই জাতির স্বাদযুক্ত একটি পদ। দুধপাখাটি নরম করে, পাখার কিনারা সরিয়ে মেলে দিতে হয়।

যে মহামানব মায়াবানরকেও তারা হয়তো পরাস্ত করতে পারত না, সেই মায়াবানর মহামানবকে কিন খো এক ঘুষিতে পরাজিত করল। এর অর্থ কী?

“ভালো!” লিন তাও সংকেতবাহী গাড়িটির পাশে এসে দাঁড়াল। হান খেখ মাই তখন টেবিলের ওপর ছবিগুলো গোছাচ্ছিল। ছবিগুলোর একটি অংশ সে আলাদা করে চিহ্নিত করে রেখেছিল।

নিশ্চয়ই, লিয়েন ছেং ইয়াজ়ি ঠিকই অনুমান করেছিল। রং ইয়ান জেগে ওঠার পর প্রথম কাজ হিসেবেই লি ম্যানেজারকে মিয়াওমিয়াওয়ের দেখাশোনা করতে বলেছিল।

তারা যে পথ ধরে এগোচ্ছিল, তার দু’পাশে ঘন কুয়াশায় আকাশ-জমিন মিশে গিয়েছিল। কুয়াশার মধ্যে মাঝে মাঝেই মানুষের অবয়ব ভেসে উঠছিল। স্পষ্টতই, বাহাত্তর শৃঙ্গের অধিকাংশ অধিপতিই আড়ালে লুকিয়ে ছিল।

“ঠং” করে এক ঝকঝকে শব্দ উঠল। ইহা ফেইউয়ানের হাতে থাকা তলোয়ারটি সাড়া দিয়েই সোজাসুজি দু’খণ্ড হয়ে গেল। হাতলটি তখনও তার হাতে ছিল, কিন্তু ফলাটি ইতিমধ্যে লু ফেইয়ের হাতে চলে গেছে।

সেই তপস্বী দূরের এক গুহার মধ্যে দেখতে পেল, সেখানে আশ্চর্যজনকভাবে একটি স্বর্গীয় মেছোবিড়ালের শাবক রয়েছে। শাবকটি সদ্য জন্মেছে বলেই মনে হচ্ছিল; এমনকি তার চোখও তখনও বন্ধ। পশুর আত্মাটি তার শরীরে পতিত হতেই সে এক করুণ চিৎকার করে উঠল, তারপর সবকিছু আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

চু লিউইউনের মন এক মুহূর্তে অস্থির হয়ে উঠল। সত্যি বলতে, ছিছিকে ভুলে যেতে হবে—এই কথাটি সে জানলেও তার হৃদয়ে বারবার ছিন্নভিন্ন যন্ত্রণা জেগে উঠছিল, যেন শরীরের ভেতর থেকে রক্তমাংসের একটি টুকরো ছিঁড়ে নেওয়া হচ্ছে। তবু সে বিষয়টি খুব পরিষ্কারভাবে ভেবে দেখেছিল—কিছু ঘটনা অতীত হয়ে গেলে সত্যিই অতীত হয়ে যায়।

ভরসার অবলম্বন হারিয়ে তার শরীর ক্রমশ আরও দুর্বল হয়ে পড়ল। তার মনে হচ্ছিল, হাড়গুলো পর্যন্ত কাঁপতে শুরু করেছে; আর সামলাতে না পেরে যেন ভেঙে পড়বে।

লালকেশী লোকটির মুখে আতঙ্ক ছেয়ে গেল। সে বৃদ্ধটির দিকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে দ্রুত মৃত সঙ্গীর কাছে ছুটে গেল, লাশটি তুলে নিয়ে ঘুরে দৌড়ে পালাল।

যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরের লোকগুলো সত্যিই অসাধারণ ধৈর্য ধরেছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে যখন উভয় পক্ষই গুরুতর আহত, কারও অবস্থাই ভালো নয়, তখনও তারা আরও এক প্রহর অপেক্ষা করল। এক প্রহর পরেই তারা একে একে রওনা দিল।

হঠাৎ মনে পড়ল, দু’দিন আগে ইই যখন আমাকে প্রলুব্ধ করছিল, তখন তার আচরণ কেমন ছিল। সে কেঁদেছিল—কেন কেঁদেছিল? তবে কি সেদিনই সে জেনে গিয়েছিল, আমার সঙ্গে তার বিচ্ছেদ আসলে চিরবিদায়?

“তুমি রান্নাও করতে শিখে গেছ?” লু ঝেন অবচেতনভাবে বলে ফেলল। তারপর যেন কিছু মনে পড়তেই তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে খেতে শুরু করল।

আর নয় শৃঙ্গের জগতের বাইরে, অসীম নক্ষত্রমণ্ডলের মধ্যে, এক মহিমান্বিত প্রাসাদের চূড়ায় আকাশভেদী এক অগ্নিস্তম্ভ সোজা ঊর্ধ্বমুখে উঠে নীরবে জ্বলছিল। সেখানকার প্রহরী সাধকেরা সকলেই বিস্মিত হয়ে পড়েছিল; একে অপরের কানে তারা ফিসফিস করে কথা বলছিল।

এ দৃশ্য দেখে বাড়ির ভৃত্যরা স্বাভাবিকভাবেই ভীষণ রেগে উঠল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ তখনই বাইরে গিয়ে ওই লোকদের ভালোভাবে শিক্ষা দিতে চাইল, যাতে তারা আর কখনও উদ্ভট কথা বলার সাহস না পায়। কিন্তু সেই সময় চু ইউনরং তাদের থামিয়ে দিলেন। তিনি শুধু সবাইকে বাড়ির দরজা ভালোভাবে পাহারা দিতে এবং বাইরে গিয়ে ঝামেলা না করতে বললেন।

“এতটুকুই বিষয়। যেহেতু সবকিছু জানিয়ে দিয়েছি, তাই আর আপনাকে বিরক্ত করা উচিত হবে না। বিদায়।” হুয়া সিন হাত জোড় করে বলল।

ইয়ে শুয়ানের নিরন্তর নির্দেশনায় সবকিছু মসৃণভাবে এগোচ্ছিল। কিন্তু লিউ তিংথিয়েন অস্বাভাবিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে নিজের শরীরের অস্তিত্বই আর অনুভব করতে পারছিল না; চোখ বন্ধ করে শুকনো কাঠের মতো সেখানে বসে ছিল, একটুও নড়ছিল না।

এই ধ্বংসাবশেষ কত বছর ধরে টিকে আছে, কে জানে! এখানে রক্তের গন্ধ থাকার কোনো সম্ভাবনাই নেই। এখন বাতাসে যে রক্তের গন্ধ ভাসছে, তা নিঃসন্দেহে হাও থিয়েনদের দল রেখে গেছে।

উ নিং জানত না শ্যুন ছিউ কী করতে চাইছে। তার অন্তর যেন অসংখ্য পোকা কামড়ে কুরে কুরে খাচ্ছিল; ভীষণ অস্বস্তি লাগছিল।

উ জু তার হাতে থাকা খাবার খাওয়ার কাঠি নিয়ে খেলছিল। মাথা নিচু করে সে সুন পাওয়ের দিকে তাকালও না। উ জু বলল, “আহা, দুঃখিত। একটু আগে খাবার খাওয়ার সময় হাত ফসকে একটি কাঠি কোথায় উড়ে গেল, জানিই না।”

ইয়েচেং হানাকো ইয়াং শ্যুনের সঙ্গে মিলিত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। মাথা নিচু করে মেঝের দিকে তাকিয়ে চিবুক স্পর্শ করতে করতে সে বিড়বিড় করল।

বাই ঝেংইয়াংয়ের বুক ধক করে উঠল। তার মানে, নিজের গোপন তাস থাকার বিষয়টি বুড়ো লোকটি আসলে মনে মনে জানত?

মেং গোরান চোখ উল্টে ফেলার মতো অমার্জিত তাগিদটি সামলে নিল। তার ওপর আবার এমন কঠোর আদেশের সুর!

পথে হাঁটার সময় ওয়াং পেং যেন মাছির মতো উ জুকে ঘিরে ডানে-বাঁয়ে ঘুরছিল এবং নানা উসকানিমূলক অর্থহীন কথা বলছিল। উ জু তাকে একেবারেই পাত্তা দিল না। সাহস থাকলে প্রতিযোগিতার ময়দানে দেখা হবে—ব্যস, এতটুকুই।

“না।” লিন বিছিয়াও তাড়াতাড়ি বলে উঠল। তার ভয় হচ্ছিল, এক সেকেন্ড দেরি হলেই পেছনের দপ্তরের জন্য অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা তৈরি হবে।

এখন আত্মশক্তির সাধনা করার পাশাপাশি পুনর্জন্মমুদ্রা সম্পর্কে তার উপলব্ধিও আরও গভীর হয়েছে। তাই গৌ হাওতুং সেই পথের মধ্যে অবশিষ্ট থাকা আভাস অনুভব করতে পারছিল।

এমনকি জুও আনও অজান্তে নাকের ডগা স্পর্শ করল। দু ছাইভেই অতিরিক্ত বন্ধুভাবাপন্ন—এ কথা বলে তাকে প্রশংসা করা উচিত, নাকি তার সরাসরি স্বভাব নিয়ে অসহায় হওয়া উচিত, সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না। সমগ্র সম্রাটনগরে বি ছিয়েনমোর সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস সম্ভবত কেবল বি ছিয়েনমোর বুকে থাকা সেই নারীটিরই ছিল; আর তার পর একমাত্র দু ছাইভেই।

তাই জমি ও দাসসংখ্যা সীমিত করার আদেশ জারি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিউ সিনের অপূর্ণ প্রাসাদটি যেন বাজারে পরিণত হলো। একের পর এক আত্মীয় এসে হাজির হতে লাগল—কেউ গেল, তো আরেকজন এল। লিউ সিনের মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“তাদের পরাজিত করলেই কেবল এই তিন জগতের অবরোধ ধ্বংস করে বাইরের পৃথিবী দেখা সম্ভব হবে।” উরাহারা কিসুকে শান্তভাবে বলল।

আগে যদি যুক্তি দিয়ে বিষয়টি মেটানোর সামান্য সম্ভাবনাও থেকে থাকে, তবে সে এবং হিতসুগায়া তোষিরো হাত বাড়ানোর মুহূর্তেই এখানে যুদ্ধ ছাড়া আর কোনো পথ অবশিষ্ট রইল না।

ছুরিটি মুহূর্তের মধ্যে তার মাথা ভেদ করে গেল। সঙ্গে সঙ্গে স্ফটিককেন্দ্র ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। ছুরিটির গতি ও তেজ একটুও কমল না; এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ কোণে বাঁক নিয়ে সেটি আবারও অন্য এক চারহাত কালো আত্মার মাথায় গিয়ে বিধল।

কাউন্ট ওয়াং সিমা সিয়াংরুকে লিনচিয়ংয়ের দুটিংয়ে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন। শুধু তার দৈনন্দিন জীবনযাপনের বন্দোবস্তই নয়, প্রতিদিন কাজ শেষে কাউন্ট ওয়াং অবশ্যই দুটিংয়ে গিয়ে সিমা সিয়াংরুর খোঁজখবর নিতেন।